К концу 1-й четверти XIII в. крестоносцы, воевавшие против эстов, прочно обосновались на границе с северо-западной Русью. В 1225 г. было образовано Дорпатское епископство, включавшее земли по западному берегу Чудского озера. Севернее – по реке Нарве, Новгородская Русь граничила с эстонской землёй Вирония (Вирумаа). Чрезвычайно важным в стратегическом плане был бы захват южного берега Финского залива от р. Нарвы до р. Невы. В случае успеха, оказывался перекрытым доступ Новгорода к морю, под удар крестоносцев попадала Карелия, Новгород терял возможность совершать походы в земли еми через Финский залив. Кроме того, огромный урон понесла бы новгородская торговля. Для крестоносцев открывался выход на Ладогу и далее в северо-восточную Европу. К тому же в руки крестоносцев попадало Ижорское плато, которое было в средневековый период основной житницей Новгородского государства.
Этно-социальная ситуация в данном районе также могла помочь крестоносцам в осуществлении их замыслов. Хотя русская колонизация на Ижорском плато проходила с ХI в., в ХIII в. здесь продолжали жить местные финноязычные (“чудские”) народы, известные по летописи как водь и ижора. Следует учитывать, что крестоносцы, воюя в Восточной Европе, заявляли о защите от язычников всех христиан, независимо от конфессии. Завоевание земель православных христиан без каких либо оправдательных мотивов противоречило бы данному постулату. Поэтому любые агрессивные меры крестоносцев против православных объяснялись в папских буллах тем, что они поддерживают язычников, угрожавших христианской (то есть, католической) церкви.
В католическом мире на финноязычные районы Новгородского государства оказалось сразу несколько претендентов: Орден меченосцев - (позже – Ливонский Орден), Рижский епископ (затем - архиепископ), Датское королевство и Лундская церковь, а также Швеция и Упсальская церковь. Естественно, что пересечение интересовприводило к конкуренции между ними. Высадившись в Эстонии в 1219 г., датчане рассчитывали вытеснить меченосцев и рижского епископа из всего региона к северу от р. Даугавы (Западной Двины). В соперничестве между Данией и Ригой особое значение приобрела борьба за обладание приграничной с Русью северо-восточной эстонской землей Вирония (Вирумаа). Главенство в этом районе давало преимущества при дальнейшем наступлении за р. Нарву. Победа не без помощи папства досталась Дании, образовавшей здесь в 1220 г. новое епископство в составе Лундского архиепископства. Но от претензий на всю Ливонию, включая Ригу, Дании пришлось отказаться. Поэтому присоединение земель к востоку от Виронии было бы единственной возможностью для Дании увеличить ее восточноприбалтийские владения.
В условиях начавшейся в Датском королевстве междоусобицы, которая с некоторыми перерывами длилась до конца 20-х гг. ХIII в ., датчане не сумели использовать полученное ими позиционное преимущество на границе с cеверо-западной Русью. Пользуясь слабостью Дании, меченосцы захватили ее владения в Эстонии, выгнав епископов Лундской церкви. Король Дании Вальдемар II пожаловался на рыцарей в Рим. В 1226 г. состоялся акт дарения датчанами своих эстонских провинций папской курии, в результате чего здесь была образована область, подчиненная непосредственно папе. Рассматриваемый политический шаг был предпринят папством не только с целью погасить конфликт между датчанами и Орденом, но и для того, чтобы не допустить утверждения в cеверной Эстонии власти Рижского епископа, под духовной юрисдикцией которого находились меченосцы. Кроме того, устанавливая свое прямое правление над пограничными с Новгородским государством землями, папская курия облегчала себе контроль над предстоящей деятельностью католической церкви в северо-западной Руси. Но поскольку в качестве основного исполнителя крестоносных планов в новгородских владениях предполагался Орден Меченосцев, светская власть его в новой папской области реально никак не ущемлялась. Однако война с местными народами к югу от Даугавы требовала сосредоточения основных сил Ордена на куршско-земгальском фронте. Соответственно вопрос о развитии наступления на южном побережье Финского залива пришлось отложить. Кроме того, на рубеже 20-30-х гг. осложнилось положение Швеции в Южной Финляндии. Там активизировалась антикатолическая борьба еми, поддерживаемая Новгородом. Чтобы не допустить отпадения Финляндии от католической церкви и уничтожения шведской колонии, папа Григорий IХ вознамерился использовать силы Ордена меченосцев. В булле от 24 ноября 1232 г. он обратился к меченосцам с призывом помочь христианам в Финляндии защитить “новые ростки христианской веры” от “неверных русских.
Для судеб финноязычных народов Новгородского государства знаменательными оказались 1240 – 1241 гг., когда были предприняты один за другим 4 похода из Швеции и Ливонии. Нет сомнения, что на выбор момента для наступления повлияла сложная военно-политическая ситуация на Руси: татаро монгольское нашествие и разорение 1238 г.
Итак, походы 1240-1241 гг. на Русь, скорее всего, не были подчинены разработанному заранее единому плану. Каждый поход преследовал конкретную цель. При этом, как показывает исследование, не все произошедшие тогда вторжения можно квалифицировать именно как крестовые походы. Хотя в любом случае вновь завоеванные земли попадали бы под духовную юрисдикцию Римского папы. Так, в литературе нет единой точки зрения по поводу того, можно ли считать крестовым поход шведов на р. Неву в июле 1240 г. По некоторым предположениям, войско, оказавшееся в устье Невы, первоначально было собрано для похода против еми – в ответ на буллу папы от декабря 1237 г. Но узнав о татарском нашествии на Русь, шведское командование решило использовать момент, прикрываясь папским крестом.
Итак, главный удар рыцарей-крестоносцев был направлен на изоляцию Руси от торговых путей, лишение еѐ выхода к Балтийскому морю и подчинение себе.
В конце лета 1240 года войска Ливонского ордена вторглись в пределы Новгородских и Псковских владений. Против Руси выстуили немецкие рыцари, собранные из всех крепостей Ливонии.
Они овладели городом Изборском, разбили псковское ополчение и подошли к Пскову, но не смогли овладеть этой сильной крепостью.
Однако псковский посадник Твердило и часть про немецки настроенных псковских феодалов изменнически сдали город. В Ливонской рифмованной хронике говорится: «Русские изнемогли от боя // под Изборском // они сдались ордену».
Расчет агрессоров, захвативших Изборск, а затем Псков, был связан с созданием военных баз на южном направлении для взятия Новгорода. Копорье готовилось с той же целью на северном. Захват этих пунктов обеспечивал снабжение армии за счет местного населения.
Зимой 1241-го рыцари захватили северо-западные новгородские земли (Водскую пятину), создали военную базу крепость Копорье и обложили данью местное население лишив тем самым Новгород важнейших торговых путей. Не дойдя до Новгорода 40 км, рыцари начали грабить его окрестные села и деревни.
Крепость Копорье рассматривалась как опорный пункт для дальнейшего наступления Ордена на земли “Ватланд, Нуова (то есть, район вдоль Невы), Ингрия и Карела”, на которое, согласно указанной грамоте от 13 апреля 1241 г., рыцари получили разрешение папы. Эти земли определены в грамоте как “земли между Эстонией, уже крещенной, и Русью”, то есть, не охваченные деятельностью православной церкви. Данное обстоятельство вместе с ожидаемым крещением местных старейшин явилось основанием, чтобы причислить названные территории к сфере влияния католической церкви.
Взволновал Новгород не захват земель, а то, что ливонские мобильные отряды грабят купцов в тридцати верстах от Новгорода.
Бояре, чтобы вернуть Александра, посылают переговорщиков к Ярославу, тот предлагает младшего Андрея. Новгородцев начинают волновать проблемы сельского хозяйства, пахоты, стало быть, начало переговоров – весна 1241 года. Однако новгородцы требуют Александра (скорее всего, переговоры длились в течение весны-осени 1241 года).
Вероятнее всего, поздней осенью 1241 года Александр возвращается в Новгород, собирает войско из новгородцев, ладожан и жителей других мест.
Возвращение в Новгород Александра Ярославича привело к концентрации русских сил.
В конце 1241 г. войско, в составе которого кроме новгородцев были ладожане, ижеряне и карелы, выбило рыцарей из Копорья. Часть крестоносцев взяли в плен, а старейшин чудцы и води, перешедших на сторону ливонцев, повесили. После изгнания крестоносцев в районах обитания води и ижоры активизировалась деятельность православной церкви, приведшая к росту числа крещенных местных жителей. Эти изменения четко фиксируются по археологическому материалу.
Взятием Копорья Александр Невский обезопасил северо-западные границы Новгородской земли, обеспечил тыл и фланг русского войска для дальнейшей борьбы с главными силами крестоносцев. Летописец не указывает дату события.
Началась подготовка к решению основной задачи – освобождению Пскова и разгрому войск Ливонского ордена. По призыву Александра Невского на помощь новгородцам пришла владимиро-суздальская дружина под командованием брата Александра Невского – князя Андрея.
Войско Александра Ярославича двинулось в сторону Пскова не раньше 1 марта 1242 года. Расчетное время появления русской армии под Псковом не раньше 12 – 15 марта.
Соединенное новгородско-владимирское войско зимой 1241–1242 гг. совершило форсированный марш и, отрезав все дороги из Ливонии на Псков, штурмом овладело городом.
Летописи не упоминают, какого числа был освобожден Псков. Армия Александра Невского, оставив в Пскове гарнизон, вероятно, смогла покинуть город не раньше 15 – 20 марта (реально – ближе к 25 марта).
Руководство Ливонского ордена, встревоженное вестями о победах русского войска, начало усиленно готовиться к решительному столкновению с Русью. Магистр ордена, епископы Дерптский, Рижский и Эзельский объединили свои силы для борьбы с Новгородом. Они привлекли рыцарей ордена и их вассалов, а также рыцарей-епископов, вспомогательные отряды из порабощенных Орденом народов (эстов, ливов и других). Присоединились к немцам и некоторые датские рыцари.
Александр выполнил поставленную задачу, сняв угрозу для Новгорда. Однако он направляется в Чудские земли, на западный берег Чудского озера.