Она сделала свой первый вдох в роще высоких осиновых деревьев. Ее мать была мелодией горного ручья, а отец - блеском солнечного света.
Лес заботился о ней, пеленал ее полевыми цветами и поддерживал пением птиц. Когда она плакала, бабочки целовали ее щеки и вытирали слезы. Она росла сильной и быстрой, и всего за несколько лет стала выше саженцев, проросших в день ее рождения.
Когда ночи были холодными, она спала рядом с оленятами, свернувшись калачиком на их пятнистых спинках, пока их матери пели колыбельные и рассказывали сказки. Теплыми весенними вечерами она лежала на подстилках из мха и сладко пахнувших опавших листьев.
Она играла с синими птицами, которые научили ее петь. Она гоняла детенышей койота по руслам сухих ручьев. В дождливые дни, когда земля пахла небом, она спускалась к горному озеру и плавала с речными выдрами.
В маленькой роще она прожила много лет в довольстве. Лес и горный склон любили ее, знали звук ее шагов и прикосновение ее пальцев. Даже самые страшные существа усмирялись в ее присутствии. Медведи подсказывали ей, где найти самый сладкий мед. Хор волков пел ее песнопения в пустоте, надеясь увидеть ее улыбку. Даже горный лев склонял свою царственную голову в ее сторону, когда проходил мимо в поисках добычи.
Она была сердцем леса.
Однажды она проснулась от странных звуков в лесу. Голоса, неуклюжие и плохо различимые, не возвышенные, как пение птиц, и не ровные, как шорох лани. Она взобралась на верхушку старой сосны.
Мужчина и его сын брели по лесу, отламывая сучья у саженцев. Мужчина был высоким и худым, а мальчик - ростом с девочку, с улыбкой, холодной, как камень в русле реки.
Весь день она наблюдала со стороны, как они расчищали место в осиновой роще для лагеря, собирали дрова, разводили костер, вытаскивали палкой и веревкой рыбу из озера и жарили ее на огне.
Когда наступила ночь, лес затих, обсуждая незнакомцев. Нервные белки болтали, а совы утихомирили всех, чтобы предупредить: никто не должен приближаться к этим нарушителям, особенно девочка.
На следующее утро девушка выпила капли росы с листьев дикой мяты и пошла бродить по лесу, избегая того места, где спали мужчина и его сын. Она напевала себе под нос и не заметила мальчика, который поднялся на звук ее песни и последовал за ней.
"Как тебя зовут?" - спросил он, приблизившись, и лес стал смертельно тихим.
У девушки не было имени. Она не знала, что такое имена. В лесу они были ни к чему, ибо животные узнавали друг друга без имени.
"Как тебя зовут?" - спросил он снова, медленно.
Она пожала плечами.
Он нахмурился. "Я Лиам".
"Лиам", - ответила она, позволив этому слову сорваться с ее языка, как перезрелые ягоды с лозы.
Он кивнул и шагнул к ней, протягивая руку. На его ладони лежал вырезанный вручную деревянный кролик, одна из самых красивых и странных вещей, которые она когда-либо видела. Нехотя, зная, что за ней наблюдают неодобрительные деревья, она выхватила у него кролика и бросилась прочь, исчезая в лесу.
Мужчина и его сын остались в роще еще на один день. За это время ни тот, ни другой не увидели девушку, и мужчина был совершенно уверен, что она приснилась его сыну.
Но Лиам знал правду, и лес тоже.
Когда нарушители ушли, девочка крепко прижалась к деревянному кролику и шептала ему на ухо свои желания. Лесные существа просили ее забыть мальчика, умоляли присоединиться к их играм. В течение нескольких недель она не могла заставить себя сделать ни то, ни другое.
Прошел год, и где-то за это время девочка почти забыла Лиама. Она оставила деревянного кролика под старой сосной. Она снова играла с выдрами и пела с воробьями. Лес снова был целым, целым и счастливым.
Затем Лиам и его отец вернулись.
На этот раз девушка была смелее и встретила Лиама в роще, пока его отец рыбачил на озере. При ее появлении он не поднял глаз от костра, а лишь улыбнулся нежному пламени.
"Я знал, что ты настоящая", - прошептал он.
Она улыбнулась в ответ.
Лиам и его отец возвращались в лес каждую весну. Каждый год, к досаде леса, Лиам и девушка оставались вдвоем под сенью сосновых ветвей, вдыхая аромат опавших иголок, прилипавших к их коже.
Они разговаривали и смеялись. Девушке нравилось говорить на неуклюжем языке Лиама, как и ему нравилось, как хорошо она знает лес, как глубоко она принадлежит ему.
На третий год их знакомства Лиам украл у девушки поцелуй под сосной.
На четвертый год девушка украла два поцелуя.
Однажды, после долгих лет кражи поцелуев, они украли друг у друга гораздо больше.
Вскоре после этого дня Лиам и его отец снова покинули лес. Девочка заболела. Лес не ругал ее, только вздыхал о неизбежности всего этого и ухаживал за ней, как мог. Со временем она поправилась и окрепла.
Под сенью осиновых деревьев она родила ребенка, дочь с цветом волос полевых цветов и глазами, полными желаний. Девушка дала своей дочери деревянного кролика, чтобы та играла с ним, а когда наступила весна, они вдвоем ждали под сосной возвращения Лиама.
Когда он вернулся, на этот раз без отца, его холодная улыбка продержалась недолго. Его лицо потемнело при виде дочери, спящей в постели из полевых цветов. Он знал, что этот ребенок, как и ее мать, не совсем человек. И это заставляло его дрожать.
Лиам не мог расслышать голос девочки из-за шума страха, белым потоком проносящегося в его ушах. Он злился, больше на себя, чем на девочку, но лес слышал и вздрагивал от его ярости. Девушка не плакала, не умоляла, когда он повернулся и начал спускаться по склону горы. Она просто подхватила дочь на руки и, тихо попрощавшись, в последний раз покинула тень сосны.
Девочка могла простить и забыть, но лес - нет.
Лиам не смог спуститься с горы.
Когда девушка узнала, что сделал лес, она отправилась на поиски тела Лиама, думая, что сможет похоронить любимого мужчину под сосной. Она оставила свою дочь рядом с оленятами в осиновой роще, где ее вырастили, пообещав вернуться.
Она искала несколько дней. Лес не говорил ей, где он лежит, и она бродила в бесцельной печали. Птицы нежным щебетанием предупреждали ее вернуться к дочери. Горный лев ничего не сказал, только потрепал ее по руке и указал ей путь домой.
Но она не прекратила поиски Лиама. Лес плакал вместе с ней, горькими слезами сожаления и любви.
Когда она нашла его, лежащего в поле с открытыми глазами, она стояла над ним со слезами на глазах.
Само сердце леса лежало рядом с человеком, которого она любила.
Из года в год и по сей день ранней весной на краю того поля собираются все обитатели леса. Они приводят с собой дочь девушки, чтобы показать ей полевые цветы, которые цветут над местом, где лежат ее родители.