Революция, давно назревавшая в структуре клубных европейских турнирах состоялась на рубеже десятилетий. Прекратил свое существование Кубок Уефа, но за знаменитый трофей теперь предстояло бороться участникам нового турнира - Лиги Европы. Наконец-то был ликвидирован никому неинтересный Кубок Интертото, благодаря чему, число участников Лиги Европы достигло 192 клубов. Из Лиги европы планировалось создать турнир, способный побороться по популярности с Лигой Чемпионов и надо сказать - эта задумка отчасти удалась. У турнира появилась своя фирменная заставка, гимн, а групповой этап был очень похож на аналогичный этап в Лиге Чемпионов.
Естественно, что увеличение числа команд сказалось на увеличении квалификационных раундов. Первый раунд, первого розыгрыша Лиги Европы стартовал тогда аж 2 июля. В нем приняли участие слабейшие участники турнира, среди которых выделялись пожалуй лишь норвежский Русенборг, да кипрский Анортосис. Уже во втором раунде, некогда грозный норвежский клуб покинул турнир, уступив в упорной борьбе - азербайджанскому Карабаху. Проиграл черногорскому Петровацу и Анортосис. А вот швейцарский Базель стартовал на турнире уверенными победами над Сантой-Коломой из Андорры. Со скрипом прошел дальше португальский клуб Пасуш-де-Феррейра, переигравший молдавский Зимбру. Прошли в третий раунд такие известные клубы, как - венский Рапид, румынская Стяуа, варшавская Легия и турецкий Галатасарай.
В третьем раунде, состоявшемся в начале августа, стартовали уже некоторые представители элитных чемпионатов. Например: здорово себя проявила итальянская Рома, камня на камне не оставившая от обороны бельгийского Гента. Еще одним любопытным противостоянием выглядела битва Атлетика из Бильбао и швейцарского Янг Бойз. Команды не подвели и выдали два интересных матча, в результате которых дальше прошел клуб из Испании. Преодолели данный этап голландский ПСВ, французский Лилль, немецкий Гамбург и Галатасарай. Самую большую неожиданность преподнёс всем шведский Эльфсборг, разгромивший крепкую португальскую Брагу. А вот стартовавший в этом раунде представитель России - Крылья Советов, не смогли справиться с посредственным ирландским клубом - Сент-Патрик и выбыли из турнира.
Самым обширным раундом того розыгрыша стал раунд плей-офф, в котором определялись участники группового этапа. По новым правилам, сюда добавились еще и неудачники квалификации Лиги Чемпионов, поэтому состав участников выглядел внушительно. Сенсаций в этом раунде было не так много, пожалуй главную из них преподнес венский Рапид, сумевший оставить за бортом английскую Астон Виллу. Удивил и еще один клуб из Австрии - Штурм, сумевший остановить сильный харьковский Металлист. Еще в одном украинско-австрийском противостоянии - Аустрия одолела донецкий Металлург. Уверенно шагнули в групповой этап такие клубы, как - Вердер, Валенсия, Аякс, Эвертон, Вильяреал и Бенфика. Сумел одолеть сенсационный шведский Эльфсборг - итальянский Лацио. А вот представители России, провалили раунд плей-офф, полным составом. Отчасти можно было оправдать вылет дебютанта - пермского Амкара, от английского Фулхэма. Но поражения московского Динамо, от болгарского ЦСКА и Зенита - от португальского Насионаля, выглядели как откровенный провал.
ГРУППОВОЙ ЭТАП
Групповой этап нового турнира, наконец стал приобретать привычные очертания, справедливо отказались от пяти команд в группе. Теперь, как и в Лиге Чемпионов в каждой группе было по 4 клуба, но количество групп было равно 12-ти. К сожалению, первый групповой этап нового турнира прошел без участия российских клубов.
В группе А, за победу до последнего боролись Андерлехт и Аякс, набравшие в итоге одинаковое количество очков. Первыми, по дополнительным показателям стали Бельгийцы, а вот загребское Динамо и румынская Тимишоара не смогли составить здесь конкуренцию.
Группа В получилась одной из самых сильных по составу. Даже пражская Славия, ставшая здесь последней, изначально могла вполне побороться за выход из группы. Но справедливую победу в этой группе одержала Валенсия, опередив Лилль. А вот итальянская Дженоа отстала от французского клуба на три очка.
В группе С грянула настоящая сенсация. Хапоэль из Тель-Авива изначально считался главным аутсайдером группы, но в итоге - стал первым, опередив такие знаменитые клубы, как - Гамбург, Селтик и Рапид. Вторую строчку довольно уверенно закрепил за собой немецкий клуб, опередив клуб из Шотландии на 4 очка.
В группе D изначально выделялся главный аутсайдер - это латвийский Вентспилс, который в итоге и занял то место, которое для него и планировалось. Борьба-же, за два места в плей-офф развернулась между лиссабонским Спортингом, Гертой и Херенвеном. Португальцы, опередив Герту на одно очко - Герту, а вот клуб из Голландии стал третьим.
В группе Е, тоже четко была видна тройка претендентов на выход из группы и аутсайдер, которым должен был стать обидчик московского Динамо - софийский ЦСКА. Болгары действительно провалили турнир, взяв только одно очко, а вот триумфа добилась здесь Рома, сумевшая немного опередить английский клуб Фулхэм, который, в свою очередь опередил в таблице - швейцарский Базель, покинувший турнир.
Борьба в группе F закончилась уверенной победой Панатинаикоса и Галатасарая, намного опередивших своих соперников - бухарестское Динамо и австрийский Штурм. Галатасарай в итоге стал первым, опередив Греков всего на одно очко.
В группе G оказалась команда, сумевшая стать первой в истории Лиги Европы, не потерявшей на групповом этапе ни одного очка. Австрийский Ред Булл Зальцбург, уверенно переиграл всех своих соперников, включая Вильяреал и Лацио. Главным аутсайдером тут стал Левски, а римский Лацио уступил Вильяреалу битву за второе место.
В группе Н, за явным преимуществом первое место оставил за собой турецкий Фенербахче, опередивший ставший вторым Твенте, аж на 9 очков. Аутсайдерами этой группы стали клубы из Молдавии и Румынии, причем Шериф смог опередить своих старших соседей из Стяуа.
В группе I завязалась серьезная борьба, которую смог навязать белорусский БАТЭ, английскому Эвертону и португальской Бенфике. В итоге, все-же наши соседи довольствовались лишь третьей строчкой, но на протяжении всего этапа держали более опытных соперников, в постоянном напряжении. Греческий АЕК выполнил роль аутсайдера.
Группа J стала довольно удобной для действующего победителя Кубка Уефа - донецкого Шахтера. Французская Тулуза, бельгийский Брюгге и сербский Партизан были довольно сильными клубами, но все-же тому Шахтеру они были не чета. Вторыми в группе стали Бельгийцы, а вот представитель Франции вынужден был покинуть турнир.
Одна из самых слабых групп досталась голландскому ПСВ. Вполне справедливо, знаменитый клуб уверенно победил в группе K. Второе место здесь осталось за датским Копенгагеном, сумевшим опередить представителей Восточной Европы - Спарту и ЧФР Клуж.
В последней группе L, изначально четко прослеживались два претендента на плей-офф - Вердер и Атлетик из Бильбао. Конкуренцию им мог составить Насиональ, который сенсационно выбил из турнира - питерский Зенит. Но португальский клуб ничего не смог противопоставить представителям топ-чемпионатов. Слабым утешение для него стало третье место, а венская Аустрия оказалась на самом дне.
В середине февраля 2010 года стартовал раунд плей-офф, первого розыгрыша Лиги Европы. Результат преобразований был налицо - после добавления в состав участников плей-офф, неудачников Лиги Чемпионов, он стал выглядеть очень солидно и практически исключал случайные клубы. Появился в новом турнире и участник от России. Казанский Рубин, после яркого дебюта в Лиге Чемпионов, отправился выступать в турнир попроще и котировался в Лиге Европы весьма высоко. Свой класс Рубин доказал уже в 1/16, не оставив никаких шансов главной сенсации группового этапа - израильскому Хапоэлю. Довольно неожиданно - Атлетик из Бильбао оказался разгромленным, давно ничего не показывавшим в Европе - бельгийским Андерлехтом. Здорово игравшая до этого на турнире - Рома, довольно неожиданно, дважды в ярких матчах уступила греческому Панатинаикосу. Украшением нового турнира стало противостояние двух европейских грандов - Аякса и Ювентуса, в котором чуть сильнее оказались Итальянцы. Прошел без проблем в 1/8 финали и один из главных претендентов на победу - Ливерпуль, разбивший румынскую Унирю. В упорнейшем противостоянии, мадридский Атлетико одолел турецкий Галатасарай, а феерично прошедший групповой этап - Ред Булл, довольно неожиданно уступил дорогу льежскому Стандарту.
Следующий раунд 1/8 финала, прошедший в марте 2010-го, получился очень зрелищным и результативным и принес немало неожиданностей. Главную сенсацию сотворил английский середняк - Фулхэм, сумевший в ярких поединках остановить знаменитый Ювентус. Дважды сыграли результативные ничьи Вердер и Валенсия, но благодаря тому, что матч в Бремене закончился со счетом - 4-4, дальше прошли Испанцы. Похожая ситуация случилась и в противостоянии Спортинга и Атлетико, где также были две ничьи, но в Мадриде сыграли по-нулям, а в Лиссабоне - 2-2, благодаря чему представительство Испании в четвертьфинале еще больше увеличилось. Уверенно двигался к финалу - Ливерпуль, без особых проблем остановивший Лилль. Торжество атакующего футбола наблюдалось в противостоянии Андерлехта и Гамбурга, в котором больше преуспели немецкие футболисты. Еще одним представителем Германии в 1/4 стал Вольфсбург, в дополнительное время одолевший наш Рубин.
Самый удобный соперник в четвертьфинале - льежский Стандарт, достался немецкому Гамбургу. Не без труда, но Немцы дважды обыграли бельгийский клуб и вышли в полуфинал. А вот Вольфсбург не смог поддержать успех Гамбурга и довольно легко был переигран главной сенсацией того турнира - Фулхэмом. В остальных парах завязалась борьба. Мадридский Атлетико снова прошел в следующий раунд без побед. Дважды сыграв вничью с Валенсией - "матрасники" снова провернули тот-же трюк сыграв дома нулевую ничью. Бенфика переиграла дома Ливерпуль, но в ответном поединке не выдержала натиска на Энфилде и потерпев разгромное поражение, вынуждена была расстаться с мечтами о победе на турнире.
Фаворитами в полуфинальных матчах вполне справедливо считались два представителя Премьер-Лиги, но их преимущество было не таким очевидным - Атлетико, благодаря связке Агуэро-Форлан, был тогда очень силен и мог остановить любого. Фулхэм-же мало в чем превосходил Гамбург. Первый матч между Атлетико и Ливерпулем прошел в Мадриде и начался с быстрого гола Форлана, который так и оказался единственным в матче. В ответной игре, вернул Ливерпуль в игру, итальянский резервист Альберто Аквилани. Игра перешла в овертайм, где Израильтянин - Бенаюн всколыхнул Энфилд своим голом. Но решающее слово в этом противостоянии снова сказал Форлан. Его гол стал решающим и вывел Атлетико в финал Лиги Европы. Вторым финалистов все-же стал Фулхэм, сумевший удержать ничью в Гамбурге, а затем одержал волевую победу на своем полк, проигрывая по ходу первого тайма.
Финал того розыгрыша получился довольно банальным. Атлетико считался фаворитом и смог воплотить свое преимущество, в гол Диего Форлана - в середине первого тайма. Все складывалось для Испанцев удачно, но уже спустя пять минут, английский клуб сумел отыграться. После этого игра пошла достаточно закрытая и докатилась до овертайма, где победную точку в нем, а вместе с этим и во всем розыгрыше поставил, без сомнений - лучший игрок того турнира - Диего Форлан. Мадридский Атлетико начал свое возвращение в европейскую футбольную элиту, с победы в первом розыгрыше Лиги Европы.