Осенью 1812 года распространился слух о героических деяниях некой жены деревенского старосты. Журнал «Сын Отечества» пересказал со слов какого-то купца «анекдот» о старостихе Василисе. Якобы муж этой женщины повел партию захваченных французских мародеров к стоянке русских войск, чтобы сдать пленных по назначению.
В его отсутствие крестьяне привели еще нескольких отбившихся от наполеоновской армии шаромыжников. Именно так в русских деревнях называли неудачливых завоевателей, отступавших из Москвы в полном раздрае и клянчивших еду.
Василиса решила конвоировать пленных французов сама. Она взобралась на лошадь, вооружилась косой и дала команду «вперед». Пленный офицер возмутился, что ему отдает приказы женщина, но старостиха наказала нетолерантного европейца, снеся ему голову с плеч.
Информация о столь патриотичном поведении простой русской женщины взволновала петербургский свет. Выяснилось, что грозная партизанка — 32-летняя Василиса Кожина, жена старосты Горшковского хутора Сычевского уезда Смоленской губернии. Подвиг женщины с косой изобразил на одном из своих патриотических лубков художник Алексей Венецианов.
После изгнания французов из России, Кожина в числе других участников войны была награждена медалью и денежной премией в 500 рублей. С наградой на нарядном салопе изобразил партизанку в 1813 году художник Александр Смирнов. О дальнейшей жизни Кожиной ничего не известно. Даже год её смерти — 1840-й, установлен весьма приблизительно.
Подвиг народной героини был до предела раздут в годы Советской власти. В художественных и публицистических произведениях Василисе Кожиной приписали создание партизанского отряда из женщин и детей. Современные историки установили, что кроме «анекдота» из «Сына Отечества», никаких достоверных сведений о подвигах партизанки не существует.