Ниндзя из фильмов - скрытный убийца в черных одеждах с способностями в искусстве сокрытия и убийства. Но историческая реальность ниндзя несколько иная. В феодальной Японии ниндзя были низшим классом воинов, часто завербованных самураями и правительством в качестве шпионов.
Японский фольклор утверждает, что ниндзя произошел от демона, который был наполовину человеком и наполовину вороной. Тем не менее, кажется более вероятным, что ниндзя медленно развивались как противоположная сила своим современникам высшего класса - самураям.
Большинство источников указывают, что навыки, которые стали ниндзюцу, искусством скрытности ниндзя, начали развиваться между 600 и 900 годами.
К 907 году династия Тан в Китае пала, погрузив страну в 50 лет хаоса и заставив генералов Тан бежать за море в Японию, где они принесли новую тактику боя и философию войны.
Китайские монахи также начали прибывать в Японию в 1020-х годах, принося новые лекарства и собственные боевые философии, причем многие идеи возникли в Индии и прошли через Тибет и Китай, прежде чем появиться в Японии. Монахи обучали своим методам японских монахов-воинов, или ямабуси, а также членов первых кланов ниндзя.
В течение столетия смесь китайской и местной тактики, которая станет ниндзюцу, развивалась как культура. Дайсуке Тогакуре и Каин Доши примерно в 12 веке сформировали теорию под названием ниндзяцу.
Дайсукэ был самураем, но он проиграл в региональной битве и был вынужден отказаться от своих земель и титула самурая. Обычно самурай мог совершить сэппуку при таких обстоятельствах, но Дайсукэ этого не сделал.
Вместо этого в 1162 году Дайсукэ бродил по горам юго-западного Хонсю, где встретил Каина Доши, китайского воина-монаха. Дайсукэ отказался от своего кодекса бусидо, и вместе они разработали новую теорию партизанской войны под названием ниндзюцу. Потомки Дайсукэ создали первое ниндзя-рю (школу) Тогакурерю.
Многие из лидеров ниндзя были опозоренными самураями, такими как Дайсуке Тогакуре, которые проиграли в битве и бежали, а не совершали ритуальное самоубийство.
Культура ниндзя распространялась лидерами среди сельских жителей и фермеров, они учились сражаться любыми средствами, необходимыми для их собственного самосохранения, включая использование скрытности и яда для совершения убийств. В результате самыми известными оплотами ниндзя стали провинции Ига и Кога, в основном известные своими сельскими угодьями и тихими деревнями.
Женщины также служили ниндзя. Женщины-ниндзя, или куноичи, проникали во вражеские замки под видом танцовщиц, наложниц или слуг, которые были очень успешными шпионами, а иногда даже выступали в качестве убийц.
Самурайские лорды не всегда могли одержать верх в открытой войне, поэтому они часто нанимали ниндзя для выполнения своей грязной работы. Секреты могут быть выведаны, противники убиты или дезинформированы и все это без запятнания чести самурая.
Враги самурая также могли нанять ниндзя, и в результате самурай нуждался, презирал и боялся ниндзя—в равной мере.
В атмосфере постоянной войны навыки ниндзя были необходимы для всех сторон, и они играли ключевую роль в войнах Японии, где они помогали самураям в их внутренней борьбе за власть.
Когда военачальник Ода Нобунага стал самым сильным дайме (элита среди самураев) и начал воссоединять Японию в 1551-1582 годах, он увидел в крепостях ниндзя угрозу.
Нобунага напал на ниндзя с более, чем 40 000 человек. Молниеносная атака Нобунаги на крепость Ига вынудила ниндзя вести открытые бои, и в результате они были разбиты и рассеяны по близлежащим провинциям и горам Кии.
Хотя база ниндзя была уничтожена, ниндзя не исчезли полностью. Некоторые пошли на службу к Токугаве Иэясу, который стал сегуном в 1603 году, но ниндзя продолжали служить с обеих сторон в различных битвах. В одном известном инциденте 1600 года ниндзя пробрался через группу защитников Токугавы в замке Хатая и водрузил флаг осаждающей армии высоко на передних воротах.
Период Эдо при сегунате Токугава в 1603-1868 годах принес Японии стабильность и мир, завершив историю ниндзя. Навыки ниндзя и легенды выжили, хотя и были украшены, чтобы оживить фильмы, игры и комиксы сегодняшнего дня.