В июле 2008-го года, спустя всего пару недель, после окончания Евро, стартовал 38-й и последний в истории еврокубков - розыгрыш одного из самых престижных турниров европейского футбола Кубок Уефа. Слава Богу, что сам трофей в итоге сохранили и за него до сих пор сражаются участники преемницы Кубка Уефа - Лиги Европы. Но все-же Лига Европы - это совершенно другой турнир, по своей структуре напоминающий Лигу Чемпионов. Тот розыгрыш стал последним, проводимым по схеме, с групповым этапом, с пятью командами в каждой группе. На мой взгляд, та схема была совсем неудачной и поспособствовала революции в турнире. Но в отличие от предыдущих, именно 38-й розыгрыш стал пожалуй самым представительным по громким именам участников. В турнире готовились стартовать такие гранды европейского футбола, как Милан, Аякс, Валенсия, Севилья, Бенфика, Боруссия Дортмунд. Готовились побороться за трофей новые силы в европейском футболе - английские Тоттенхэм и Манчестер Сити, французский Пари-Сен-Жермен, немецкий Вольфсбург. Довольно серьезно котировались тогда на европейской арене и два победителя турнира от России - ЦСКА и Зенит. В-общем, тот турнир ожидался с большим интересом.
Пожалуй единственным изменением того розыгрыша стало изменение структуры квалификации, которую поделили на географические зоны. В северной зоне отмечу уверенную игру четырех клубов из Дании, которые просто уничтожили своих соперников, а также старт английского Манчестер Сити, который скромно переиграл фарерский клуб Стреймур. В центральной зоне отмечу уверенный старт австрийского Зальцбурга, а также разгромную победу берлинской Герты, над молдавским Нистру - 8-1. В южной зоне, таких громких имен замечено не было. Отлично здесь отыграли квалификацию клубы из Кипра, а также хорватский Хайдук, разгромивший мальтийскую Биркиркару.
Во втором раунде квалификации - в северной зоне едва не случилась первая громкая сенсация того розыгрыша. Датский Митьюлланн сумел обыграть в Англии - Манчестер Сити. Но Англичане отыгрались в Дании и вырвали победу в серии пенальти. В центральной зоне, вновь чувствовала себя Герта, переигравшая всухую словацкий Интерблок. Еще один немецкий представитель - Штутгарт уверенно расправился с венгерским Дьёром. Уверенно дебютировал в том розыгрыше и российский новичок - ФК Москва, расправившийся с опытной варшавской Легией. В южной зоне уверенно стартовал Наполи, отправивший 8 мячей в ворота албанской Влазнии, уверенно прошли дальше такие известные клубы, как - Депортиво, Брага и Бешикташ.
В середине сентября 2008-го года, в борьбу вступили все сильнейшие участники того турнира. В этом раунде уже разыгрывались места на групповом этапе Кубка Уефа. Матчей было много, поэтому расскажу лишь о самых больших неожиданностях, хотя их было не так уж и много. Первым громким вылетом из турнира стал вылет английского Эвертона, от льежского Стандарта, который уже очень давно превратился в клуб с задворок Европы. Одним из громких противостояний этого раунда стала битва Наполи и Бенфики. В упорной борьбе верх взяли Португальцы. Французский Ренн выглядел фаворитом в противостоянии с голландским Твенте, но проиграл минимально уступив на выезде, а дортмундская Боруссия - в серии пенальти уступила итальянскому Удинезе. Не справился с более опытным датским Копенгагеном, российский ФК Москва, зато два других наших представителя - Спартак и ЦСКА, хоть и не без труда справились с представителями Чехии и Хорватии.
О силе нынешнего группового этапа розыгрыша Кубка Уефа можно было судить по участникам группы А. Бороться за плей-офф здесь предстояло таким мощным клубам, как Манчестер Сити, Пари-Сен-Жермен, Шальке-04, а также менее статусным Твенте и Расингу из Сантандера. Именно этим клубам была отведена роль аутсайдеров изначально, но голландский клуб сумел преподнести сенсацию, уступив в итоге только Сити и пропустив Англичан на первую строчку. Третье место с огромным трудом добыл себе Пари-Сен-Жермен, лишь по дополнительным показателям опередив Расинг, а вот Шальке остался на дне таблицы.
Забегая вперед - скажу, что тот сезон стал одним из лучших в истории украинского футбола. Тон этому успеху задавал тогда харьковский Металлист, показывая футбол отличного качества. Не являясь фаворитом группы В - Металлист уверенно выиграл ее, опередив такие именитые клубы, как Галатасарай, Олимпиакос, Бенфику и Герту, не проиграв ни одного матча. Клубы из Турции и Греции составили Украинцам компанию в плей-офф, а вот Бенфика полностью провалила групповой этап.
Еще одна сенсация грянула в группе С, где победу одержал льежский Стандарт, опередив куда более мощные Штутгарт и Сампдорию, а жертвой успеха бельгийского клуба стал недавний обладатель Кубка Уефа - испанская Севилья. Явным аутсайдером в этой группе стал белградский Партизан, проиграв все 4 матча, с общим счетом - 1-8.
В группе D, наряду с Тоттенхэмом и Удинезе, претендентом на выход из группы всерьез рассматривался московский Спартак. Но уступив дома, малоизвестному Неймегену, москвичи загнали сами себя в угол. Чтобы выйти из группы, им в последнем туре предстояло обыграть в Лондоне - Тоттенхэм. Вопреки ожиданиям, Спартак действительно бился за победу. Особенно отличился в той встрече молодой Артем Дзюба, сделавший дубль, но его хватило лишь для ничьи. В результате - Англичане отдали первое место Удинезе, а третьим стал тот самый Неймеген.
Мощной по составу выглядела и группа Е, но здесь места распределились именно так, как и ожидалось до старта группового этапа. Правда победу здесь одержал Вольфсбург, опередив более статусный Милан, но на тот момент, Немецкий клуб был очень хорош. Третьей стала Брага, опередив на два очка Портсмут, а последним в группе стал Херенвен.
А вот в группе F, трио претендующее на выход в плей-офф было отчетливо видно еще до старта группового этапа. Все-таки, словацкая Жилина и чешская Славия, на фоне Гамбурга, Аякса и Астон Виллы выглядели на порядок слабее. Все так получилось и на деле, но все-же поражений не избежал никто. Первым стал немецкий клуб, опередив Аякс и Астон Виллу, а Восточно-Европейские команды одержали 1 победу на двоих.
В группе G, явным фаворитом считалась Валенсия, но в последнем туре Испанцев сумел опередить в таблице - Сент-Этьен. За третье место развернулась серьезная борьба между Копенгагеном, Брюгге и Русенборгом, в которой преуспел клуб из столицы Дании.
Особенно приятно вспоминать события в группе Н, где уверенную победу одержали столичные Армейцы, показав яркий и результативный футбол и не потеряв ни одного очка. Особенно отмечу дебютанта нашего клуба - молодого Россиянина Алана Дзагоева, блеснувшего в матче против Депортиво. Именно этот клуб стал вторым в группе, а вот третье место неожиданно досталось польскому Леху, опередившему гораздо более мастеровитые - французский Нанси и голландский Фейенорд.
После того, как в состав участников влились клубы, вылетевшие из Лиги Чемпионов, состав турнира стал выглядеть еще внушительнее. Чего стоит только противостояние Вольфсбурга и Пари-Сен-Жермен, достойное плей-офф Лиги Чемпионов. Удивительно, но в этой битве борьбы не получилось и Французы оказались на голову сильнее. Снова удивил Металлист, не оставив никаких шансов Сампдории. Но еще больше удивил датский Ольборг, с треском вылетевший из Лиги Чемпионов. По сумме двух матчей переиграл Депортиво, с общим счетом - 6-1!!! Вылетели из турнира такие статусные клубы, как Милан и Валенсия, уступив в равной борьбе - Вердеру и киевскому Динамо. Пробился в 1/8 финала и еще один украинский клуб - Шахтер, удивительно уверенно остановивший лондонский Тоттенхэм. С английским клубом соперничал и наш ЦСКА, но Армейцам тогда повезло в том, что Астон Вилла была на грани вылетаиз Премьер-Лиги и не уделила матчам Кубка Уефа, большого внимания. В результате, Москвичи довольно легко переиграли клуб АПЛ. После не совсем удачного дебюта в Лиге Чемпионов, получил возможность отстоять свой титул - питерский Зенит. В 1/16 - Зенит бился со Штутгартом и сумел переиграть немецкий клуб в обоих матчах.
В 1/8 финала, сразу в двух парах сошлись представители бывшего СССР. ЦСКА предстояло помериться силами с Шахтером, а Металлист и киевское Динамо разыгрывали путевку в четвертьфинал между собой. ЦСКА минимально победил в первом матче, но не выстоял в Донецке, под напором бразильской атаки Шахтера. Киевское Динамо выглядело ничуть не лучше в противостоянии с земляками из Харькова, но прошло дальше лишь благодаря сухой победе в Киеве. Выбыл из турнира и действующий обладатель трофея - Зенит. А лишил наш клуб титула - Удинезе, благодаря уверенной победе в Италии. Несладко на этой стадии пришлось будущим европейским грандам ПСЖ и Манчестер Сити. Французы переиграли Брагу, благодаря единственному голу, а Сити переиграл сенсационный Ольборг, лишь в серии пенальти. Марсель, в дополнительное время одолел Аякс, а Гамбург со скрипом прошел Галатасарай.
Наибольшее представительство в восьмерке сильнейших, на этот раз оказалось у Украины, Германии и Франции, которые представляли по два клуба. В четвертьфинале, именно представители этих двух стран оказались сильнее своих соперников. Особенно здорово выступили Шахтер и Динамо. Причем Украинцы деклассировали на этой стадии двух французских грандов - Шахтер не оставил шансов Марселю, а киевское Динамо устроила разгром Пари-Сен-Жермен. Немецкие клубы испытали на себе куда более серьезное сопротивление - Гамбург с трудом одолел Манчестер Сити, а Вердер в голевой феерии, перестрелял по голам Удинезе. Вот так до полуфинала добрались представители двух стран.
Первые матчи полуфиналов были сыграны 30 апреля - в них встретились между собой Украинцы и Немцы. В Киеве - Динамо принимало Шахтер и не смогло добиться победы, поставив своего извечного соперника в статус фаворита. Ведер в Бремене и вовсе проиграл Гамбургу, с минимальным счетом. А вот в Гамбурге разыгралась настоящая драма. Ивица Олич открыл счет в начале встречи и закрепил преимущество хозяев. Но вскоре Гамбург успокоился и тут-же получил три гола от гостей. Все тот-же Олич сократил счет до минимума, но по выездным голам в финале оказался Вердер. А вот Шахтер втащили в финал - Бразильцы. Жадсон открыл счет, но динамовский Бразилец - Диего, вскоре его сравнял. А победу горнякам принес на 90-й минуте еще один представитель этой южноамериканской страны - Илсиньо.
Удивительный факт, но все голы в финале того розыгрыша также забивали представители Бразилии. Украинские Бразильцы выглядели гораздо лучше и завладели инициативой с первых минут. Счет, в середине первого тайма открыл нападающий Луис Адриано. Вердер выручил бразильский центральный защитник Налдо, удачно сыгравший у чужих ворот. Ну а героем того финала, впрочем как и всего турнира стал Бразилец Жадсон. Именно его гол, стал победным в том матче. Этот успех стал первым и единственным в истории независимой Украины и стал последним в истории замечательного турнира - Кубка Уефа. Уже в следующем сезоне на смену ему придет Лига Европы, а это уже другая история.