В 1814 году, на третьем году войны 1812 года, Англия, отразив угрозу вторжения Франции под командованием Наполеона Бонапарта, сосредоточила свою обширную военную мощь на отвоевании обширных территорий у все еще слабо защищенных Соединенных Штатов.
Войска британцев держали курс на Вашингтон, столицу Америки.
Из общей численности населения Вашингтона около трети составляли чернокожие и большинство чернокожих были рабами.
Владельцы рабов были напуганы возможностью восстания и тем, что рабы присоединятся к врагу, чтобы напасть на своих бывших хозяев.
Из страха многие рабовладельцы отправляли своих рабов за город на изолированные фермы, где они были отделены друг от друга и вряд ли могли столкнуться с англичанами.
24 августа 1814 года, британские войска прибыли в пригород Вашингтона - Бладенсбург, где примерно 4500 хорошо обученных и экипированных британских регулярных солдат вступили в бой с 6000 в основном необученных и плохо оснащенных американских ополченцев и 1500 профессиональных солдат.
Результатом поединка стал разгром американцев.
90% населения покинуло Вашингтон, когда британцы приближались. Тысячи людей были в пути, ища место, где можно было бы укрыться. Граждане прятались в лесах вокруг Вашингтона.
К вечеру, победоносная британская армия пробилась к Капитолийскому холму, где подожгла Сенат и Палату представителей, Библиотеку Конгресса и Верховный суд, все они расположены в здании Капитолия Вашингтона.
После этого они продолжили путь к дому президента и сожгли особняк, забрав несколько сувениров.
Они продолжали поджигать соседние здания, гражданские и военные.
Небо над Вашингтоном было таким ярко освещенным от огня, что его можно было увидеть в радиусе 70 километров.
Сгорело всё, включая Белый дом. Президент Джеймс Мэдисон и большая часть его администрации бежали из города и провели ночь в Бруквилле, штат Мэриленд. Он известен сегодня как "Столица Соединенных Штатов на один день".
Сожжение Вашингтона побудило американских военных повернуть вспять дальнейшие британские успехи. Ратификация Гентского договора 17 февраля 1815 года положила конец войне 1812 года и многими американцами отмечается как "вторая война за независимость".