В любой дороге есть что-то сверхъестественное. Стоит на нее ступить, как впереди разворачивается лента событий, ведущая вас навстречу людям, историям и приключениям.
Это не поле, не лес, где нет направлений, и каждый сам вынужден пробивать себе путь, и не факт, что он пересечется с чьим-то еще путем. Дорогу проложили люди, которые прошли здесь, или проехали, а значит, там впереди есть что-то. Что-то такое, что привлекло, потянуло не одного и не двух, а многих людей. Заставило их оторваться от других дел, и сделать шаг. Туда. Навстречу новому.
…
Нестерпимая жара стояла уже вторую седьмицу, выжигая зноем траву и будущий урожай, и угрожая голодом грядущей зимой.
По вьющейся дороге, вдоль полей, под нестерпимым полуденным зноем, брели, таща тяжелую корзину, мальчик и девочка. Оба были босы, и едва одеты, в штопаную много раз одежку, с чужого плеча. Мальчик был явно старше, и всем своим видом показывал, что жара и тяжелая ноша ему нипочем. Девочка же хныкала на ходу и шла спотыкаясь.
- Потерпи, сестрица, чуток, авось в лес зайдем, и станет не так жарко – успокаивал девочку брат – а там и родник, али ручеек какой, сподобится, освежимся.
И действительно, стоило им зайти под кроны деревьев, как чаща сразу стала смыкаться над головой, а из глубины леса повеяло прохладой. Немного погодя послышалось и журчание ручья.
Небольшая нитка ручейка пробивалась сквозь мох у корней большого дерева, саженях в двадцати от тропинки. Оставив корзину, ребятишки наперегонки бросились к ручью, и, наклоняясь над его серебристой струей, долго пили, не в силах оторваться от сладкой студеной воды.
Ручей бежал меж деревьев, и невдалеке, с журчанием, переливался в небольшую низину, вроде неглубокой запруды. Ребята с гиканьем побежали туда и стали резвиться в прохладе.
Над их головами порхнула маленькая трясогузка, и, прыгая с ветки на ветку, стрекотала, нервно покачивая длинным хвостом. Дети же не обращали на нее никакого внимания, пока птаха не спрыгнула на лохматый вихор мальчика, и не клюнула прямо в макушку. Тогда он подскочил, и, с досадой почесывая голову, погрозил птичке кулаком: «Ужо, я тебе!».
А его маленькая сестра, бросив взгляд на тропинку так и села. Корзинки на месте не было…Ее брат, увидев, что стряслось, побледнел.
- Что же мы людям теперь скажем, как в глаза посмотрим? – сквозь слезы всхлипывала девочка, - ведь последнее по всей деревне собирали.
…
Они были сиротами, и жили у всей деревни, по очереди, неделю на одном двору, неделю на другом. Совсем крохами их на краю леса пастухи нашли. Имен их никто не знал, поэтому и назвали попросту Мал, да Малуша. Дети росли смышлеными, старались не быть обузой, и за любое дело хватались первыми. Вот и в этом непростом деле вызвались. Да, здесь, никто и спорить не стал. Ведун сказал: «Чадо подношения Лесу должно свершиться. Чистыми душами, от крыльца до крыльца, без помочи». А своих детей отпускать в такой путь никто не торопился. С такого дела не всяк и воротится. Меж собой и говорили, лес нам их дал, лес и заберет – не беда.
- А ничего людям не скажем. Отнесли и все тут, проверять никто не сподобится, – молвил Мал. На том они и порешили. На обратном пути из бересты лукошки сплели, набрали ягод, да грибов, и пошли назад, в деревню.
Люди отрадно встретили их возвращение. По всему видать, принял Лес их дар, и детей вернул, и полные лукошки грибов да ягод с ними прислал. Но со следующего дня все наперекосяк пошло. Зной все усиливался, урожай пропадал на глазах. Ко всему волки подошли близко к деревне и, то овцу загрызут у пастуха под носом, а то ночью во дворы нагрянут, будто не лето, а зима студеная. Стаей ходят дерзко, людей не боятся. А вот люди перестали в лес ходить. Осталась деревня и без этой поможи, ни грибов, ни ягод не собрали, ни силков, ни ловушек на дичину не ставили.
Тяжелая жизнь пошла у людей, а у Мала с Малушей тяжелее вдвое. Неприветливо встречал их люд, понимали все, что что-то не так пошло, гневается Лес на полян. Вот и собрались ребятишки однажды до зари, да никому не сказавшись, пошли прямиком в чащу. Они дел натворили, им и решать, никто не поможет.
- Должны мы корзинку найти, а нет, так самим явимся, да повинимся. Пусть нас Лес наказывает.
Так и вошли они, держась за руки, под кроны сосен, оглядывались на каждый шорох. Лес стал теперь неприветливым, мрачным. Прохлады тень не принесла, а только влажное удушье. Дошли ребята до того места, где корзинку оставили, хотели к ручью спуститься воды попить, а ручья и нет. Высохла вода, только болотистая лужица на дне. Но уж больно пить хотелось, и, как Малуша не уговаривала брата, Мал спустился, и напился воды. Малуша только сухие губы облизнула, но пить не стала.
Так и пошли дальше. Где корзинку искать они не знали, но тропинка одна шла вглубь леса, по ней и пошли. Не найдут, так может она к Хозяину приведет.
Полдень не наступил, как Мал совсем из сил выбился. Сестра уверенно шагает по тропинке, а он еле бредет, спотыкается, да ноги волочит. Глаза смыкаются, мысли как в паутине запутались, остановился Мал на полянке, у большого дерева с дуплом, да так внутрь его и перевалился. Глаза закрыты, то ли жив, то ли мертв.
Малуша вскрикнула, давай брата будить, а он лежит недвижим, спит крепким сном. Села она рядом, да горько заплакала.
Весь день хлопотала вокруг брата, разбудить пыталась, а вечером сама задремала в теплых лучах заходящего солнца.
Солнце тем временем коснулось своим диском края леса, и сразу же, будто в ответ, тихо заскрипело и зашевелило ветвями дерево. Дупло стало медленно смыкаться, пока совсем не скрыло Мала, лежащего внутри. Земля плавно раздалась и ствол дерева медленно шурша начал опускаться под землю.
Малуша встрепенулась, вскочила на ноги, от ужаса побелев вся. Да вспомнив, что брат в дупле остался с кулаками на дерево бросилась, ветви ломала, кору царапала, да только руки в кровь содрала. Дерево ушло в землю, и мох сомкнулся, будто и не было ничего тут.
Упала Малуша на землю, на то место, где дерево стояло, и замерла, решив, что и не встанет больше.
Тут трясогузка откуда-то порхнула на ветку, потрещала, покрутила, искоса на Малушу смотрит.
- Малуша заплаканные глаза подняла на нее:
- Что стрекочешь, балаболка, все тебе нипочём. Видишь беда какая. Что ж мне теперь делать? Как брата спасать?
Птичка застыла на миг, голову набок склонила, да блеснула глазом-бусинкой. Потом перепорхнула на другую ветку, дальше по за тропинке, да снова повернулась в Малуше.
Поняла Малуша, зовёт ее птаха куда-то. Поднялась, да следом пошла. Может та ее к Хозяину приведет.
…
