Джеймс Энсор (James Ensor) - выдающийся художник-символист, яркий представитель авангардного искусства XX века. У себя на родине он возведен в ранг национального героя и удостоен баронского титула. И такие почести ему воздаются не случайно: так Бельгия выражает свою признательность самому известному национальному живописцу, заслужившему мировое признание.
Джеймс родился 13 апреля 1860 года в небольшом городе Остенд на берегу Северного моря. Отца он почти не знал, следы родителя затерялись где-то в Америке, куда тот поехал по делам. Зато отношения с матерью были очень теплые. Она была владелицей устричной лавки, где продавались не только дары моря, но и карнавальные маски, мелкие индийские безделушки, яркие китайские веера и так далее.
Возможно, постоянное общение с пусть примитивными, но все-таки предметами искусства, рано пробудило в мальчике желание самому создавать прекрасное. Он увлекся рисованием, его первыми работами стали очень точные зарисовки живописных окрестностей.
В 17 лет юноша перебрался в Брюссель, где посещал занятия в Академии художеств. Он быстро понял, что его привлекает не академическая живопись, а творчество Халса, Рембрандта, Гойи, Калло, и начал самостоятельно изучать их манеру письма.
К середине 80-х годов XIX века Энсор стал довольно известным художником у себя на родине. Он принял участие в нескольких выставках, где представлял свои пейзажи и интерьерные картины, которые сам называл «impression», подчеркивая тем самым приверженность к новому направлению парижского авангарда.
В 1884 году в Брюсселе сложилось общество представителей искусства, которое вошло в историю европейской культуры под названием «Группа ХХ» или «Двадцатка». Энсор был одним из ее создателей. Члены этого объединения организовывали художественные чтения, концерты и выставки живописи, где дебютировали картины таких авторов европейского авангардного направления, как Сёра, Писсаро, Тулуз-Лотрек, ван Гог, скульптор Роден.
Не раз экспонатами этих выставок становились и работы Энсора. Он сразу обратил на себя внимание картинами, которые можно назвать одним словом – маски.
Английский писатель Оскар Уайльд как-то заметил, что «маска всегда выразительнее лица». Эти слова как нельзя точнее отражают суть творчества художника того периода. Он «приклеивает» грубые балаганные маски, символизирующие всевозможные пороки, на благопристойные лица персонажей своих картин. И сразу же хитрость, жадность, похоть, трусость, лицемерие - одним словом, все, что обычно старательно прячется от посторонних глаз, - становится явным.
Тема маски присутствует и в самой известной картине Энсора «Въезд Христа в Брюссель на масленицу 1889 года». На известный библейский сюжет он взглянул глазами художника-символиста. Его Христос выступает в роли свидетеля и зрителя пошлого, мелкого и бездарного спектакля человеческий жизни, который разыгрывается прямо на улице.
На огромной по размерам картине изображены люди разных возрастов, слоев общества, характеров: добродушный юноша и зловеще ухмыляющийся субъект в котелке, самодовольный епископ и экзальтированная дама и так далее. И все они сливаются в огромную и бесформенную толпу, которой руководит военный оркестр. Единственный персонаж, которому маска оказалась не нужна, - это Христос.
Картина не получила признания у художников из «Двадцатки», на нее ополчилась пресса. Но это было вполне в духе традиций: еще со времен Босха и Брейгеля «соседство» библейской темы и социальной сатиры вызывало неприятие и резкую критику.
Энсор умер в 1949 году, прожив почти 90 лет. Последние полвека художник практически не писал ничего нового, все его работы - в основном это были офорты - повторяют сюжеты его же картин.
Но за то относительно недолгое время, которое судьба отпустила ему на творчество, он успел сказать свое слово в нескольких авангардных направлениях живописи: импрессионизме, экспрессионизме и сюрреализме.