Пилотируемая орбитальная станция «Мир» — это многоцелевой международный центр, который более 15 лет являлся единственной в мире космической лабораторией для проверки и отработки основных направлений целевого использования будущих пилотируемых станций и комплексов, обеспечивающих доступ человечеству к богатству и тайнам Вселенной. На станции с 1987 года реализовывались международные программы исследований. В выполнении этих программ непосредственно на борту станции приняли участие астронавты Франции, Сирии, Афганистана, Болгарии, Японии, Великобритании, Германии, Казахстана, Австрии, США, Канады и стран, входящих в Европейское космическое агентство.
На протяжении 1995 — 1998 годов на станции «Мир» велись совместные российско-американские работы по программе «Мир — Шаттл», «Мир — НАСА». На борту станции находились исследовательское оборудование и приборы.
Орбитальный комплекс «Мир» является первой в мире модульной орбитальной станцией. В состав орбитального комплекса в полной сборке входили модули, о которых сказано ниже.
Базовый блок комплекса был разработан и создан в начале 80-х годов в НПО «Энергия» под руководством генерального конструктора В.П. Глушко. Модули для комплекса начали разрабатываться в КБ «Салют» тогда же.Базовый блок «Мир» представлял собой основу для построения многоцелевого постоянно действующего пилотируемого модульного комплекса. В составе орбитального комплекса базовый блок «Мир» использовался для пристыковки модулей, транспортных пилотируемых и автоматических грузовых кораблей, обеспечивал необходимые условия для работы и отдыха космонавтов. На базовом блоке располагалась основная часть аппаратуры и оборудования систем управления движением и электропитания комплекса, двигательной установки и комплекса радиосредств. Базовый блок «Мир» был выведен на орбиту 19 февраля 1986 года.
В апреле 1987 года к базовому блоку был пристыкован первый экспериментальный модуль «Квант», предназначенный для выполнения программы астрофизических и других научных исследований и экспериментов. Модуль «Квант» был выведен на орбиту 31 марта 1987 года. Стыковка с базовым блоком была произведена 9 апреля. С этого момента началась сборка пилотируемого орбитального комплекса «Мир».
Модуль дооснащения «Квант-2». Разработка модуля была начата в 1982 году. Модуль предназначался для дооснащения орбитального комплекса «Мир» оборудованием и аппаратурой, в состав которых входили: средства жизнеобеспечения и средства обеспечения выходов космонавтов в открытый космос, система электропитания, комплект гиродинов и двигатели ориентации для системы управления движением комплекса. Кроме того, модуль дооснащения был предназначен для доставки на комплекс «Мир» запасов топлива и расходуемых материалов и компонентов. Модуль «Квант-2» был выведен на орбиту 26 ноября 1989 года, состыковался с орбитальным комплексом «Мир» 6 декабря.
Модуль стыковочно-технологический «Кристалл» был предназначен для выполнения программы опытного производства полупроводниковых материалов и биопрепаратов, научных экспериментов и работ по совершенствованию космической техники, а также для обеспечения стыковки с кораблем «Буран» и кораблем-спасателем «Союз ТМ». Модуль «Кристалл» выведен на орбиту 31 мая 1990 года, состыковался с орбитальным комплексом «Мир» 10 июня 1990 года.
Исследовательский модуль «Спектр» был запущен 20 мая 1995 года. Научная аппаратура «Спектра» предназначалась для исследования: природных ресурсов Земли, верхних слоев земной атмосферы, собственной внешней атмосферы орбитального комплекса, геофизических процессов естественного и искусственного происхождения в околоземном и космическом пространстве и в верхних слоях земной атмосферы, космического излучения, медико-биологических исследований, изучения поведения различных материалов в условиях открытого космоса. Модуль состоял из герметичного приборно-грузового и негерметичного отсеков.
Научно-исследовательский модуль «Природа» запущен 23 апреля 1996 года. Основное назначение — исследование поверхности и атмосферы Земли, атмосферы в непосредственной близости от «Мира», влияние космического излучения на организм человека, изучение поведения различных материалов в условиях космического пространства, а также получение в условиях невесомости особо чистых лекарственных препаратов. Герметичный приборно-грузовой отсек — основа конструкции модуля «Природа» — служил для размещения служебных систем, научной аппаратуры, доставляемых грузов.
Орбитальный комплекс «Мир» предназначен для длительных полетов экипажей из 2-3 космонавтов с целью проведения технологических экспериментов по отработке процессов полупромышленного производства полупроводниковых материалов и медицинских препаратов, а также для проведения технических, биомедицинских, геофизических, астрофизических и других экспериментов и исследований. Комплекс «Мир» эксплуатировался в постоянном пилотируемом режиме, смена экспедиций осуществлялась непосредственно на борту комплекса. Общая масса комплекса (в полной сборке) более 125 тонн, общий объем герметичных отсеков примерно 400 куб. метров.