12 октября 1492-го года экспедиция под командованием Христофора Колумба достигла берегов Америки, открыв для европейцев новую часть света. По крайней мере, так утверждалось на протяжении многих веков. Однако Колумб не был ни первым европейцем, который высадился в Америке, ни даже первым мореходом, который сделал из своего достижения открытие. Примерно за полтысячелетия до Христофора Колумба Америка уже была известна легендарным викингам, которые называли ее Винланд. Долгое время их открытие было лишь частью малоизвестных для других народов эпических саг, повествующих о Лейфе Эрикссоне и его отважных спутниках, которые первыми преодолели великий океан и достигли берегов другого мира.
Эпоха викингов была одним из наиболее ярких периодов в истории Европы. Викинги были не только отважными воинами, но также и умелыми мореплавателями. К концу первого тысячелетия викинги вышли далеко за пределы родной Скандинавии и узнали, что там лежит огромный мир, полный самый удивительных открытий. Именно такие мысли посещали голову молодого викинга по имени Эрик, который за цвет своих волос был прозван Рыжим. Находясь в конфликте с норвежским с королем, Эрик Рыжий вынужден был покинуть свою родину. Вместе со своими соратниками он отправился на Запад в поисках лучшей жизни. Юный викинг полагал, что там, на неисследованных морях, лежат земли, полные плодородной почвы и диких животных. В 985 году корабль Эрика Рыжего и правда достиг берегов большой земли, которой он дал имя Гренландия, то есть Зеленая страна. Столь необычное имя для ледяного острова, вероятно, было связано с тем, что Эрик хотел привлечь за собой других викингов, чтобы основать на новой земле постоянные поселения. В 986 году, вернувшись в Норвегию и рассказав о Гренландии, Эрик Рыжий основал на ее территории первое постоянное поселение. Невзирая на суровые условия, скандинавская колония процветала. На острове оказалось множество моржей, чьи бивни высоко ценились в Европе.
Эрик Рыжий решил осесть в Гренландии, довольствуясь достигнутым. Но мечта Эрика о плодородных землях на Западе не была забыта. Его сын, Лейф Эрикссон, продолжил дело своего отца. В 999 году он встретил одного норвежца по имени Бьярни, который клялся, что далеко на Западе, находясь в открытом море, он видел далекие берега большой земли. Очарованный тем, что мечта его отца нашла долгожданное подтверждение, Лейф Эрикссон в 1000 году покинул Гренландию всего на одном корабле и направился в открытый океан. Мало кто решился отправиться с ним в это путешествие. Многие соплеменники считали Лейфа безумцем, которого поглотит холодное море. Но вскоре он, подобно своему отцу, и правда достиг новых земель. Это была еще не Америка, а остров под названием Баффинова земля, который ныне принадлежит Канаде. Пустынные виды этого острова не внушили особой радости Лейфу, к тому же ему нужно было вернуться обратно в Гренландию, чтобы пополнить запасы и продолжить путешествие на Запад. Однако во время следующей экспедиции сразу после Баффиновой земли Лейф Эрикссон достигает полуострова Лабрадор, который является частью американского континента. Пройдя мимо полуострова дальше на Юг, Лейф открывает другой крупный остров, известный под современным названием Ньюфаундленд, на котором он и решает высадиться. Новая земля получает название Винланд, то есть виноградная земля. Здесь Лейф оставляет часть своих соратников, которые основывают небольшое поселение, ожидая прибытия других кораблей из Гренландии, куда и отправляется Лейф Эрикссон. В третью экспедицию он берет своего брата Торвальда, множество инструментов и домашний скот для колонизации Винланда.
Возвратившись к поселенцам, Лейф Эрикссон основывает второе поселение. Климат Винланда оказывается довольно благоприятным по сравнению с привычными Гренландией и Исландией. Но самое главное, на новой земле в изобилии произрастает лес – невероятно ценный ресурс для народа, привыкшего перемещаться на деревянных кораблях. О том времени, когда викинги жили на Винланде, известно очень мало. Вероятно, оба поселения продержались не дольше пары лет. В легендарных сагах сообщается о том, что вскоре викинги вступили в контакт с местными племенами индейцев, которых они называли скрелингами, то есть дикарями. Вслед за первым контактом последовали вооруженные стычки. По-видимому, индейцы посчитали викингов захватчиками, от которых необходимо избавиться. В этих стычках погиб Торвальд, брат Лейфа Эрикссона. В отличие от индейцев, которые на своей земле имели численное преимущество, викинги, отделенные целым океаном от своей родины, не могли позволить себе больших потерь. В то же время в отличие от испанцев, которые придут в Америку несколькими столетиями позднее, скандинавы не имели ни огнестрельного оружия, ни металлических лат. Безусловно, их оснащение было лучше, чем у индейцев, но все же недостаточно для того, чтобы дать им отпор. Поэтому вскоре викинги вынуждены были покинуть заветный Винланд, но еще долгое время плавали к нему в поисках леса, который произрастал в изобилии. А мечта Эрика Рыжего и Лейфа Эрикссона о далеких землях на Западе так и осталась несбыточной.
Вплоть до середины 20-го века эти события считались легендой, а любые пересечения с реальностью были просто совпадениями. Но в 1960-х годах в Ньюфаунленде, где и высаживались викинги, было найдено одно из их поселений. Оно было небольшим, но все же архитектура викингов и предметы их быта были довольно узнаваемы. Это открытие перевернуло привычный взгляд на историю Америки и заставило по новому взглянуть на скандинавские саги, в которых описывалось приключение отважного Лейфа Эрикссона и его товарищей, бросающих вызов бескрайнему океану.
