Правители часто получали в подарок экзотических животных. При Петре I «по улицам слона водили», а Иван Грозный поселил в ров у Кремля льва и львицу.
На русскую землю нога слона впервые ступила, судя по всему, при Иване Грозном — более ранних свидетельств не сохранилось. Животное Ивану Васильевичу прислал иранский шах. О «неведомой зверушке» в «Записках о Московии» рассказал немец Генрих фон Штаден. Веселого в жизни экзотического питомца было мало, как и в судьба араба, приставленного к слону. «Великому князю был подарен слон вместе с арабом, который за этим слоном ухаживал. Араб получал в Москве большое жалованье. Это подметили русские бражники, то есть беспутные люди, пропойцы, которые в корчмах пьют и [зернью] играют. Из-за денег они тайно убили жену араба», — рассказывал Штаден.
Были у Ивана Грозного и другие иноземные питомцы. Во второй половине 1550-х пришла «посылка» от английского двора — Мария Тюдор и Филипп II велели отправить русскому коллеге львов: «прислали царю и великому князю лва да лвицу живы». Царь подарок принял и под зверинец решил приспособить Алевизов ров, проходивший вдоль кремлевской стены. Когда-то этот ров был заполнен водой, но ко времени описываемых событий его уже осушили.
Еще один слон появился уже при Петре I — правитель получил животное в подарок от персидского шаха. Слон прошел нелегкий путь от Астрахани, куда был доставлен на корабле, до самой Москвы. По рассказам очевидцев, чтобы зверю не так тяжело было ступать по земле русской, ему сшили специальную обувь, которая защищала от возможных повреждений. Описание слона сохранилось в «риторической повести» Андрея Денисова, видевшего заморского гостя воочию.
Интересно, что в английском языке есть идиома «white elephant». Так называют нечто дорогое, но бесполезное или даже затратное для владельца, что-то вроде «чемодана без ручки». У этого выражения азиатские корни: иногда монархи дарили слонов тем, кто впал в немилость, дабы доставить человеку хлопот, а иногда и разорить его. Слоны во многих азиатских странах священны, поэтому получателям таких подарков иногда приходилось отказывать в еде самим себе, дабы прокормить питомца.