Современник Достоевского, Всеволод Крестовский, мелкопоместный обедневший дворянин, был человеком, проникнутым сочувствием к бедам других. Еще в детстве он выпрашивал лакомства для бедных ребят и угощал их баранками и конфетами.
Уже проживая в Санкт-Петербурге, в 1858 году, Крестовский, будучи студентом, стал свидетелем вопиющего безобразия. Какой-то мужик колотил пьяную женщину, вокруг стояла толпа и подначивала, а городовой лишь ухмылялся в усы и говорил, что "подерутся да перестанут". При этом женщина, вперемешку с бранью, произносила и чистейшие французские слова. И Крестовский был потрясен, он осознал, что перед ним — "опустившаяся на дно" дворянка.
С этого времени любопытный и чуткий Крестовский стал более внимательно приглядываться к "дну" петербургского общества, подмечать необычное, делать записки в блокнотах. Тогда и возникла задумка описать городские трущобы и воровские притоны изнутри. Но как это сделать? Обитатели бедных кварталов чужаков не жаловали. В воровской притон господину в цивильном не пройти, тут же последует агрессия и в лучшем случае господин этот уйдет с пустыми карманами или без верхней одежды.
Но материал где-то брать было надо и Крестовский переодевался в лохмотья, притворялся беспаспортным бродягой и бродил среди нищих. Он тщательно подмечал их лексикон, заучивал, успешно пользовался им и таким образом имел доступ во все злачные места города.
Девять месяцев он бродил среди беднейших слоев населения, марафетчиков, картежников, аферистов, душегубов и проституток. Иногда Крестовский брал с собой приятелей, писателя Н.Лескова и художника М.Микешина. Условие было только одно — рта зря не раскрывать. В таком состоянии Крестовский брал десятки потаенных интервью, где представители преступного мира делились с ним своими знаниями, навыками, житейскими историями.
Неоценимую помощь будущему писателю оказал и питерский сыщик Иван Путилин. Он проводил Крестовского в такие места, где каждое неверное слово могло обернуться погибелью, а нрав обитателей был омерзителен по своей натуре.
Иван Дмитриевич имел богатейший опыт работы с преступным миром, ранее он служил квартальным надзирателем на Сенной, и это дало ему возможность глубоко проникнуть в жизнь этого преступного люда без стыда и совести. Кроме этого, Путилин позволил литератору ознакомиться и с официальными внутренними документами из дел сыскного отделения полиции.
Еще один человек, который помог Крестовскому в его нелегком деле — князь Суворов, генерал-губернатор Санкт-Петербурга, который приказал допустить Всеволода Владимировича в тюрьмы, больницы и ходатайствовал о приобщении Крестовского к делам судебного архива.
"Петербургские трущобы" стали печататься в издании "Отечественные записки" в 1864 году. Публика была в восторге. Она зачитывалась этими заметками. Номера журнала расхватывали, их было невозможно достать, за ними стояли очереди в публичных библиотеках. Воистину, Крестовский стал самым популярным автором того времени.
Впрочем, критика отнеслась к роману прохладно. Несмотря на полную документальную основу романа — она отнесла книжку к изданиям легкомысленным, бульварным, способных лишь разжечь темные силы в душе обывателя. Но не критика сделала произведение массовым и популярным, а оценка простых и благодарных читателей. И не только простых.
Крестовский сделался популярным и в высшем свете, что помогло ему познакомиться с влиятельными лицами и продолжить свою литературную карьеру в новом русле: военной истории.
Всеволод Владимирович поступил юнкером в 14-й Уланский Ямбургский полк, а вскоре стал офицером на военной службе, познакомился с великой княгиней Марией Александровной и государем Александром II, написал историю Ямбургского полка, а затем, по просьбе императора, и историю улан Его Величества.
Но Крестовский не только писал, он еще и служил. Напросившись в 1877 году на русско-турецкую войну, он окунулся в водоворот военных событий в качестве корреспондента, ходил с войсками через Балканы, принимал участие в боевых действиях отряда генерала Карцова. Был награжден орденами Св.Анны, Св.Владимира, Св.Станислава.
Писал Крестовский и художественные произведения. Но все же известность его, как автора "Петербургских трущоб", значительно затмевала воинские и прочие подвиги Всеволода Владимировича. Эта книга интересна и до сих пор читателю.
