Дональд К. «Дик» Слейтон , один из первых астронавтов «Меркурия-7 » , выбранных НАСА в апреле 1959 года, упустил свой шанс стать вторым американцем, совершившим орбитальный полет, когда врачи заметили у него небольшую сердечную недостаточность. Заземленный после полетов в космосе, Слейтон вместо этого стал руководить командой астронавтов НАСА в течение следующих 10 лет. После тщательного медицинского осмотра летные хирурги допустили Слейтона к космическому полету в марте 1972 года. В следующем году НАСА направило Слейтона на испытательный проект «Аполлон-Союз», первую совместную миссию Соединенных Штатов и Советского Союза. После 16 лет ожидания своего космического полета Слейтон провел девять дней на орбите в июле 1975 года. Позже он руководил программами испытаний подхода и посадки космического челнока и испытаний орбитального полета, прежде чем уйти из НАСА в 1982 году.
На пресс-конференции 29 ноября 1961 года директор Центра пилотируемых космических кораблей Роберт Р. Гилрут , ныне Космический центр Джонсона НАСА в Хьюстоне, объявил астронавтов, назначенных на первые два орбитальных полета Меркурия. Джон Х. Гленн совершит первую трехвитковую миссию, запланированную на январь 1962 года, а М. Скотт Карпентер будет его дублером. Слейтон был назначен на вторую миссию, запланированную на апрель, - по сути, повторный трехвитковый полет Гленна - с Уолтером М. Ширрой.в качестве его резервной копии. Слейтон решил назвать свою капсулу Дельта 7, сохранив традицию, когда астронавты Меркурия давали имена своим космическим кораблям, за которыми следовала цифра «7». Еще в середине 1959 года летные хирурги заметили, что у Слейтона иногда проявлялась незначительная сердечная недостаточность, известная как идиопатическая фибрилляция предсердий, и первоначально они считали, что это не мешает его обязанностям космонавта, включая подготовку к космическому полету. Однако в феврале 1962 года, когда приближался его космический полет, врачи вновь обратились к этому вопросу и подвергли Слейтона ряду тестов. В конце концов они пришли к выводу, что, хотя это, скорее всего, не проявится за те несколько часов, что Слейтон будет в космосе, и даже тогда не вызовет проблем, поскольку знания о влиянии космического полета на сердце все еще плохо изучены, они не могут принять меры. шанс. 15 марта 1962 г. НАСА объявило, что Слейтон отстранен не только от космического полета, но и от одиночного полета на высокопроизводительном реактивном самолете. Вместо того, чтобы назначить своего дублера Ширру в миссию, которая теперь отложена до мая, НАСА выбрало Карпентера, который более интенсивно тренировался в качестве дублера Гленна.
Заземление нанесло удар по амбициям Слейтона полететь в космос, но он никогда не отказывался от своей мечты. Не имея возможности летать самостоятельно, он стал лидером и стойким защитником своих товарищей-астронавтов, сначала в качестве координатора деятельности космонавтов, а затем в качестве директора по работе летного экипажа. Одна из его первых задач заключалась в отборе второй группы астронавтов для проекта «Близнецы» в сентябре 1962 года, а затем в выборе нескольких дополнительных групп. Он назначал экипажи для миссий «Джемини», «Аполлон» и «Скайлэб» и продолжал участвовать во всех важных тренировках и полетах. Он придерживался строгого режима упражнений и диеты, включая ежедневные витамины, надеясь, что однажды летные хирурги допустят его к космическому полету.
Слейтон прошел серию медицинских тестов, проведенных кардиологами в декабре 1971 года, а 13 марта 1972 года НАСА восстановило Слейтона до статуса космического полета. К сожалению, поскольку он уже назначил экипажи для двух последних посадочных миссий «Аполлон-Лун» и трех длительных миссий «Скайлэб», возможности для полета сразу не представились. Совместная миссия с Советским Союзом, согласованная на встрече на высшем уровне в мае 1972 года в Москве, вселяла надежду. 30 января 1973 года НАСА объявило об американском экипаже для испытательного проекта «Аполлон-Союз», при этом Слейтон был назначен пилотом стыковочного модуля.
После более чем двух лет обучения, включая несколько поездок в Советский Союз, Слейтон наконец достиг космоса 15 июля 1975 года на ракете Saturn IB из Космического центра Кеннеди НАСА во Флориде. Двумя днями позже он и его товарищи по команде Томас П. Стаффорд и Вэнс Д. Бранд состыковали свой космический корабль «Аполлон » с советским Союзом-19. В течение двух дней они работали вместе с космонавтами Алексеем А. Леоновым и Валерием Н. Кубасовым , прежде чем разойтись . . После девяти дней пребывания на орбите их космический корабль «Аполлон» приводнился.в Тихом океане. Во время спуска на парашютах капсула Аполлона, наполненная токсичным четырехокисью азота из двигателей через клапан, случайно оставленный открытым. У всех трех астронавтов в результате облучения возникли проблемы с легкими, и они оставались в больнице на Гавайях более двух недель. Врачи заметили пятно в легком Слейтона на рентгенограмме грудной клетки, и по возвращении в Хьюстон ему сделали операцию. Узел оказался доброкачественным.
После того, как послеполетные туры доброй воли для ASTP закончились, Слейтон приступил к следующему этапу своей карьеры в НАСА в качестве менеджера по испытаниям на подход и посадку космического челнока. Программа провела критические атмосферные испытания с помощью космического корабля " Энтерпрайз " в 1977 году в Центре летных исследований НАСА Драйден (ныне Армстронг) в Калифорнии. По завершении этих испытаний Слейтон возглавил программу испытаний шаттла на орбиту, первые четыре орбитальные миссии, начавшиеся с первого полета « Колумбии» в апреле 1981 года. Слейтон ушел из НАСА в феврале 1982 года после блестящей 23-летней карьеры. Он умер 13 июня 1993 года. В честь Слейтона и его достижений корпорация Orbital ATK, ныне входящая в состав Northrop Grumman, назвала свой космический корабль Cygnus, поддерживающий его 4 -е место .Миссия по доставке грузов на Международную космическую станцию SS Deke Slayton. Фотография Слейтона приветствовала экипаж 45-й экспедиции, когда он открыл люк космического корабля в декабре 2015 года.