Американская система судов присяжных восходит к британской практике судопроизводства, предназначенной защищать подданных короля от его тирании. На протяжении сотен лет система эволюционировала, отражая сдвиги в общественном сознании, но по сей день сохранилась в своем изначальном качестве – как гарантия от произвола властей. Суд присяжных был «ввезен» в США английскими колонистами и стал основной частью американской юриспруденции. Здесь он имеет гораздо большее значение, чем в Англии.
Несмотря на то, что суд присяжных в США возник в результате переноса английских правовых обычаев на американскую почву, он с самого начала был самобытен, в частности, не воспринял элитарный и кастовый дух английского правосудия. Сразу была отвергнута идея цензовых ограничений при выборе присяжных и оставлен только ценз оседлости.
Таким образом, развитие института суда присяжных в большинстве цивилизованных государств опиралось как на английский опыт, так и на собственные правовые традиции и национальные особенности.
Провозгласив в 1776 году независимость от Великобритании, Соединенные Штаты тем не менее сохранили английский институт суда присяжных как центральный элемент своей судебной системы. Глубокое недоверие американцев к централизованной власти привело к тому, что федеральная конституция и конституции штатов, одобренные подавляющим большинством, требуют, чтобы вопрос о виновности или невиновности обвиняемых по уголовным делам, а также о материальной ответственности или отсутствии таковой для ответчиков по гражданским делам, решался, как правило, судом рядовых граждан.
Первоначально в роли присяжных заседателей могли выступать лишь белые люди и только мужчины-землевладельцы. Женщины, темнокожие и неимущие слои населения не могли быть присяжными. При этом суду присяжных были подсудны все без исключения. Но постепенно это право было расширено и предоставлено женщинам и представителям меньшинств.
Последующие столетия не поколебали популярности суда присяжных в Америке. Правда, в прежние времена в судах присяжных сохранялись многие обычаи и пережитки 18-го века. В частности, судьи и адвокаты не желали выпускать из своих рук контроль над судебным процессом, часто изъясняясь на профессиональном жаргоне и предоставляя всем остальным участникам процесса выполнять процессуальные нормы, не понимая их. Пользуясь своей властью в зале суда, председательствующие требовали от присяжных хранить молчание и соблюдать полную пассивность до самого конца, когда наступало время им огласить свой вердикт.
Объем прав на суд присяжных в США различается при рассмотрении уголовных и гражданских дел. В уголовном судопроизводстве «право на скорый и публичный суд беспристрастных присяжных того штата или округа, где было совершено преступление» гарантируется VI поправкой к Конституции США. Согласно решению Верховного Суда США 1968г., если обвиняемому может быть назначено лишение свободы сроком более шести месяцев, то рассмотрение дела в суде присяжных является правом обвиняемого.
В США у каждого штата свои национальные «судебные» особенности. В большинстве штатов смертный приговор может быть вынесен исключительно присяжными, если только сам подсудимый не попросит судью об ином порядке рассмотрения его дела. В трех штатах США судьям разрешено не принимать рекомендацию присяжных о помиловании, в четырех штатах судьи персонально ответственны за вынесение смертного приговора. В гражданских делах право на суд присяжных гарантируется VII поправкой к Конституции США. В свою очередь, право на суд присяжных по гражданским делам должно быть закреплено в Конституции соответствующего штата США. Обычно, процессы в судах присяжных проводятся лишь по тем делам, решение которых затрагивает существенные денежные суммы. Право на суд присяжных отсутствует в случае подачи иска на получение развода, на порядок регулирования особых условий контракта, однако право на суд присяжных присутствует в делах по нанесению телесных повреждений или нанесению имущественного ущерба, а также на случаи нарушения контракта, которые влекут финансовые потери и тому подобное.
В США исторически сложилось так, что присяжных должно быть двенадцать. Их количество остается таким же для уголовных дел в федеральной судебной системе, являясь требованием Конституции США. По гражданским делам законодательство штатов и федеральное законодательство допускают большую широту толкования и состав суда присяжных может опуститься ниже отметки «12». В США разработаны предложения по уменьшению состава жюри до девяти или семи человек.
Иногда это количество равняется шести, но, поскольку суд часто выбирает запасных присяжных на случай болезни или возникновения иных проблем, состав жюри обычно варьируется от шести до двенадцати, в зависимости от характера дела. Круг граждан, из которых выбираются присяжные, изменяется от штата к штату. Обычно в качестве списков присяжных используются списки избирателей. Однако, в связи с тем, что в выборах принимают участие все меньший процент населения (как правило, немногим более 50%), существуют опасения, что это может помешать суду присяжных представлять интересы всего общества. Вследствие этого, некоторые суды перешли к использованию списков выдачи водительских прав, которые в стране, где автомобиль столь популярен, включают в себя свыше 90% всего взрослого населения. Какие бы списки не были использованы для определения круга граждан, которые могут быть присяжными заседателями, присяжные подбираются все-таки, на случайной основе. Единственное условие для избрания присяжным заседателем в США - это оседлость. «Оседлым» считается лицо, если оно прожило в одном штате от 7 до 12 лет (в зависимости от законов штата). Освобождение от долга выполнения обязанностей присяжного также различается от штата к штату. В некоторых штатах считают, что подобному освобождению подлежат профессионалы, чьи услуги исключительно важны для общества, например, врачи. Часто в таких штатах существуют большие списки людей, которые могут быть освобождены по их просьбе. Обычно освобождение дается юристам, однако не потому, что они так же важны, как врачи, а потому, что их правовые знания могут повлиять негативно на совещание присяжных. Согласно федеральным законам, от исполнения обязанностей присяжного в федеральных судах освобождаются сотрудники полиции и пожарной охраны, а также общественные деятели. Кроме того, федеральный закон позволяет судье освободить от участия в процессе любого присяжного, для которого выполнение его обязанностей стало бы «невыносимой тяготой» или «крайним неудобством». Во Франции суд присяжных появился после Революции 1789г., когда королевская юстиция была упразднена. Быть присяжным в те времена значило подвергать себя немалой опасности. Если вердикт присяжных по уголовным делам признавался ложным, то пострадавшей стороне возвращалось все, что она потеряла, у присяжных конфисковали имущество, сами они заключались в тюрьму, их жены и дети изгонялись на улицу, дома разрушались, садовые деревья уничтожались, луга перепахивались.
Суд присяжных – это фирменный знак американской судебной системы. В Соединенных Штатах ежегодно проводится больше судов присяжных, чем в какой-либо другой стране мира. Более того, в США суды присяжных используются для рассмотрения менее серьезных уголовных преступлений (мисдиминоров), гражданских дел, а в некоторых штатах – даже дел, связанных с нарушением муниципальных постановлений. Такова отличительная черта судов присяжных в США, поскольку в других странах присяжных привлекают только к рассмотрению наиболее серьезных уголовных дел.
Несмотря на то, что суд присяжных широко распространен в американском правосудии, процедуры, по которым оно осуществляется, отнюдь не одинаковы. Имеются существенные различия между работой судов присяжных различных штатов, а также между судами штатов и федеральными судами.
Одним из различий является число присяжных. По традиции суды присяжных состоят из 12 человек, и по сей день именно это число избирается для слушания наиболее серьезных уголовных дел. Однако в 16 штатах при рассмотрении менее серьезных уголовных дел жюри присяжных состоят из шести, семи или восьми человек, а в 17 штатах и в федеральных судах к рассмотрению гражданских дел привлекается меньшее число присяжных.