«Я вас не слышу», — кричала я так громко, как только могла, его слова эхом разносились по линии, но заглушались воющим ветром.
«Он сказал, что недалеко отсюда есть шале, и мы должны направиться к нему», — было передано сообщение от человека впереди нашей группы мне сзади.
Идти в метель было тяжело, и я отбирал все силы, чтобы продвигаться вперед. Рюкзак, который был на мне, весил достаточно, не считая толстого слоя снега, и я чувствовал, как мои плечи провисают и болят. Снег мстил мне в лицо, словно мягкая, но колючая цепь, и на мгновение у меня перехватило дыхание.
Я обратился к женщине передо мной: «Спросите, сколько еще?» и она передала сообщение.
Судя по всему, прошло еще около десяти минут. Я мог справиться с этим.
На самом деле я не замерз, просто устал. Предполагалось, что это будет просто очередная лыжная прогулка – долгий подъем в гору (после дня, чтобы добраться сюда), а затем лыжная прогулка сверху донизу. Но все пошло ужасно неправильно.
Мы, все шестеро, были опытными лыжниками, настоящими альпинистами, и все мы умели читать условия, но, как мы все знаем, у природы есть свой собственный разум, и если она захочет внезапно создать лавину, она это сделает. Лавинный рейтинг был от низкого до умеренного, хотя за последние двадцать четыре часа произошло сильное падение и ветер изменил направление.
Мы достигли подножия горы при дневном свете, как и планировали. Мы все были готовы к восхождению, но уже через двадцать минут спокойной ходьбы нас встретила спускающаяся группа. «Мы не пойдем дальше, поднялись на три четверти пути и можем видеть, что происходит с землей — повсюду крупные трещины, — продолжал он, — мой двоюродный брат попал в ту лавину в прошлом году на горе Карнет — такие же условия, как здесь. но намного меньше горы. Ей повезло, что она жива. Спаслись только двое, и она была одной из них. Она рассказала нам, что деревья, собранные снегом на пути вниз, проносились мимо нее, когда она цеплялась за большой толстый ствол упавшего дерева. Сказал, что это звучало так, будто тысячи баррелей нефти стучали друг о друга, когда они катились вниз по склону, набирая скорость по мере движения. В какой-то момент взял ее с собой и швырнул в сторону, и она лежала в полубессознательном состоянии, задыхаясь от снега, который то и дело набивал ей рот, наблюдая и ожидая. Она думала, что это конец для нее. Так и должно было быть, но кто-то наблюдал за ней. Это был конец для семи из восьми других».
Мы все посмотрели друг на друга и сразу поняли, что собираемся делать. Погода в этих краях может меняться так быстро, что даже возвращение туда, откуда вы пришли, если вы плохо экипированы, может означать смерть.
«Давайте продолжим, и когда мы достигнем горы Линмор. Мы можем видеть, каковы условия тогда. Все согласны? — спросил самопровозглашенный лидер.
— Он немного властный, не так ли? сказала мне моя подруга Линн и подняла брови. "Ты знаешь его?" — спросила она, и я ответил, что нет, но я не удивлюсь, если на каком-то этапе он не служил в вооруженных силах!
Я не хотел вести, поэтому сказал ему, что меня это вполне устраивает, и, кроме того, я не хочу быть первым, кто погибнет в лавине.
И, подобно темпераментному уму, погода сменилась с прекрасного голубого неба на предвечернюю метель. Итак, мы направились в лодж.
Я уже начал думать, что мы никогда не достигнем его. У меня болело все тело от борьбы с силой ветра, и мои губы покрылись волдырями. Я пил воду, но у меня заболела голова.
Внезапно в пределах видимости показались очертания здания – лыжной базы. Я почувствовал такое облегчение, хотя он выглядел немного меньше, чем я думал.
Медленнее тащился и был в непосредственной близости.
«Вот оно», — окликнул нас всех мистер Лидер, и мы все почему-то зааплодировали, вероятно, думая, что нам повезло остаться в живых после того, как мы услышали историю о сестре мужчины и лавине.
Это была не «лыжная база», а частный дом, хотя и очень большой по моим меркам. Мне не терпелось попасть внутрь. Мистер Лидер, которого на самом деле звали Алекс, поднял очень тяжелый на вид металлический камень и нашел под ним ключ — я говорю «нашел», но он, очевидно, знал, что ключ там.
— О, это твое место? — спросила Джун, высокая темноволосая дама лет сорока с небольшим, которую я встречал несколько раз.
«Нет», — ответил он и остановился на этом.
Сплошная входная дверь была открыта, и после того, как мы стукнули ботинками по стене, чтобы стряхнуть с них большую часть снега, все вошли внутрь.
На первый взгляд он выглядел чистым и ухоженным, как будто использовался довольно регулярно. Из коридора вели несколько дверей, и я предположил, что это были спальни.
«Хорошо всем. Давайте оставим наши лыжи у входной двери на крыльце, а другую сумку вы можете положить в комнату, которую выберете. Боюсь, двум дамам придется делить комнату, но, надеюсь, только на ночь».
Мы вшестером, включая Алекса, подошли к входной двери, открыли ее и оставили лыжи снаружи. К стене была прикреплена длинная глубокая коробка, и мы положили их в нее, а один из других мужчин держался за входную дверь, когда ветер распахивал ее, а внутрь дул снег. Завывания и крики ветра звучали жутко, вокруг сгущалась тьма. Было приятно закрыть и запереть дверь.
«Прямо тогда, — сказал командир, — нам нужен огонь, чтобы нагреть воду. Кто это сделает? В корзине растопка, бумага и большие бревна, а на каминной полке спички.
Кто-то вызвался, Марк, который казался намного моложе большинства из нас и был в хорошей форме, поэтому, пока он сидел на корточках и мял бумагу, я немного расспросил его о себе. Он сказал мне, что вырос в Новой Зеландии и катается на лыжах с пятилетнего возраста. Нахождение в такой ситуации ничуть не беспокоило его, особенно после того, как он несколько недель был в снегу, когда он был подростком. Он останавливался во время школьных каникул у бабушки и дедушки высоко в горах. «Иногда нас заваливал снег на пару недель, — сказал он мне своим киви-пикантом, — и мы просто сидели перед огнем, играли в карты и ели. Это было потрясающе. Вы должны быть готовы – вот и все!»
«Не то что мы», — подумал я.
Вскоре он разжег огонь — маленькая искра превратилась в большую и яркую вспышку, и через пару минут высокие языки пламени весело танцевали и мчались вверх по дымоходу.
«Не пройдет много времени, пока он согреет комнату», — сказал нам Алекс.
Из шести человек я действительно знал только одного человека хорошо и двух других немного. Это был не обычный набор людей, с которыми я ходил в поход или катался на лыжах, но с группой людей, имеющих одинаковые интересы, обычно было достаточно легко найти общий язык со всеми.
После того, как мы решили, какие комнаты мы все хотим, мы с Линн сказали, что будем жить вместе, в конце концов, она выхаживала меня, когда я сломал оба запястья в автокатастрофе, так что не было ничего, чего бы она не знала обо мне или какой-либо части меня. она не видела. Все мои секреты были заперты в хранилище Линн!
Кухня была на удивление хорошо оборудована, что навело меня на мысль, что это шале часто использовалось. Я сделал мысленную пометку, чтобы получить от Алекса немного больше за нашей общей едой.
Мы все внесли свой вклад, когда дело дошло до приготовления ужина. В буфете, казалось, было много макарон и соуса, а на двоих у нас был целый ассортимент сладких угощений на послевкусие.
Марк спросил, не против ли мы глотнуть красного вина, которое было в буфете. «Прекрасно сочетается с итальянским», — сказал он.
«Как и пармезан, фрикадельки и панна-де-каса», — добавил Марк, и это заставило нас всех улыбнуться.
Я не мог перестать смотреть через стол на невысокого коренастого мужчину. Он был очень тихим, и я не видел, чтобы он с кем-нибудь разговаривал. Я узнал его лицо и ломал голову, пытаясь понять откуда, но до меня никак не дошло.
«Конечно, дерзайте», — сказал Алекс Марку, имея в виду красное вино.
«Алекс, извини, что спрашиваю, но мне любопытно, откуда ты знаешь это место. Вы знаете владельцев?
«На самом деле это мое, — сказал он. — Его оставили мне мои родители уже несколько лет назад. Дело в том, что быть единственным ребенком в том, что хотя это может быть одинокое существование, особенно если вы рождены от пожилых родителей, но у этого есть и свои преимущества — не делиться своим наследством». На этом он и остановился.
«Ну, это прояснило, — подумал я, — но я больше не буду об этом спрашивать!»
Шум ветра снаружи, казалось, становился все громче, а пронзительный визг, разносившийся среди больших деревьев снаружи, звучал глухо, почти зловеще. Огонь уже пылал, все по очереди подкладывали большие поленья к голубому и оранжевому огню, и он так нагрел совсем маленькую комнату, что ей стало как-то слишком жарко.
После ужина и мытья посуды, а не дамами тоже… мы перебрались в гостиную и на широкие кресла с подлокотниками и кушетку.
Я пошла в свою спальню и сняла слой одежды, она должна быть облегающей для похода, но теперь я чувствовала, что снова могу дышать! Сидя на двуспальной кровати, она казалась мягкой и привлекательной, и хотя я устал, я не хотел ложиться спать первым. Я сидел и несколько минут думал о человеке, которого узнал, и меня раздражало, что я не мог вспомнить, откуда. Я пробежался по алфавиту в уме, надеясь, что буква, с которой начинается его имя, бросится в глаза. Этого не произошло, так что я вернулся в гостиную, перехватив конец разговора между Марком и загадочным человеком.
Я слышал, как он сказал с каким-то акцентом: «Я все катался на лыжах в Швейцарии, но только недавно начал снова».
— О, когда ты ушел? Марк спросил его
"Когда я был мальчиком. Давным-давно, — нерешительно ответил он, и это звучало так, как будто он не хотел продолжать разговор. Но я хотел знать, откуда я его знаю.
— Между прочим, я Мэри, а ты?
«Джим», был его краткий ответ.
«Я уверен, что знаю твое лицо откуда-то (тогда я почувствовал острое смущение, потому что у нее был толстый шрам, пересекающий его правую щеку). Где ты живешь, Джим? Я, наверное, видел тебя в местных магазинах или где-нибудь столь же простом!»
«Я вас не узнаю», — коротко сказал он мне, — «Недалеко от Лондона» и прервал разговор так быстро, как только мог.
«Кто за карты?» спросил Алекс
Я знаю, что не хотел ложиться спать первым, но я не мог держать глаза открытыми. Жара в комнате не помогала мне, поэтому я пожелал всем спокойной ночи и вышел из комнаты. Линн последовала за мной в спальню.
«Я его откуда-то знаю», — выпалил я.
"О ком ты говоришь?" Линн спросила меня
«Джим», — ответил я, но она не заинтересовалась.
«О, в этой комнате так холодно после той другой, — сказала она, дрожа.
«Ну, я тебе точно скажу, что ты меняешь носки», — сказал я ей и засмеялся.
Я был как свет. Кровать была удобной и нагревалась, когда вы были в ней некоторое время. Незадолго до того, как я закрыл глаза, я услышал, как Линн громко храпит!
Армированные стекла в окнах звенели от ветра, и кусок металла, должно быть, оторвался, когда ночью скрипел туда-сюда. Обычно я спал чутко, поэтому меня не требовалось много времени, чтобы разбудить меня. Я лежал без сна рядом со своим храпящим другом, думая о том, что было бы, если бы мы застряли здесь на некоторое время. Я думаю, что через день или два я бы начал чувствовать клаустрофобию — я не любил слишком долго находиться взаперти.
Когда я работал надзирателем несколько лет назад, я был бы очень благодарен за то, что после смены я мог выйти через парадные ворота на свободу и иметь возможность делать все, что мне нравится, идти куда угодно и занимать столько места, сколько нужно. Я хотел. Интересно, что чувствовали некоторые из заключенных, когда их дверь была заперта вечером, — было ли у них чувство стеснения в груди, когда они знали, что в их комнату не дует свежий воздух, мало света проникает извне и не так много места, чтобы растянуться. Я не мог этого вынести.
У Алекса было двустороннее радио, поэтому я уверен, что он сообщит нам, когда узнает о погоде. Я посмотрел на часы и увидел, что было только 4 утра. «Рано вставать, да и холодно все равно», — подумал я и закрыл глаза.
«Боже мой», — сказал я вслух, резко выпрямившись и тряся Линн.
— Что, что, что происходит? — спросила она еще в полусне.
«Я помню, где я видел Джима — в тюрьме. Он был в Рочфорде, когда я там работал. Это было крыло безопасности, так что, вероятно, серьезно. Что мне делать, Линн?
«Что вы имеете в виду, что вы должны делать? Вам не нужно ничего делать. Он отбыл свой срок». А потом добавила полусмеясь: «Если только он не в бегах!»
«Линн, он может быть опасен. Он мог кого-нибудь убить».
— Ну, ты этого не знаешь. Как долго он был в заключении?
«Я не могу вспомнить — должно быть, это было больше семи лет назад, когда я видел его в последний раз — тогда я вышел на пенсию».
Линн протерла глаза, уже проснувшись. — Возможно, сегодня мы уедем, если будет хорошая погода, а потом ты будешь дома и никогда больше не увидишь Джима. Не беспокойтесь об этом, пока не придется». Линн всегда была такой спокойной и обнадеживающей. «В любом случае для меня Джим больше похож на вооруженного грабителя, чем на убийцу, так что это не так уж и плохо!»
Мы все встретились за завтраком, получив от Алекса хорошие новости о том, что погода изменилась и мы можем продолжать путь. Я не мог не наблюдать за Джимом как ястреб. Я знал, что сейчас, когда мы уезжаем, это не имеет значения, но я знал, что буду внимательно следить за ним!
Снаружи это как новая сцена в пьесе! Ветер стих до легкого бриза, солнце сияло и блестело на рыхлом снегу, словно сквозь него были вплетены золотые нити.
Мы все поблагодарили Алекса за использование шале, пообещав купить еду и напитки по возвращении. Он положил ключ обратно под камень, и мы пошли.
Было здорово знать, что мы все увернулись от пули – лавины! Мы все были живы и здоровы и отправились домой. Когда мы в конце концов достигли подножия горы, на которую собирались взобраться, оттуда оставался всего час ходьбы по снегу. Когда вы осознаете, что могло бы быть, вы обнаружите, что чувствуете себя счастливым, благодарным и обещаете себе, что с этого момента вы будете уверены, что не будете беспокоиться о нелепых вещах, и вы будете добрее к своим друзьям, даже великодушны. Но, как и в случае с обещаниями в канун Нового года… они длятся пять минут, а затем вы снова возвращаетесь к своему прежнему состоянию!
Мы все добрались до своих домов целыми и невредимыми, уставшими, немного потрепанными, но способными спать в своих кроватях!
Я был полон решимости узнать о Джиме. Когда я работал там, я всегда делал пометки, за кем следить и всегда быть в курсе, где они находятся, и я не помню этого о Джиме, хотя это было несколько лет назад!
На следующий день я позвонил Линн. — Ты садишься? Я спросил ее.
— Да почему, что случилось? — спросила она спокойно.
«Ты знаешь Джима из группы, того, кто был…»
Прежде чем я успел закончить, она прервала меня: «Да, мисс Марпл».
«Ну, я рад, что погода изменилась, и мы все смогли покинуть лыжную хижину… (Здесь я сделал паузу для эффекта) — он убил свою партнершу, катавшуюся на лыжах четыре месяца — он проломил ей череп… но утверждал, что это было в самооборона и что она начала это. Он получил двадцать пять лет и выбыл из строя через двадцать два, причем последние одиннадцать отбывал срок в Рочфорде».
«О, хорошо, он отсидел свой срок, и с нами ничего не случилось».
«Да, но Линн, вот что интересно… Первая жена Джима исчезла пятью годами ранее, и ее так и не нашли.