Порядок в космосе подобен миру в Европе. Даже если мы живем во времена, когда вооруженные конфликты являются лишь частью учебников истории, это не означает, что за углом не притаился еще один. Так что если вы думаете, что в космосе не бывает зрелищных катастроф, вы ошибаетесь.
Глядя на историю эволюции Солнечной системы, мы знаем, что в начальный период, сразу после образования Солнца и во время образования планет, молодые протопланеты постоянно сталкивались с более мелкими и более крупными камнями. Более того, в какой-то момент объект размером с Марс столкнулся с протоземлей, выбив довольно много материи. Луна образовалась из этого вещества и сегодня гордо сияет на ночном небе. Последние два миллиарда лет были спокойнее. Окрестности орбиты Земли поредели и теперь на околоземной орбите относительно спокойна. Известно, что время от времени с Землей сталкиваются астероиды: один раз они сгорают в атмосфере, другой раз вызывают большое цунами, а время от времени причиняя жизни на Земле огромный ущерб, например, истребив динозавры. Шансы на столкновение с действительно огромным планетарным объектом близки к нулю, потому что Солнечная система уже стабилизировалась и ближайшие 5-6 миллиардов лет ее вряд ли что-то потревожит.
Однако не все планетарные системы во Вселенной могут наслаждаться таким же миром, как Солнечная система.
Ученые во главе с астрономом Кейт Су из Университета Аризоны недавно наблюдали облако пыли и мусора, образовавшееся в результате массивного космического столкновения двух планетарных объектов. Облако обломков можно было увидеть, потому что это облако, наблюдаемое с места, где находится Земля, периодически проходит перед диском своей звезды. Итак, мы имеем дело с транзитом — механизмом, который позволил астрономам открыть тысячи новых экзопланет за последние два десятилетия. Однако на этот раз наблюдения позволили извлечь много информации об объектах, принимавших участие в столкновении.
Первые наблюдения звезды HD 166191, возраст которой оценивается всего в 10 миллионов лет, начались в 2015 году. Вокруг звезды уже было много скоплений пыли, которые потенциально могли образовывать планеты. За годы между 2015 и 2019 годами космический телескоп Spitzer наблюдал эту систему более ста раз. В середине 2018 года ученые заметили, что вся система значительно посветлела в инфракрасном диапазоне, что может означать, что в пространстве вокруг звезды появилось много пыли. В то же время наблюдения с Земли в это же время показали регулярные транзиты облака обломков после потенциального столкновения.
Измерения размера облака обломков, которое оказалось в три раза больше размера звезды, показали, что столкнувшиеся друг с другом объекты напоминали астероид Веста. Таким образом, они могли иметь диаметр около 530 км.
Всего за несколько месяцев облако обломков увеличилось в размерах и одновременно стало прозрачным, что указывает на то, что обломки обоих объектов распространяются по всей планетной системе. Через год после столкновения облако обломков больше не было видно, оно больше не блокировало свет, излучаемый его звездой. При этом во всей планетарной системе было в два раза больше пыли, чем до столкновения. Ранее компактные объекты после столкновения превратились в пыль. Что теперь? Не исключено, что в ближайшие несколько десятков или сотен тысяч лет из этой пыли сформируется что-то еще. Также возможно, что ее просто унесет в космос и новая планета там не сможет образоваться. Эволюция планетных систем полна таких поворотов, и по фантастическому стечению обстоятельств астрономы могли наблюдать ее практически вживую.
Нельзя не задуматься – сколько еще протопланет в нашей Солнечной системе преждевременно погибли и не имели шансов развиться в нормальные планеты. Мы, вероятно, никогда этого не узнаем.