В 1941 году москвичка Мария Иосифовна Орлова осталась совсем одна. Муж ушел на фронт в составе дивизии народного ополчения (ему было 63 года, прошел Первую мировую и Гражданскую), оба сына (Василий и Владимир) стали танкистами и тоже воевали, дочка Маша служила в авиаполку ночных бомбардировщиков Марии Расковой.
Уже в сентябре семья Орловых поубавилась, пришла похоронка на старшего, Владимира. А Мария Иосифовна пошла работать в госпиталь. Дети появлялись в Москве редко. Иногда заезжал Василий, он бывал в столице по делам ремонта танков. Но чаще писал. В одном из писем 1944 года Вася посетовал, дескать, командирский танк, который служил верой и правдой, серьезно повредили фашистские снаряды, восстановлению не подлежит.
Быть может этот случай повлиял на решение пожилой женщины, но она решила собрать деньги на новый танк и передать его в дивизию сына. Она написала в Кремль, товарищу Сталину, получила такое разрешение и стала продавать все, что было в семье, собственных накоплений у Марии Иосифовны не было.
В дело пошли отрезы ткани, которые она покупала для дочки, валенки, ложки и снесла всё это в комиссионку. Денег выручила - кот наплакал. Тогда она решила продать золотой портсигар и наградную саблю мужа, которыми комбриг Орлов был награжден еще в Гражданскую. Саблю купил музей Красной армии, портсигар "ушел" на толкучке. Но денег все равно не хватало. Новый Т-34 в конце войны стоил 130 тысяч 500 рублей.
Орлова сдала все деньги в Комитет обороны, надеялась, что хоть чем-то смогла помочь, раз не хватило на танк. Неожиданно из Кремля пришла благодарственная телеграмма Сталина. Иосиф Виссарионович сердечно благодарил Марию Иосифовну и сообщал ей, что новый танк, на который она собирала средства, будет обязательно передан в дивизию сына.
14 марта 1945 года новенькая "тридцатьчетверка" была торжественно вручена полковнику Василию Орлову. Дело шло к окончанию войны, но война продолжалась и бои были не менее ожесточенные, чем в ее начале. Немцы сопротивлялись из всех сил. Танк принял "безлошадный" экипаж гвардии младшего лейтенанта Калашникова, офицера 126-го танкового полка 17-й гвардейской мехбригады (у Василия Орлова на тот момент уже был новенький танк).
А через четыре дня после вручения подарка матери гвардии полковник Орлов геройски пал в боях за местечко Гисмансдорф. Указом Президиума Верховного Совета СССР 6 апреля 1945 года Василию Орлову было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
Неизвестно, кто придумал написать краской на башне слова "Мать-Родина", но они были написаны. Так танкисты благодарили маму полковника Орлова, которая не пожалела всех своих средств на покупку боевой техники для Красной армии.
Экипаж "Мать-Родины" успел уничтожить 17 вражеских танков и самоходок, несколько бронетранспортеров и грузовиков противника, и до конца войны оставались считанные дни. Но 28 апреля 1945 года, в боях за немецкий город Потсдам, по стальной машине ударили два заряда фауст-патронов, которые выпустили из развалин ближайшего здания. Гитлеровцы били в упор, с расстояния в 40 метров, остаться в живых у экипажа шанса не было.
В июле 1945 года в этих местах пройдет Потсдамская конференция, где лидеры "Большой тройки" обсуждали послевоенное устройство Европы, но гвардии лейтенант Калашников этого уже не узнал, на деревянном обелиске лежали цветы, которые принесли немецкие женщины.
Но танк выжил! Несмотря на заключение комиссии "танк восстановлению не подлежит" (пробоины разворотили подмоторную часть и кормовую броню, а затем боевом отделении вспыхнуло топливо и сдетонировал боекомплект, сгорело всё, оптика и вооружение), танкисты бережно восстановили легендарную машину. И танк "Мать-Родина" честно служил наравне с новыми и современными танками вплоть до 1965 года.
В том же 1965 году Марию Иосифовну Орлову пригласили в Кремль. Под овации генералов и маршалов Советского Союза, ей вручили орден "Отечественной войны" I степени.