Часть 1
То место, откуда он бежал, стало непригодно для жизни. Последнее заповедное озеро почти высохло, а нестерпимый жар, запекавший кожу, не давал дышать даже его привычным к огню ноздрям. Он очень устал. В той борьбе за жизнь, в которой остались его сородичи, ему больше не было места. Слишком мало веры...
Клан хранителей, "человекоподобных", как презрительно называли их мерзкие захватчики, терпел поражение. Пришельцы, не боящиеся огня и не нуждающиеся в воде, осушили их реки и осквернили их озёра. Чудесный мир, скрытый в самом центре Земли, умирал...
Янок бежал как последний трус. Несколько дней он почти зубами прогрызал толщу земли, стремясь выбраться на поверхность. Всего один раз за это время он смежил веки и сразу увидел Господа.
- Тебе нельзя наверх, Янок, - сказал ему бог. - Вы созданы, чтобы защищать заповедный мир.
- Мы гибнем, отец, - взмолился Янок. - Помоги нам!
- Я дал вам все, что мог, - покачал головой Господь и отправился дальше. - Возвращайся домой.
Янок в страхе открыл глаза. Никого. Только он, спрятанный в узкой самодельной пещере.
Янок взревел так, что земля содрогнулась. Нет, он не вернётся! Даже если ему придётся ослушаться самого создателя!
Отчаяние придало ему силы, и вскоре Янок вдохнул прохладный воздух поверхности. Он с хрустом потянулся, наслаждаясь каждой каплей ночного дождя.
"Сколько же у людей воды... Они сами не понимают, насколько счастливы".
Он стоял, скрытый от глаз тёмными зарослями деревьев. Почти как человек. Чуть больше, чуть выше. Злее.
К утру Янок отмылся в тихой полноводной реке, с аппетитом перекусив неосторожно выпрыгнувшей из травы лягушкой.
Одежду пришлось украсть с какой-то верёвки. Брюки оказались ему коротки, а рубашка трещала в плечах, обуви не нашлось вовсе. Янок выглядел как бродяга, но не имел об этом ни малейшего понятия.
Путь его лежал в церковь. В дом его создателя, место, где он сможет отдохнуть и встретить достойнейших из живущих на поверхности земли.
- Служба ещё не началась, иди погуляй, - вытолкала его какая-то противная старушка. С минуту Янок поразмышлял, не свернуть ли шею старой карге (в клане хранителей не приняты были такие вольности), но здравый смысл пересилил, и он пошёл осмотреть окрестности местной церкви.
С каждой минутой его растерянность увеличивалась. Им, хранителям, представляли людей как высшую расу. Они, хранители, были созданы для обеспечения жизни и блага человечества, сохранения баланса между вечными силами - все для того, чтобы любимые творения Господа и дальше населяли эту землю.
Но люди были ужасны.
Янок видел своими глазами, как мать ударила расшалившегося ребёнка.
Ещё Янок видел, как у церкви собирались странные люди. Шедшая от них вонь была сравнима только с вонью тварей, разоривших его родину. Они толкали друг друга и кричали на всю улицу. Недостойные...
Янок сжал кулаки, его синие глаза полыхнули зловещим огнём, но в этот момент наконец открылись двери церкви. Одним из самых последних вошёл Янок, и скромно прижался к стене.
Всю проповедь он гневно хватал ртом воздух. Прихожане шушукались и пересмеивались, не обращая внимания на искренне старающегося (Янок отдал ему должное) священника. Так это и есть люди? "На колени, черви! " - хотелось рыкнуть ему. Но он смолчал. "Они просто клоуны", горько думал Янок. "А мы созданы, чтобы защищать их..."
Когда все стали расходиться, Янок не тронулся с места. Люди проходили мимо, бросая косые взгляды на его босые ноги, заляпанные речной грязью. Наконец церковь опустела. Священник запер дверь и вдруг наткнулся на внимательный взгляд Янока.
- Святой боже! - подпрыгнул он. - Ты напугал меня! Чем я могу тебе помочь, брат?
"Брат"... Знакомое по дому обращение чуть смягчило Янока.
- Вы понимаете, что вы - всего лишь переученные мартышки? - почти мягко спросил он. - Макаки, которые научились говорить? Нет, правда, вы очень на них похожи!
Священник отступил от неожиданности.
- Ты пьян? - спросил он.
Янок выступил из тени. Он был большой, светловолосый и синеглазый, похожий на викингов, о которых, скорее всего, ничего не знал. И нет, Янок не был похож на пьяного. Зато он был зол.
Чуть приметным движением руки он отшвырнул скамью слева. Затем скамью справа. Подгоняемый треском ломающегося дерева, священник, пятясь, отступал по проходу назад.
- Стой на месте! - грозно предупредил его Янок и крикнул во всю мощь своих лёгких:
- Отец! Создатель, услышь меня!
Ничего. Перепуганный священник побелевшими губами шептал молитвы, но не трогался с места.
- Отец! - продолжал Янок. - Я в доме твоем! Явись мне!
И тут произошло то, что отец Николас вспоминал потом до самой своей смерти.
Мимо него, застывшего в проходе, лёгкой поступью, паря выше пола сантиметров на 30, прошёл старец. Невероятно древний и удивительно молодой. Глаза его, ярчайшего небесного цвета, казалось, видели все, но ничем не пресытились.
Янок упал на колени и простер руки.
- Отец...
- Здравствуй, ослушник, - печально произнёс Бог. - Что тебе нужно от меня?
- Мы тоже дети твои, отец! Почему ты бросил нас в угоду людям? Чем они лучше нас?
- А почему ты, Янок, неверный сын, бросил братьев своих перед последней битвой? Неисповедимы пути мои, как говорится в книге книг. Не ведом тебе мой промысел.
- Отец! - крикнул Янок. Но поздно: лёгкая фигура старца растаяла без следа...
В церкви воцарилось молчание.
- Это был ОН? - не выдержал священник.
- Ты что, его раньше не видел, что ли? - огрызнулся Янок.
- Конечно, нет! Никогда!
Лицо Янока осветилось любопытством.
- Странные дела... Поговорим?
Уже через час Янок знал о земной жизни всё, чего не ведал раньше. По крайней мере, всё, что возможно было узнать от юного (по меркам хранителей) отца Николаса.
- Но кто вы? - с придыханием спросил священник. - Ведь он явился вам! Настоящий! Господи, прости моё святотатство!
Янок с лёгким презрением окинул взглядом тщедушную фигуру священника и пригубил кагора. "Вкусно", отметил он и подобрел ещё.
- Нас зовут хранителями. Давным - давно, когда вы были ещё только планом Господа, мы уже охраняли мир великого равновесия.
- Где это? - прошептал священник.
- У самого центра земли. Когда-то, когда сам создатель был ещё юн, планета представляла собой кусок огня, на котором выживали только мерзкие твари. Они не имели лица, их спекшаяся кожа не боялась никакого жара. Они пили кровь своих сородичей, и от этого становились только сильнее. Господь принёс на эту землю воду. Он запустил реки, он сделал озера, и создал нас. Мы - хранители, и много и много веков
мы следили за тем, чтобы баланс огня и воды поддерживался в идеальном порядке. Отец сказал, что поселит на поверхности земли детей, ибо дети - самое чистое, что есть в этой испорченной вселенной, и призвал нас охранять великую воду, чтобы люди - так он назвал вас - могли жить.
Янок замолчал, глубоко задумавшись. Перед его мысленным взором вставали братья, все, как один, светлоглазые, русоволосые. Их могучие тела, поверженные в битве с нечистыми тварями. Отравленные реки, несущие свои ядовито-красные воды к святая святых - озеру жизни...
Лекар... Любимейший друг, лучший из живущих, храбрейший из павших... Именно его гибель заставила Янока выйти на поверхность в поисках ответов.
- Зачем ты пришёл сюда? - неожиданно спросил священник. Янок вздрогнул. Он совершенно забыл о его присутствии.
- Я хотел увидеть вас, - просто ответил хранитель. - Наша гибель неизбежна. Я хотел знать, ради кого мы умрём.
- Мы этого не стоим, да?
Янок взглянул в чистые глаза отца Николаса и отвернулся.
- Мне нужно где-то устроиться на ночлег.
Священник подскочил.
- Конечно, друг мой! Пойдём ко мне!
Продолжение следует.