Изначально у армейских погон было чисто утилитарное назначение. Они не давали сползти портупее или патронной сумке. Долгое время погоны носили лишь солдаты. Офицеры же не носили сумки и портупеи, поэтому и погон у них не было. Как знаки различия погоны в армии начали использоваться в 1762 году. По плетению гарусного шнура на погонах можно было установить, к какому полку относится рядовой. У офицерских погон плетение уже было иным.
Позднее принадлежность к какой-либо части стали обозначать различными цветами. Спустя 20 с небольшим лет на наплечные погоны добавили вышитые звёзды. А сразу после случившегося в 1917 году переворота издали Декрет об уничтожении сословий и гражданских чинов. Из-за этого Декрета изменились знаки различия в добровольческой Красной Армии. А в рядах белогвардейцев погоны всё-таки остались на своих законных местах.
Пришедшие к власти большевики стремились всеми силами искоренить малейшие напоминания о царской эпохе. Были отменены офицерские чины, вместо них назначались командиры различных подразделений. На места командиров бригад, дивизий и отдельных частей людей назначал Наркомат по военным делам. А местными военкомами выдвигались кандидатуры на роль командиров взводов, рот и батальонов. Для их дифференциации использовали специальные нашивки. О наплечных погонах на долгое время забыли.
Принадлежность солдата или командира к какому-либо виду войск и его звание отражалось на нарукавной нашивке. В качестве знаков отличия использовались нашивки в виде самых разных геометрических фигур. Кроме того, определяли статус военного по нарукавным шевронам и виду петлиц на воротнике. Такая система просуществовала долгое время. Большевики не желали возвращаться к погонам, напоминавшим им о белогвардейцах и Гражданской войне. В пропагандистских статьях царские погоны назывались символами контрреволюционного движения.
Подготовку к введению погон начали незадолго до начала Второй мировой. В армии вернулись к адмиральским и генеральским званиям, используемым раннее. Вернулось и слово «офицер», ранее не используемое. А указом, изданным 6 января 1943 года, было начато введение погон для офицеров и рядовых в Красной Армии.
Разумеется, верховный главнокомандующий Иосиф Сталин не мог не понимать опасности такой реформы Красной Армии. Многие военные, занимавшие высокие чины, сражались ещё в Гражданскую войну и негативно относились к «золотопогонникам» — белым офицерам. Однако изменения в форме Красной Армии были необходимы. Введение новых чинов и знаков отличия помогло более эффективно управлять войсками. А ещё погоны со звёздами быстро стали символом офицерской чести. Вместе с этим обновлённая форма и знаки различия повысили патриотический настрой солдат и офицеров.
