"Славное море - священный Байкал..." - слова этой известной песни как нельзя лучше характеризуют это удивительное озеро.
О Байкале сложено немало легенд коренными народами, веками проживающими на берегах этого сказочного озера.
Одной из древнейших легенд о Байкале считается предание об Огненном Драконе. Об этом предании и поговорим сегодня. Согласно этому преданию, глубоко в водах озера обитает древнее божество, воплощенное в лике сказочного огнедышащего дракона. Этот сказочный дракон управляет всеми существами, обитающими в глубинах озера, и от его расположения зависит не только благополучие, но и даже жизнь народов, живущих на берегах Байкала. Это предание гласит, как только на небе зажглись первые звезды, а Солнце впервые взошло над горизонтом, с неба спустилась золотая колесница, из которой и вышел Огненный Дракон. Огненный Дракон ударил об землю своим мощным хвостом, и от удара расступились скалы и образовалась глубокая расщелина. Дракон ударил второй раз, и на вершинах скал растаяли ледники и наполнили расщелину чистейшей и прозрачной водой, образовав великое озеро. Ударил Дракон в третий раз, и покрылись окрестности богатой растительностью, а воды озера и густые леса наполнились разной живностью. После этого могучий Дракон ушел на дно озеро, ставшее ему новым домом. И один раз в сто двадцать лет Огненный Дракон выходил на сушу, и тогда люди, называвшие себя "сынами Огненного Дракона", устраивали обильные празднества в его честь и приносили жертвы своему божеству.
Но со временем люди стали забывать о своем божестве, и в очередной раз выйдя из вод Байкала, Огненный Дракон не увидел в своих почитателях прежнего благоговения перед собой. И тогда божество разгневалось. И от его гнева разверзлась твердь земная и воды священного озера вышли из берегов, затопив всё вокруг вплоть до Великого океана и сгубив всё живое. Так исчезли с лица земли "сыны Огненного Дракона". А на смену им пришли другие племена, которые уже не имели величия и священных знаний "сынов Огненного Дракона".
Отголоски этого предания нашли свое отражение в ритуальных обрядах бурят, монголов, агинцев аж до начала XX-го века. Также известно, что татаро-монгольское иго, продвигавшееся с юга на северо-запад в XII - XIV веках, вырезали окрестные селения и приносили жертву древнему байкальскому божеству, сбрасывая трупы в воды озера. Таким образом монгольские военачальники хотели призвать на свою сторону ратную удачу. Якутские, ненецкие и эвенкийские царьки вплоть до самого освоения Зауралья отправляли послов с богатейшими дарами к берегам Байкала. Там послы сооружали ладью, на которую помещали жертвоприношения и отправляли в плавание по водам священного озера.
Уже в XX веке некоторые ученые выдвигали предположения, что предание об Огненном Драконе имеет реальную основу. Сохранилось немало свидетельств исследователей и рыбаков о необычном крупном существе, обитающем на дне Байкала. В конце 80-х годов были проведены эхолокационные обследования дна озера, которые зафиксировали крупный движущийся объект длиной более тридцати метров. Однако до настоящего времени подтвердить существование легендарного Огненного Дракона документально никому не удалось.