Джо Уэстфилд прибыл в гостиницу ровно в семь часов, как обычно. Ему нравилось следить за тем, чтобы кофе и континентальный завтрак у его гостей были горячими и готовыми к тому времени, когда они проснутся этим утром. Небольшая кухня, состоящая из холодильника, микроволновой печи и плиты, уже была заставлена накануне вечером, так что все, что ему нужно было сделать, это отнести подносы с выпечкой в столовую, принести чашки с маслом и фруктовые джемы из холодильника, и запустите чан с кофе и горячей водой для чая.
Это была тихая, приятная работа, и хотя по утрам ему никто не помогал, он не возражал. Обычно все проходило без заминок.
Позавтракав, он занял свое обычное место в вестибюле, сел за письменный стол, ожидая, пока горные путешественники и лыжники выйдут из своих комнат на втором и третьем этажах и отправятся навстречу своим зимним приключениям.
Дилан Хоббс первым вышел из своей каюты, осторожно спуская свои длинные лыжи по лестнице и направляясь прямиком в столовую.
— Доброе утро, Дилан, — позвал Джо. «Сегодня должны быть отличные склоны».
«Надеюсь, лучше, чем вчера», — отозвался Дилан, помешивая кофе и хватая вишневый датский пирог с тарелки с выпечкой. «Снег был слишком рыхлым. Я надеюсь, что сегодня поездка будет более гладкой».
«Ну, прошлой ночью было мокро. Держите себя в тепле. Не стесняйтесь брать термос с горячей водой, если хотите. У нас есть много лишнего».
Дилан кивнул с датской едой во рту и термосом, полным кофе, и направился к толстой дубовой двери, ведущей на холодный горный воздух. Когда порывистый порыв холода ворвался в вестибюль, Джо вздрогнул в своей тонкой рубашке поло и потянулся за своим красным шерстяным свитером, недоумевая, почему он не был на нем с самого начала.
Следующими посетителями, появившимися в вестибюле, были двое самых постоянных гостей Mount Snowpoke Inn — Роб и Линда Шварц. Их отношения с гостиницей длились тридцать лет назад, от их медового месяца до их ежеквартальных паломничеств в горы, и Джо всегда был рад их бизнесу.
«Доброе утро, Джо!» — позвала Линда, когда они спускались по лестнице.
«Роб и Линда, что сегодня будет?»
«Нам нужно сделать покупки в деревне, прежде чем мы отправимся на склоны!» Линда сияла, когда они с мужем наливали себе кофе.
"Покупка? В ювелирном магазине еще есть что предложить вам?
— Не волнуйся, Джо, я слежу за ней. Роб заверил его: «В этом году она будет легкой».
— Да, но мы все еще ходим в «Сноуил». У них хорошие продажи действительно хороших дизайнерских ботинок».
— У тебя уже есть как минимум три пары таких, Имельда Маркос. Роб взял булочку с изюмом, а его жена ухмыльнулась ему сзади. «Кстати, Джо, я сегодня внимательно смотрю на вещи. Говорят, на этой неделе она снова на склонах.
Джо нахмурил брови. — Под ней ты имеешь в виду…
"Да. Тот человек. Или что угодно. Я никогда не покупал его сам. Если ты моргнешь, то пропустишь ее, но у нас есть друзья, которые уверяют, что их глаза не лгут.
«Я стою на своем: «Я поверю, когда увижу это», — Джо вытащил бухгалтерскую книгу, которую любил просматривать во время затишья в гостевом трафике. — А теперь иди и помоги своей жене выбрать хорошие серьги. Думаю, сапфиры ей сегодня в порядке.
Линда хохотала, выходя из отеля вместе с растерянным мужем. Джо на мгновение отошел от стойки регистрации и прошел в столовую. Он глубоко вдохнул, погрузившись в теплую атмосферу старинного, но нетронутого деревянного домика. Он почти не заметил, как в комнату вошла Нэнси Майлз.
— Добрый день, Джо, — поприветствовала его опытная альпинистка, рассматривая набор чайных пакетиков. — Еще один день в раю, а?
«Я не хотел бы быть нигде больше», — заявил Джо, наблюдая, как она выбирает «Эрл Грей» и направляется к чану с горячей водой с кружкой.
«Я тоже. Снежный покров сверкающе-белый и толщиной в несколько дюймов, влажность низкая, температура чуть ниже точки замерзания, а небо пасмурное и серое. У меня не было бы другого выхода».
«Нам нужно горячее какао», — Джо подошел к мешкам с какао, чтобы взять пачку мятного шоколада. — Ну, во всяком случае , я знаю. Что сегодня на повестке дня, Нэнси?
«Я собирался посмотреть, смогу ли я проверить некоторые из этих ледяных пещер внизу на базе, но я смотрю на погоду, и они говорят, что есть небольшая вероятность схода лавин. Возможно, это не лучшее, что можно сделать сегодня».
«Лавины? Сегодня утром я не слышал ни о каком подобном предупреждении по дороге.
«Ну, они не пришли прямо и не сказали это; он отпугивает приезжих, а зимний туризм - это хлеб с маслом для города. Но если оно близко к температуре плавления, я не думаю, что должен говорить вам, что это значит».
Джо слегка покачал головой. — Так какая альтернатива?
«На склонах говорят, что эта женщина снова на них, катается на лыжах с горы так, как будто от этого зависит ее жизнь, а это не так, потому что она уже потеряла ее много лет назад. Решил сам встать на лыжи и посмотреть, смогу ли я ее заметить.
«Нэнси, ты умная женщина, ты действительно влюбляешься в историю о привидениях?»
«Это не история, если это правда, и мы не можем исключить, что ее там нет».
«Да, да, да. Я люблю здешних людей, но иногда я не могу их понять».
Нэнси медленно отхлебнула чай. «Много чего мы не понимаем. У этой горы богатая история — я довольно долго ее изучал».
— Я тоже. Я работаю здесь тридцать пять лет. Но это детские вещи. Есть гораздо лучшие способы провести время на этой прекрасной горе».
— Это только на утро. Если лед не ляжет после полудня, я проверю эти пещеры, — Нэнси направилась к двери вестибюля. Она не допила чай, но не чувствовала в этом необходимости. — Я пришлю тебе несколько фотографий, — крикнула она Джо, выходя за дверь.
Остаток утра в гостинице прошел без происшествий, так как Джо периодически приветствовал отъезжающих гостей в промежутках между разгадыванием кроссворда. Когда это было решено, он обратился к беспорядку, в котором он не был так искусен, но все равно попробовал, поскольку у него не было другого способа скоротать время.
Он заметил своеобразную тему с мешаниной в тот день — записи были РИИТСП, АЕНРПЭПГИРА, ОЙРУПТАГР, СДИСЕТРС и ИРОТВСИ. Или, как он решал их одну за другой: ДУХ, ПОЯВЛЕНИЕ, ЧИСТИТЕЛЬСТВО, БЕДСТВИЕ и ПОСЕТИТЕЛЬ. Он покосился на бумагу после решения головоломок. Не было никаких указаний на какую-либо общую тему с беспорядком, но они все еще казались сверхъестественными. Поразмышляв над ним с минуту, Джо поднял глаза, моргнул и отложил газету, встав из-за стола, чтобы пойти выпить еще одну чашку кофе.
Пока он был вдали от своего стола, он пропустил хвастливое появление некоего Бориса Кемпа, который протопал в флигель в тяжелых мокрых ботинках и охапке дорогого лыжного снаряжения. Снег, прилипший к его зимнему пальто, быстро падал на пол, и вскоре большой тканый оранжево-красный приветственный коврик промок до нитки.
«Уууу!!!» Борис вздрогнул, захлопнул дверь и топнул сапогами, чтобы сбить снег. «Не могу так падать, как раньше!»
«Борис! Как сегодня склоны? Могу я принести вам чашку теплого Джо?
“Теплая чашка чего угодно была бы хороша!” Большой бородатый любитель лыж опустился на колени, чтобы снять ботинки, наслаждаясь радостью освобождения ног от промокшей обуви. «Склон был в порядке — я получил хорошую скорость при спуске с холма. Но затем ближе к низу я получил небольшой сюрприз и гав! Я ложусь на спину и ничего не вижу, кроме серого неба!»
— Как ты упал? Джо пошел наливать в кружку обычный кофе и добавлять в него сливки и сахар.
«Ну, я сделал небольшой слалом мимо зарослей вниз по течению, недалеко от того места, где пересекается замерзший овраг. Когда я миновал последнюю ель, я свернул налево, чтобы обойти этих более медленных детей, которые спускались вниз, и тут я увидел большую искру. Сначала я подумал, что это просто свет, исходящий от снега, но потом он выглядел, не знаю, более эфемерным. Как будто что-то было, но этого не было. И тогда, клянусь Всемогущим Богом, оно приняло форму женщины. Женщина с длинными развевающимися волосами и все такое.
"Убирайся отсюда!" Джо протянул ему свой кофе.
— Я серьезно, мужик. Я был так сбит с толку, что не видел холмика перед собой; Я ошибся и оказался на спине».
— Ты хочешь сказать, что видел женщину-призрак?
«Я не знаю, было это или нет, но я точно могу сказать вам, что то, что я видел, было ненормальным». Борис сделал большой глоток кофе, не заботясь о том, что он все еще горячий.
«Может, это был мираж или что-то в этом роде? Знаешь, твой разум иногда играет с тобой злые шутки.
«Я обычно так думаю, но я слышал много историй об этой женщине. Они что-то говорят о Лыжнице-призраке — якобы она дух женщины, которая умерла, катаясь на лыжах на этой горе много лет назад, и что она до сих пор катается здесь на лыжах, потому что полна решимости закончить трассу, которая ее убила.
Джо стоял молча, качая головой. «Мне это кажется безумием. Например, зачем призраку спускаться с горы на лыжах, проводя свою загробную жизнь здесь? Не то чтобы это место было плохим, мне здесь нравится, но когда ты мертв, зачем тебе бродить по горному склону, когда ты можешь путешествовать по небесам?
Борис уже допил свой кофе и все еще чувствовал себя очень холодно. «Ну, если бы у меня была фотография, возможно, я смог бы доказать это. Может быть, даже продать его за бесценок. Ну ладно, пойду прыгать в горячую ванну. Поговорим позже, Джо.
Хозяин гостиницы смотрел, как замерзающий лыжник карабкается наверх, затем обратил внимание на водянистую массу, оставленную у двери. Вытерев пол, он решил, что не стоит менять коврик, так как он снова намокнет, и решил оставить его в покое. Он вернулся на свой пост в вестибюле, надеясь, что по счастливой случайности в газете окажется еще один пункт, чтобы занять себя. Это было полуденное затишье, когда вряд ли какое-то время приходили и уходили гости.
Внезапно дверь распахнулась настежь, петли громко заскрипели, и Джо поднял на нее глаза. Сначала он увидел, что в дверях никого нет. Это беспокоило его, так как это означало, что дверь не была заперта и выпускала драгоценный нагретый воздух из здания. Но потом он начал замечать какое-то волнообразное движение в дверном проеме. Это выглядело как простой порыв ветра, но, присмотревшись, Джо увидел, что это нечто большее.
Волны выглядели сверкающими и блестящими, и они приобрели более облачную текстуру, когда они переместились в здание. Мозг Джо отказывался верить тому, что говорили ему глаза, но его глаза были убедительнее его органов, и вскоре он смог различить полупрозрачную фигуру женщины, стоявшей в вестибюле с лыжным снаряжением.
Пока он стоял замерев, фигура повернулась к нему лицом. «Добрый день, незнакомец. Вы владелец этого домика? Голос принадлежал нечеткой взрослой женщине, ничем не отличавшейся от того, что Джо слышал от любой другой женщины.
Он нерешительно кивнул. — О, да, это был бы я.
"Великолепный. Это очень достойное место, за которым ты следишь».
Джо огляделся, все еще немного дрожа. "Спасибо. Я делаю все возможное».
Призрак стоял там, не двигаясь, но все еще глядя на него. Черты лица были очень женственными и юношескими. Лицо ее не улыбалось и не хмурилось; выражение его лица было настолько нейтральным, насколько это возможно. Длинные волосы спадали с ее затылка, но все еще висели в неподвижном воздухе вестибюля.
Джо прочистил горло. — Могу я… могу я вам чем-нибудь помочь?
"О нет. Нет, мне от тебя ничего не нужно. Я просто никогда раньше не видел это место. Много раз бывал здесь, на этой горе, но не думаю, что когда-либо заходил сюда. Раньше я останавливался в домике на Сидар-авеню: «Хижина Коула». Она остановилась, опустив голову. — Конечно, я сейчас нигде не остаюсь.
— Ты… ты лыжник?
Она слабо улыбнулась, ее губы быстро опустились вниз, когда она говорила. «Почти все, что я делаю, это катаюсь на лыжах. Что еще делать?»
Джо быстро порылся в кармане и вытащил телефон. «Мне очень жаль, мисс, но могу я побеспокоить вас для фотографии? Я просто никогда раньше не видел такой женщины, как ты.
«Я стою прямо здесь. Сделайте свой щелчок».
Джо тщательно навел камеру телефона на призрака перед собой, сфокусировался и сделал снимок, а затем еще один на всякий случай. Он посмотрел на фотографии и, конечно же, она присутствовала на обеих из них во всей своей эфемерной красе.
"Вот это да. Большое спасибо, мисс. Вы можете сказать мне свое имя?"
«Теперь я не хожу ни под каким именем. Но ты можешь называть меня как хочешь».
Затем призрак развернулся и направился обратно к двери, а затем открыл ее своей призрачной рукой. Она повернулась к Джо с искренним, но слегка замученным выражением лица.
«У меня есть незаконченные дела, которыми нужно заняться. Так долго."
Через мгновение она исчезла совсем, дверь тихо закрылась за ней. Джо взглянул на пол и не заметил ни снежных следов, ни влаги, ни каких-либо следов.
Он снова посмотрел на свой телефон, как будто в трансе. Затем, в порыве внезапного энтузиазма, он пролистал свой список контактов и набрал номер Мюррея Адамса.
«Мюррей? Это Джо. Я скоро разбогатею! Да, да я! Я расскажу вам об этом позже. Да, это нужно увидеть, чтобы поверить. Отныне здесь все будет совсем по-другому. Люди собираются приехать со всей страны, чтобы посетить эту гору! Помяни мои слова, приятель, это происходит!»