В позднемеловой формации Хеку в китайской провинции Цзянси ученые обнаружили прекрасно сохранившийся эмбрион динозавра внутри яйца. Находка позволила получить уникальные сведения о пренатальном периоде жизни древних ящеров. Окаменевшее яйцо ждало своего часа около десяти лет в музейных запасниках.
Жизнь под скорлупой навсегда остановилась незадолго до вылупления. В окаменелом яйце эмбрион находился в позе, которая очень напоминает позы современных эмбрионов птиц.
«Этот маленький динозавр пренатального периода выглядит точно так же, как птенец, свернувшийся в своем яйце. Это еще одно доказательство того, что многие черты, присущие современным птицам, впервые появились еще у их динозавровых предков», — продолжает исследователь.
Эмбриону от 72 до 66 млн лет. Он был идентифицирован как овираптозавр. Эта клада тероподовых динозавров известна по окаменелостям мелового периода из Азии и Северной Америки. Овираптозавры обладали сложными перьями, многие из них были беззубыми, а некоторые обладали сложными гребнями на голове. Вполне вероятно, что их клюв был покрыт ороговевшей рамфотекой. В отличие от птиц у овираптозавров еще сохранялись два функциональных яйцевода, которые сохранили только один. Однако высиживали свое потомство они как птицы. Считается, что овираптозавром было характерно стайное поведение.
Скелетик малыша внутри продолговатого окаменевшего яйца невелик — от головы до хвоста он достигает всего 23,5 сантиметров, а само яйцо почти на целых семь сантиметров короче эмбриона. Передние когтистые лапы расположились по обе стороны черепа, который в свою очередь прижат к основанию хвоста. Предполагается, что в такую позу эмбрион укладывался ближе к концу инкубации. У современных птиц она связана эмбриональными движениями, которые контролирует ЦНС. Такая поза позволяет птенцу успешно вылупиться из скорлупы. Считалось, что такая поза уникальна для настоящих птиц, которые прячут голову под крыло, чтобы подготовиться к вылуплению.
Эмбрион получил имя «Малыш Инлян» в честь Музея истории природы камня Инлян в районе Ганьчжоу. Точная стадия его развития, к сожалению, неизвестна. Сравнительный анализ показал, что эмбрион лежал в позе, которая отличалась от поз эмбрионов завроподоморфов.
Команда исследователей предполагает, что такая поза зародыша появилась у динозавров-тероподов много десятков или даже сотен миллионов лет назад. Правда, чтобы проверить эту теорию, потребуется еще много дополнительных окаменелостей эмбрионов — не только теропод, но и завроподоморфов.
Другие особенности «птичьего» родительского поведения были известны у тероподов и ранее. Например, известна окаменелости небольших троодонтидов Mei long, которые прятали свою голову во время сна под переднюю лапу, совсем как современные птицы. А овирапторы и их родственники читипати насиживали свои гнезда.
Пока обнаружено очень мало окаменевших эмбрионов динозавров, а детально сохранившихся и того меньше. Поэтому провести хорошее сравнение эмбрионального развития динозавров, мягко говоря, сложно.
Исследователи сравнили находку с двумя другими окаменевшими яйцами овираптозавров и увидели различия в позе скручивания. Такая разница может представлять различные стадии развития эмбриона с интервалом всего в несколько дней.
Пока новый образец подобной сохранности еще не найден, ученые планируют изучить кости черепа эмбриона и раскрыть другие части скелета, которые все еще покрыты породой.