Шмели относятся к жалящим насекомым, входящим в отряд перепончатокрылых. Подобно своим сородичам медоносным пчелам, шмели образуют колонии и живут в гнездах, преимущественно наземных.
Молодые матки, спарившиеся в прошлом году, просыпаются весной с марта по май и покидают свои зимние квартиры с целью найти место для гнездования. Если поиски древесных куч, каменных расщелин, мышиных нор или утепления дома увенчались успехом, шмелиная матка откладывает от шести до восьми яиц и обеспечивает вылупившихся из них личинок пыльцой, для себя шмелиха собирает нектар, который превращает в мед в качестве запаса на случай непогоды и хранит в маленьких восковых горшках. Так закладывается фундамент государства шмелей.
Личинки окукливаются и вылупляются примерно через четыре недели. Это рабочие шмели, они помогают королеве шмелей в таких областях, как уход за выводком, строительство гнезда и защита. В летние месяцы матка откладывает неоплодотворенные яйца, из которых развиваются трутни-самцы.
Из оплодотворенных яиц вылупляются крупные самки, способные к спариванию, – поздние матки. Ближе к концу лета они ищут зимовку под землей или в глубоких слоях мха. В следующем году они создадут новые гнездо, так что цикл продолжит вращаться. В период с августа по октябрь старое гнездо полностью распадается — матка погибает.