Веретеница - небольшая рептилия, обитающая в тенистых садах, светлых лесах и лугах Европы от Англии до Урала и от Финляндии до Испании. Не секрет, что не смотря на отсутствие ног, веретеница является ящерицей. Таксономическое положение обитающих в России веретениц сейчас неоднозначно - часть спецов считает что тут обитает колхидская веретеница (Anguis colchica), часть - по старинке считает ее ломкой веретеницей (Anguis fragilis).
Впервые я встретил этих скрытных ящериц в далеком 2008 году, во время прогулки на поле ранним утром, когда ночной туман уже почти растаял под солнцем, и холоднокровные создания полезли греться в рассветных лучах из густой травы на выступающие над полем возвышения - брёвна и муравейники. Клубок из четырёх веретениц нежился в рассветном солнце на большом заросшем муравейнике.
При виде клубка «змей» странного медного цвета руки сами дернулись их ловить. Подсознательно я знал и помнил об их существовании, и уж точно не мог спутать их с гадюками (коих у нас в деревне к сожалению нет), но, учитывая, что до этого за десять лет мне они не попадались, и сходу я не знал, кого именно хватаю, решение это конечно было опрометчивым. Родись я где-то в Австралии или Африке, с таким подходом к ловле рептилий я бы вряд ли дожил до возраста, в котором могу осознать глупость этого поступка.
Пойманная веретеница, как и все, которых мне удавалось поймать позже, сделала единственно верное для себя решение в такой безысходной ситуации - как следует обгадилась. В мире животных это вообще весьма распространённый способ самозащиты. Эффективность его впрочем видимо невысока, так как ни мне, ни многим естественным врагам веретениц это не мешает их ловить.
Первое, на что обращаешь внимание, взяв веретеницу в руки - она гладкая. Прям очень гладкая, похожа по ощущениям на очень толстый зачищенный медный провод, и весьма твёрдая, в отличии от большинства других наших ящериц с их мягкими нежными пузиками. Второе - сходство с змеей заключается в отсутствии ног, и заканчивается на нем. Тело у веретениц не такое гибкое, как у змей, со стороны кажется, что веретеница ползёт с трудом. Змеиной грации в них нет и в помине, движения какие-то дёрганные. Голова от тела слабо отделена, глазки мелкие, но подвижные, и, в отличие от змей, снабжённые веками. Кстати, на мой взгляд, веретеница скорее похожа на червя, что отражено в ее английском названии - slow worm - медленный червяк. В русском языке толстенькое тельце веретеницы вызывало у наших предков ассоциации с веретеном. В общем, определенное сходство есть.
В общем, на первый взгляд престранное создание, однако все эти странности - не более чем простые приспособления к образу жизни, который эта ящерица ведёт. А живет она близко к земле, прокладывая себе путь под опавшей листвой, в лесной подстилке, в дерновине и среди густой луговой травы, где твёрдое и жесткое на изгиб тело - не помеха, а преимущество, позволяющее легче ползти сквозь все это безобразие. Ноги при попытке продраться сквозь густой дёрн или опад только мешают, и поэтому, по-видимому, у веретениц, как и некоторых других безногих ящериц с других концов света, они и пропали. Веретеницы избегают сухих открытых мест и прямого солнца, предпочитая полутень и средне-влажный субстрат.
Ест веретеница в основном всяких медленно ползающих беспозвоночных, вроде червей и слизней, однако не брезгует и хищничеством по отношению к позвоночным, если её размер и размер жертвы позволяет, например, может полакомиться постметаморфозными лягушатами, новорожденными ящерицами и змеями, мышатами, благо загнутые назад зубы позволяют надежно хватать добычу. Иногда им удаётся поймать червя, сопоставимого по длине с самой охотницей, и в таком случае веретеница «откусывает» не влезающий кусок червя, вращаясь вокруг своей оси. Но жевать и откусывать по-настоящему веретеница не умеет, также как она не умеет растягивать пасть подобно змеям, так что размер добычи сильно ограничен размером рта веретеницы.
Всю зиму, как и многие рептилии Палеарктики, веретеница проводит в спячке, зарывшись глубоко в лесную подстилку, гниющую труху или подземные норы, куда угодно, где температура не упадёт ниже нуля градусов. Весной самцы веретениц одеваются в яркие брачные наряды с голубыми точками на спине и устраивают схватки за самок, кусая друг-друга за тугие бочка. Самок, впрочем, они тоже кусают - когда у тебя нет лапок, придерживать партнера приходится зубами. Как и у многих рептилий, у самцов веретениц парные половые органы - гемипенисы. В чем-то рептилии эволюционно точно обошли нас...
Вообще окраска веретениц достаточно изменчива, и попадаются как медные и светло-коричневые, так и почти черные, а кое-где в интернете есть фото удивительной сизо-серой веретеницы*. Другое название веретеницы - медяница (не путать с медянкой!) как раз описывает наиболее распространенную окраску - медную. Новорождённые веретеницы имеют очень контрастную окраску - светлая бежевая с металлическим отливом спина и шоколадные бока.
Размножается веретеница яйцеживорождением, то есть яйца развиваются в теле матери, и в момент откладывания яйца детёныш сразу вылупляется. Такой способ размножения позволяет матери контролировать количество тепла, которое получают яйца, что очень актуально в условиях короткого лета, хотя и делает ее более уязвимой из-за расклешенной фигуры.
У веретениц много естественных врагов, поэтому они ведут весьма скрытный образ жизни, предпочитая прятаться в траве и лесной подстилке. Веретеницы сильно страдают от преследования людьми, уничтожающими их за схожесть с змеями.
Также они страдают от антропогенной нагрузки на биотопы - распашки, вытаптывания, дробления биотопов дорогами.
Но всё же веретеницы не так беззащитны. Во первых, тело веретеницы заключено в жесткую гладкую чешую, а во вторых она, как и многие ящерицы, умеет отбрасывать хвост, причём может сделать это, обломав его сокращением мышц сразу в нескольких местах. Выглядит это весьма инфернально, как будто ящерица внезапно изрублена на несколько кусков невидимым мечом. Отломленный хвост продолжает конвульсивно сокращаться в разные стороны еще некоторое время, сбивая хищника с толку. Впрочем, этот прием - оружие последнего шанса, так как его применение сильно портит жизнь веретеницы, поскольку заново хвост практически не отрастает. От этой особенности происходит видовой эпитет научного названия веретеницы - ломкая - fragilis.
Со времён своей первой встречи я неоднократно встречал веретениц от Москвы до Уфы, на лугах, опушках, и в светлых лесах, причём почти всегда случайно. Веретеницы - прекрасный пример того, что вокруг нас существует огромное количество интересных животных, о существовании многих из которых не догадываешься, пока случайно не наткнёшься на них.
*ссылка на наблюдение веретеницы с необычным окрасом - https://herpeto-volga.ru/fotografii/neobychnaya-okraska-lomkoj-veretenitsy-anguis-fragilis.html
