Наиболее распространенной в отечественной литературе дефиницией философии является ее определение как мировоззрения. Изначально мировоззрение складывается как отношение между Человеком и Миром. Это предполагает отношения человека к природе, к другим людям (включая человечество в целом, различные народы, социальные группы отдельных людей), к созданной людьми искусственной среде обитания, или «второй природе», к самому себе, к способу своей деятельности. Складывающиеся отношения проявляются через основные жизненные позиции и установки людей, их убеждения, идеалы, принципы, ценности. В ценности в концентрированной форме выражаются основные потребности и интересы человека. В этом случае мировоззрение выполняет прежде всего интегрирующую роль, обеспечивая целостное мировосприятие, миропонимание. С помощью ценностей осуществляется выбор того или иного отношения к миру.
Система ценностей, лежащая в основе мировоззрения, далее разворачивается в более конкретный образ, позволяющий представить себе место человека в мире, к которому он стремится, исходя из данного мировоззрения. Таким образом формируются идеалы. Идеал всегда исторически ограничен и выражает общий дух эпохи, служит стратегическим ориентиром, в соответствии с которым формируются представления о должном. В этом случае можно говорить об ориентирующей роли мировоззрения в познании, поведении, творчестве, совместной практической деятельности людей. Ориентирующая функция мировоззрения предполагает определенные представления о «местонахождении» человека среди природных и социальных явлений. Эти представления способствуют уяснению возможных путей движения, выбору определенного направления, соответствующего интересам, потребностям людей.
Ориентирующая функция мировоззрения тесно связана с интегрирующей функцией, т.е. такого рода обобщением знаний, опыта, потребностей, которое позволяет намечать сравнительно отдаленные цели, обосновывать определенные общественно-политические, нравственные, научные идеалы, критерии и т.д. Так например, к XVIII веку в Европе сформировалась механистическая картина мира: Вселенная казалась огромным механизмом, часами, которые однажды завел Бог, а потом ушел на покой, предоставив дальнейший контроль за часами людям. Французский философ Клод Адриан Гельвеций (1715—1771) в соответствии с такой картиной мира в работе «О человеке» (1769) представлял человеческие взаимоотношения как единство сил отталкивания (эгоизм) и притяжения (общность интересов). Соответственно, идеалом оказывалось такое регулирование этих сил, которое позволяло поддерживать между ними равновесие, – так называемый «разумный эгоизм», согласно которому никому не должен быть выгоден абсолютный эгоизм, ибо у каждого есть свой эгоизм. Поэтому следует спроектировать такие нормы, которые бы удовлетворили бы эгоизм каждого и не дали бы обществу рассыпаться из-за центробежных сил личных эгоизмов (ср. с теорией «разумного эгоизма» Н. Г. Чернышевского (1828—1889)).
Поскольку мировоззрение — это сложное, интегральное образование, существенное значение для его характеристики имеет анализ его структуры, т.е. выявление соотношения определенных компонентов мировоззрения (знаний, убеждений, верований, ценностей, норм и т.д.). В структуре мировоззрения можно выделить три основные составляющие: 1) знания (повседневные, профессиональные, научные и т.д.), формирующие картину мира, стили мышления того или иного общества, народа, исторической эпохи; 2) ценностно-нормативный компонент; 3) практический компонент, который предполагает эмоционально-волевое освоение ценностей, норм и идеалов, превращение их в личные взгляды и убеждения, формирование установки на готовность действовать в соответствии с ними.
По характеру формирования и способу функционирования выделяют жизненно-практический и теоретический уровни мировоззрения. Жизненно-практический уровень мировоззрения складывается стихийно и базируется на здравом смысле, обширном и многообразном опыте. Этот уровень мировоззрения нередко называют жизненной философией, житейской мудростью, которая позволяет человеку ориентироваться в сложных жизненных ситуациях, реализуя определенные ценности и следуя избранным идеалам. Вместе с тем, следует отметить, что этот уровень мировоззрения не отличается глубокой продуманностью, систематичностью, обоснованностью, для него характерны интуитивное видение, эмоциональная окрашенность (нередко скрывающая внутренние противоречия), целостность восприятия мира и человека в нем, формирующаяся прежде всего под влиянием глубоких национальных и религиозных традиций. Можно сказать, что исторически первыми формами выражения такого взгляда на мир были мифология (мифологическое сознание) и религия.
Однако на определенном этапе развития человечества возникает потребность рационального осмысления основных мировоззренческих вопросов, анализа мировоззренческого идеала и способов его достижения (теоретический уровень), иначе говоря, возникает потребность в самосознании мировоззрения, или философии. Таким образом философия, сама являясь мировоззрением, делает его своим собственным предметом, в философии мировоззрение узнает само себя.
Основное средство, с помощью которого реализуется мировоззренческая функция, т.е. осуществляется самопознание (рефлексия) мировоззрения, — это категории, общие, фундаментальные понятия, в которых в концентрированной форме выражается результат познавательной и практической деятельности людей. Каждая из категорий, независимо от того, понимается ли она как форма мышления, или как форма языка, обладает всеобщностью, мировоззренческой и методологической значимостью. Состав используемых категорий исторически изменчив, в разные эпохи, в разных типах мировоззрения преобладают различные категории. Однако, как мы видели, в любом мировоззрении можно выделить некоторою инвариантную структуру, осознание которой вообще позволяет говорить о самосознании мировоззрения — это отношение Человек — Мир.
Категориальная рефлексия этого отношения приводит к пониманию человека как субъекта действия и познания, наделенного сознанием. Сознание в этом случае получает название субъективной реальности, а все, существующее независимо от сознания — объективной реальности. Можно утверждать, что в любом мировоззрении, несмотря на терминологические различия, речь идет о соотношении субъективной и объективной реальности в человеке (проблема соотношения души и тела, или иначе, психофизиологическая проблема и т.д.), в мире (соотношение Бога и мира, духа и природы, сознания и материи и т.д.).
Так как в структуре мировоззрения ведущим компонентом выступает знание, т.е. знание рассматривается как высшая ценность и идеал, как критерий моральных оценок (этический рационализм, ведущий свое начало от тезиса Сократа, утверждавшего, что добродетель — это знание) и как возможность достижения социального идеала (только знание способствует правильной организации общественной жизни, а значит делает жизнь счастливой), то и философия выступает, прежде всего, как научное знание, а философы как ученые.
Строго говоря, собственно научно-философский тип мировоззрения получил распространение в Новое время. Его девизом стали слова выдающегося ученого и философа, Ф. Бэкона (1561—1626): «Знание — сила». Идеалы научного знания, прежде всего знания математического, такие как объективность рассмотрения, доказательность, систематичность, принципиальная проверяемость высказываний, становятся идеалами философии как науки. Родоначальник новой, научной философии, Р. Декарт (1596—1650) пишет «Рассуждение о методе» (1637), полагая, что «архитектором» рациональной культуры будет научный метод, который позволит построить научное знание как единую систему и сделает людей «господами природы».
Благодаря работам целого ряда философов Нового времени, прежде всего Р. Декарта, Б. Спинозы, Х. Вольфа, И. Канта, И. Г. Фихте, Г. В. Ф. Гегеля, утверждается представление о философии как некоторой универсальной науке, науке наук, наукоучении. Постепенно в рамках научной философии выделяются относительно самостоятельные области: онтология, гносеология, космология, этика, эстетика. Каждая из областей философского знания ориентируется на соответствующую проблематику, находящую отражение в определенных категориях и проработке их понятийного содержания. Так к основным категориям онтологии относят бытие, сущность, действительность, причина, субстанция. Гносеология оперирует категориями истины, утверждения, отрицания, противоречия (гносеология включает в себя такой раздел философии как логика), Пространство, время, движение относят к области космологии. Благо, справедливость, мужество — категории этики, а прекрасное, возвышенное — эстетические категории. При таком подходе остальные науки рассматриваются лишь как части, разделы философии, в соответствии с чем в XVII—XVIII вв. и даже в начале XIX века философией называли теоретическую механику, биологию и другие науки. Например, работа К. Линнея по основам ботаники называлась «Философия ботаники» (1751), сочинение Ж.-Б. Ламарка по биологии — «Философия зоологии» (1809) и т.д. И по мере того, как расширялся горизонт научного знание, философия обретала все более дисциплинарный характер. Так, если в начале XIX века в системе Гегеля помимо философии природы и философии духа мы находим философию религии, философию истории и философию права, то к началу ХХ столетия уже вполне оформляются социальная философия, философская антропология, а чуть позже философия науки и философия техники.