А в городе в этот день разыгрались нешуточные баталии. Тамара оказалась скандальной и жадной особой. Избавившись от собаки, она ежедневно "пилила" Андрея за то, что тот мало зарабатывает, что не дарит ей букеты цветов, (а своей жене на могилу носит). И всё чаще садится в комнате перед портретом Нины. Кажется, что он надоел ей так же, как пёс.
Вот сегодня он пришёл раньше обычного и огорошил Тамару тем, что предприятие, где он работал, закрывают, а он будет искать новое место. И женщина завелась как машина - с пол-оборота.
-Ты неудачник по жизни, - орала она. - Не умеешь крутиться, не можешь доставать. С тобой жить...
-Хватит, - оборвал её Андрей. (Это была последняя капля, переполнившая сосуд терпения). - Я уеду по делам, - сказал он, сдерживая ярость, - вернусь - чтоб тебя близко не было. Мне надоело выслушивать твоё недовольство. Ищи "удачника", терпилу, который вместо борща будет хавать твои визгливые претензии. Королева, - добавил он, презрительно скривив губы.
Женщина выскочила в соседнюю комнату и с грохотом стала стаскивать с шифоньера свои чемоданы. Она продолжала бормотать какие-то угрозы, но уже шёпотом: поняла - ей здесь не место.
Андрей бросил на диван спальный мешок, достал рюкзак, покидал в него тёплые вещи, несколько банок тушёнки и круг колбасы с хлебом. Котелок для варки ухи стоял в углу. В него он кинул соль в баночке, специи, несколько картошек и, потерев лоб, добавил спички и фонарик. Уже в рыбацкой экипировке он вернулся от порога и взял со стола портрет жены в рамке. А сожительница возмущенно грохотала посудой, собирая нехитрые пожитки, с которыми мечтала разбогатеть в короткое время за чужой счёт.
Машину вёл нервно и неуверенно, потому что мысли были заняты другим. Вспомнил, как жил раньше, улыбку Нины, её безмерную доброту и заботу. Была у них и шикарная квартира в центре города и новая машина. Но болезнь забрала всё. Лечение стоило дорого, однако не помогли вернуть здоровье ни профессора, ни светила от медицины, ни шарлатаны-экстрасенсы. Всем нужны были только деньги, а в ответ - фальшивые улыбки и обещания...
Вместе с уходом жены рухнула и жизнь Андрея. Это случайное знакомство. Её наглость и настойчивость, которые он не пытался остановить. Предательство любимой собаки Нины. Терпение и надежда на лучшие перемены. И вот - справедливое возмездие и достойная цена его инертности: остался один...
На развилке, где одна дорога вела в деревню, а вторая - к речке, он затормозил и несколько минут сидел в машине, прикидывая - куда свернуть. Решил выдохнуть тяжёлый разговор, а завтра с утра поехать за Жулькой.
Он подъехал к сторожке, подошёл к двери и дёрнул ручку на себя. Дверь от времени отсырела и с трудом поддалась, заскрипев всеми частями (с весны сюда никто не приезжал). Он вошёл внутрь и застыл: на середине жилища, на полу, лежала бесформенная куча шерсти, свернувшись клубком. Но вот уши дрогнули и поднялась голова собаки. Глаза её застилала какая-то пелена, а из глотки вырвался стон и что-то похожее на визг приветствия. Она попыталась приподняться, но это у неё не получилось. Тогда она ползком двинулась в сторону своего бывшего хозяина, волоча задние ноги...
Андрей, не помня себя, подхватил собаку на руки, повторяя её имя. Жулька была почти невесомой: скелет, обтянутый кожей. На полу без движения остался щенок с белым пятном на лбу. Он спал, тщетно пытаясь выдавить что-либо из матери, и теперь причмокивал языком, видно сон был "вкусным".
Хозяин сбегал к машине, принёс коврик и рюкзак. Ковёр он застелил у стены, поставил с краю рюкзак и осторожно перенёс собаку и щенка на новое место. Сходил за остальными вещами и увидел, что Жулька, положила голову на рюкзак, из которого шёл дурманящий запах колбасы. Он достал любимое лакомство, щедро отломил половину, порезал на кусочки и сунул собаке под нос. Она стала осторожно проглатывать их один за другим.
Андрей стёр со стола пыль, поставил тарелку с едой и достал портрет Нины. Она смотрела на него своим лучистым и ласковым взглядом, словно утешала: всё будет хорошо. Мужчина смахивал с глаз невидимые соринки, моргал, щурился и виновато оправдывался перед своей любимой.
-Прости, меня, родная, - говорил он, проглатывая тяжёлый комок в горле.-Много я ошибок сделал без тебя. Обещаю, - всё будет по-другому. Наша семья теперь в полном сборе, даже прибавление есть. - И он перевёл затуманенный взгляд в сторону пёсиков.
Жулька, слыша родной голос хозяина, пыталась проявить своё внимание: её хвост веником подметал пыльный пол, а голова, лежащая на лапах, то поднималась, то в изнеможении опускалась. Глаза смотрели осмысленно и преданно. Пройдя все круги ада, собака наконец поняла, что она в безопасности, с возвращением хозяина в сердце снова поселились тепло и покой...Щенок, впервые оказавшись сытым, отвернулся от матери и безмятежно спал, дёргая лапами...