День памяти сорока мучеников Севастийских не относится к числу больших или двунадесятых праздников, однако особо почитается на Руси и отмечается с незапамятных времен. С ним связано немало народных примет и поверий. В средней полосе, например, этот день связывают с прилетом жаворонков или скворцов. В российских градах и весях к этому празднику православные всегда выпекали сорок «сорок» или «жаворонков». Эта традиция поддерживалась повсеместно и в советское время. Многие люди среднего и старшего поколения сохранили воспоминания о том, как их бабушки или мамы тщательно готовились к «сорокам»: убирались в домах и избах, пекли вкусно пахнущие пирожки-завитушки в виде птичек. Однако мало кто тогда понимал подлинный смысл этого праздника и чему он был посвящен…
В начале IV века римский император Ликиний издал строгие и жестокие указы против христиан, понуждая поклоняться языческим богам, приносить им жертвы и отрекаться от Христа. За противление высочайшему повелению полагалась смертная казнь. В то время в одном полку, стоявшем в армянском городе Севастии, служили сорок воинов, исповедовавших христианскую веру. Они отличались особой храбростью в битвах и ревностным выполнением своих обязанностей, и были всеми любимы и уважаемы. Когда до Севастии дошло повеление императора понуждать христиан к поклонению языческим богам, городской воевода по имени Агриколай призвал к себе этих воинов и передал им повеление царя. Они единодушно отказались подчиниться императорскому указу. Тогда воевода стал грозить им мученьями и смертью, если они будут упорствовать в своем решении, и обещал почести и богатые дары, если отрекутся от Христа. Однако угрозы и обещания не подействовали на благочестивых воинов, и они остались верными своему решению, и вскоре были отведены в темницу.
Агриколай надеялся, что они, оказавшись в заточении, переменят свое решение, но его надежды не оправдались. Воины, предавшись усердной молитве, сподобились чудесного видения. Им в неизреченном свете явился Сам Иисус Христос и обещал помощь и спасение, что еще более укрепило их веру
На следующий день, когда их снова привели к воеводе, они твердо заявили, что скорее умрут, нежели отрекутся от истинного Бога. Агриколай, видя их непоколебимость и твердость духа, решил прибегнуть к ухищрениям и стал действовать лестью и похвалами. Как повествуют Жития святых, он произнес следующие слова.
«Во всем войске царя нашего, — говорил он, — нет подобных вам неустрашимостью, красотой и воинской доблестью; я вас более всех других воинов уважаю и люблю, не меняйте любовь мою на ненависть».
- Мы желаем любви Божией, — ответил за всех один из воинов.
Долго увещевал их воевода, и, наконец, видя непреклонность воинов, велел опять отвести узников в темницу. Агриколай тогда еще не имел разрешения от царя предать их казни.
В темнице воины проводили все время в молитве и беседах о будущей жизни, убеждая друг друга твердо стоять за истинную веру и не поддаваться страху и малодушию. Трое из них: Кандид, Кирион и Домн — особенно были уважаемы своими товарищами за твердость духа и мужество. Они всегда были первыми на поле битвы и здесь также постоянно увещевали остальных не бояться никаких мучений и держаться до конца. «Богу угодно было, — говорил Кирион, — чтобы мы сошлись в этой временной и суетной жизни, постараемся не разлучаться и в вечности. Как единодушно и неустрашимо служили мы царю земному, так будем неустрашимыми воинами Царя Небесного».
Через неделю приехал посланный от царя чиновник Лисий для суда над непокорными воинами. Когда они пришли на суд, Лисий сказал Агриколаю: «Вероятно, эти люди желали бы получить более почестей?» Потом, обратясь к ним, сказал: «Сами избирайте участь вашу: поклонитесь богам — получите высокие чины и богатые дары; а если станете упорствовать в заблуждениях своих, то будете лишены воинского сана и преданы мучениям».
— Не только сан воинский, но и жизнь нашу возьмите, — ответил Кандид, — ибо для нас всего драгоценнее, всего почетнее имя Христа, Бога нашего.
Тогда Лисий повелел бить их в уста каменьями; но камни чудесным образом поражали то самого Лисия, то жестоких его слуг; святые же мученики оставались невредимы. Растерянный и ошеломленный чудом, Лисий приказал снова отвести их в темницу. Всю следующую ночь узники провели в молитве и псалмопении и услышали с неба глас: «Верующий в Меня, если и умрет, оживет. Дерзайте и не бойтесь кратковременных мук!»
На следующий день Лисий продолжил свои угрозы и обещания, но услышал лишь один ответ: «Делай с нами, что хочешь; мы христиане, и не поклонимся идолам!»
Был март месяц, и погода стояла очень холодная и дул сильный ветер. Близ города находилось большое озеро. Лисий повелел христовым исповедникам войти в озеро и приказал другим воинам и темничному стражу тщательно их охранять, намереваясь оставить там мучеников на всю ночь. Он также повелел на небольшом расстоянии от озера растопить баню, чтобы кто пожелает избавиться от смерти, мог бы найти в ней спасение, согласившись на требования императорского указа. Лисий надеялся, что мученики не вытерпят такого долговременного мучения, поскольку к ночи стало еще холоднее и озеро начало покрываться льдом. В отношении одного из мучеников надежды Лисия действительно оправдались. Кто-то из них не выдержал пытки холодом, вышел из озера и направился к дымящейся и разогретой бане. Однако едва он переступил порог, как сразу упал замертво. Другие же мученики с твердостью переносили страдания, не переставая молиться и петь псалмы.
Среди ночи озеро внезапно озарил дивный свет. В это время воины, сторожившие мучеников, задремали, бодрствовал только один темничный страж. Он увидел свет, озаряющий святых мучеников, и светлые венцы над головой каждого их них, и осознание истины сразу проникло в его душу. Он снял с себя одежду и, воскликнув: «И я христианин!», - вошел в озеро и стал вместе с мучениками. «Господи Боже, — говорил он, — верую в Тебя! Приими и меня в число рабов Твоих и сподоби меня страдать за имя святое Твое!» Так чудесным образом восполнилось число исповедников веры Христовой. Их снова стало сорок.
На другой день Лисий, узнав, что воины еще живы, предал их новым истязаниям и, наконец, приказал казнить. Темничный страж разделил их участь. После казни Лисий велел сжечь тела святых мучеников, чтобы христиане не почтили их погребением. Воины сложили костер из хвороста и сухих дров и возложили на него тела; но когда костер сгорел, нашли кости святых мучеников невредимыми и бросили их в реку. Произошло это событие в марте 320 года.
Через три дня святые мученики в видении явились епископу Севастийскому Петру и сказали, чтобы он взял их останки. Епископ в сопровождении местных христиан пошел ночью к реке и при чудном сиянии, озарившем место, где лежали кости святых, вынул их из реки.
Подвиг Севастийских воинов сделался вскоре широко известен, и христиане повсеместно стали их благоговейно почитать. Св. Ефрем Сирии повествует, что когда он посетил св. Василия Великого в Кесарии, они долго беседовали о подвиге святых мучеников. В 436 году византийская царица Пульхерия переложила их останки в драгоценную раку.
Святая Церковь издавна отмечает их память торжественным богослужением. Это празднование является неким духовным утешением в дни Великого поста. Одно из праздничных песнопений имеет такие боговдохновенные слова:
«Все воинство мира оставльше, на Небесех Владыце прилепистеся, страстотерпцы Господни четыредесять, сквозе огнь бо и воду прошедше, блаженнии, достойно восприясте славу с небес и венцев множество».