Ледник Большой Азау является крупнейшим ледником Приэльбрусья. Расположился он в верховьях реки Азау, в глубоком ущелье, у скал отрогов Кюкюртлю. Западная граница ледника проходит от гребня цирка Хотютау к вершинам Уллукамбаши и Азаубаши. Площадь оледенения составляет 23 км2, длина — 9,28 км. В середине XIX века этот ледник спускался вниз по долине до зоны сосновых лесов. В настоящее время его язык начинается на высоте 2493 м над уровнем моря. Поверхность нижней части ледника покрыта 2-3-сантиметровым слоем гравия и мелких обломков камней. Ежегодно ледник отступает в среднем на 31 м, оставляя огромные массы «мертвого» льда. Общее его отступление за время наблюдений составляет 2184 м. Если иметь при себе альпинистское снаряжение, то можно подняться вдоль скал по осыпи и морене на ледник. Но необходимо помнить, что под тонким слоем камней и глины находится лед. Такое путешествие может быть весьма опасным и из-за постоянных камнепадов и ледопадов. Немало споров происходит до сих пор с происхождении слова и названия Азау. Один вариант перевода с балкарского — место, где не бывает людей. Профессор КБГУ Джемалдин Коков, занимающийся топонимикой Кавказа, соотносит это название с именем спасавшегося здесь от кровной мести воина по имени Азов. Местный житель и горовосходитель Хусейн Залиханов раскладывает топоним на два слова аз — редко и ау (ауш) — переваливать, переходить, т.е. место, где редко переходят через горы. Есть еще и третий перевод: перевал азов (асов), которые якобы жили здесь в раннем Средневековье.
Самую убедительную версию названию дал местный старик-балкарец, который рассказал очень правдоподобную историю. Соседние племена, переваливая через хребет, досаждали местным жителям, угоняя скот, охотясь за турами. Тогда баксанцы попросили своего покровителя, владельца этой земли, князя Атажукина предоставить им защиту. Князь послал известного воина по имени Азао, который сумел остановить эти набеги. Но обычай кровной мести заставил побежденных подкараулить Азао и расправиться с ним. Он похоронен на поляне, которую баксанцы и назвали Азау. Эта история известна многим старикам. Азау можно перевести с кабардинского как 1эзу (азу) -умело и зауэ (зао) — драться, воевать, т. е. умело воюющий.
Площадь оледенения Малого Азау — 8,49 кв.км., длина — 7,58 км, толщина ледового панциря — до 100 м. В языковой части ледник имеет два выступа, которые спускаются до высот 3050 и 3150 м. Бассейн питания ледника занимает площадь от седловины Эльбруса до «Приюта Одиннадцати» и «Приюта Девяти». В верховьях ледника Малый Азау зияют трещины ледопадов.
Общая площадь оледенения Приэльбрусья составляет 132.9 км2, из которых зарегистрировано 156 ледников. Что касается самой горы Эльбрус, то площадь оледенения составляет 124 км2 (соответственно большая часть всего оледенения находится именно на Эльбрусе). Если брать весь Большой Кавказ в целом, то количество зарегистрированных ледников достигает 1400 ледников.
Все ледники имеют отношения к бассейнам рек: Кубань (на западном склоне), Малка (северный склон), Баксан (южный и восточный склон), причём бассейн последней реки составляет почти 51% всей площади оледенения Эльбруса. Причём всего 7 ледников уже составляют более 53%, а все остальные 149 ледников, находящихся здесь 80% общей площади.
Ледники на Кавказе, сами по себе — достаточно важный фактор в образовании всех ландшафтов в Центральном Кавказе. Под их влиянием формируется не только сам ландшафт, но и климат в целом, растительный покров. Система ледников Эльбруса состоит из 25 ледников, имеющих одну поверхность, одни условия существования, одними законами изменений, общей связью с окружающей средой.
Берут истоки и питание ледники с Западной и Восточной вершин. На высотах от 5200 метров до 4200 метров собственно и возникла зона ледопадов. В южном секторе оледенения на высотах до 4 километров лежит фирновая линия, а в восточном на полкилометра ниже. Ледники Эльбруса образуют вершины в виде конусов.
Ледники Эльбруса обладают средней скоростью движения, то есть примерно 15 сантиметров в сутки, а соответственно примерно около 30 метров в год. Самый быстрый ледник на Эльбрусе — это Ирик, скорость которого колеблется в районе 100 сантиметров в сутки.
Наиболее значительные ледники в Приэльбрусье.
1. Большой Азау. Общая площадь оледенения составляет 23 км2 и длиною в 9 километров. Нижняя поверхность данного ледника покрыта слоем гравия и других камней примерно в — сантиметра. Каждый год ледник отступает на 30 метров.
2. Малый Азау. Площадь данного ледника составляет 8,5 км2, а длина 7,6 километров. Толщина Малого Азау до 100 метров. Бассейн, где происходит питание ледника идёт от «Приюта 11» до «Приюта 9».
3. Гарабаши. Площадь — 5 км2, длина — 7 километров. Ледник Гарабаши берёт начало от снегов на юго-восточном склоне горы Эльбрус.
4. Терскол. Площадь — 7,5 км2, длина — 7 километров.
5. Ирик. Площадь — 10 км2 длиною в 9 километров. Берёт начало от юго-восточных склонов Эльбруса.
6. Ирикчат. Площадь — 1 км2 длиною в 2,6 километров.
Все ледники Кавказа имеют свойство постоянно отступать и сокращаться.
