Это была красивая ночь. С высокого холма, где Яков устроился на ночлег, открывался потрясающий вид: полная луна освещала собою всю округу, и можно было увидеть, как густой лес ровной линией разделяет княжество на западную и восточную части. По ту сторону леса, за редкими заброшенными деревнями, Гибельный Камень окрашивал горизонт бирюзовым светом. По ту сторону леса была Гибельная Земля. Смотреть на эту картину вживую было интересно и страшно одновременно. Луна освещала и Ойчельские равнины, которые были усеяны руинами некогда великого города Ойчель. Слева, среди руин, меж разрушенных стен каменного дома, Яков заметил огонь – это был слишком большой костёр для простого ночного очага. Кто там – друзья или враги? Что там сжигают? Каким бы сильным не было любопытство Якова, его путь лежал в другую сторону – справа от Ойчельских равнин должен быть посёлок Залужье. Чтобы не привлекать к себе внимание, путник не стал разжигать костёр. Он поудобней улёгся в густой траве и устремил взгляд в бескрайнее ночное небо. Прошло совсем немного времени, и Яков не заметил, как провалился в глубокий сон.
***
Пыльная каменистая дорога привела Якова к свежим срубам, которые неровными рядами выстраивались по обе стороны дороги, образуя новые улицы. Кругом была суета. Беженцы из Гибельных Земель налаживали свой быт на новом для них месте. Кто-то рубил брёвна, кто-то укладывал солому на крыше своего жилища, кто-то возился с домашними животными. Путник прошёл мимо загона для свиней, где молодой парень упорно сражался с хряком, который запутался копытами в пеньковой верёвке. Перепуганный свин не понимал, что хозяин хочет спасти его от пут, и всей своей свинячьей силой ударил его рылом в бок. Парень не ожидал подвоха и неуклюже рухнул в навоз. За всем этим, облокотившись о деревянный забор, наблюдал высокий жилистый мужик, и после окончания битвы заливисто расхохотался.
– Чего уставился?! – зло крикнул в сторону Якова хозяин хряка, отряхивая с себя налипший навоз.
– Тебя что, забавляет, как мой племяш в навозе барахтается?! – поддержал его весельчак. Улыбки на его лице уже не было, а весь вид выдавал желание создать незнакомцу неприятности.
– Так тебе самому смешно было, да? – без единой эмоции ответил Яков.
– Дядя Игнат, а он не похож на местного, гляди, какая рубаха!
– Действительно, Проха, у нас так не ткут, – сказал Игнат, пощупав рукав рубахи Якова, – И из каких краёв к нам такой гость пришёл?
– Гость! А ведь в гости с пустыми руками не приходят! В сумке, у него, поди, гостинцы для нас лежат! – перепрыгнув через загон, подметил Проха.
Яков грубо отдёрнул руку, и бегло осмотрел новых знакомых. Игнат стоял прямо перед Яковом в открытой позе и, казалось, оружия при себе не имел. Проха встал позади Якова возле стога с сеном, из которого торчали вилы. Не хитрая стратегия: старший, он же и самый сильный, стоит перед жертвой и начинает атаку, а тот, что послабее – готовится ударить в спину, если всё начнёт выходить из-под контроля.
– Некогда мне по гостям ходить. И не с чем, – ответил Яков, бросив взгляд на смердящего Проху, – Я пришёл сюда в поисках заработка, но вижу, что вы и сами тут бездельничаете.
– По-твоему, мы бездельники, смельчак? Каждый занимается своим ремеслом – кому что под силу, – ответил Игнат, сжимая кулаки.
– А ваше ремесло – это приставать к мужикам и кувыркаться со свиньями? Я так понимаю, племянника в ученики ты совсем недавно взял? Был бы он поопытнее, или поумнее – держал бы вилы в руках.
Игнат схватил Якова за шиворот и уже хотел сказать в ответ грубость, но кулак Якова этому помешал – удар пришёлся точно в подбородок, и Игната повело в сторону. Не теряя времени, Яков круто развернулся и ударил ногой в живот Проху, который уже почти схватился за вилы.
С треском повалив деревянный забор, Проха снова оказался в привычном для себя навозе. Удар в бровь – и в глазах Якова на мгновение потемнело. Когда тьма рассеялась, кулак Якова снова нашёл свою цель в лице Игната. Удар. Ещё удар. Ведя рукопашный бой с Игнатом, Яков заметил, как Проха вылез из навоза и уже мчится к вилам. Схватив Игната одной рукой за ворот рубахи, а другой за пояс, Яков с силой толкнул его в Проху. Вилы так и остались в стоге сена не тронутыми, а Игнат, составив компанию своему племяннику, распластался в грязи свинарника лицом вниз.
– Ах ты, курвин сын! – зло заорал Игнат и швырнул в Якова комком навоза.
Успев пригнуться от летящего снаряда, Яков крикнул:
– Я предупреждал насчёт вил!
Не дожидаясь ответа, он быстро пошёл прочь от несостоявшихся разбойников. Отправившись дальше по улице и досадливо потирая разбитую бровь, Яков дошёл до полуразрушенной хаты, где трое мужиков разгружали повозку, доверху нагруженную брёвнами.
– Ловко ты с ними справился. Я уже начал думать, что они тебя до гола разденут, – спокойно сказал один из них, с уродливым багровым шрамом на левой щеке. Остальные двое не стали обращать на Якова внимания и, бросив в его сторону уставшие взгляды, продолжили работу.
– Гостеприимный у вас народ, ничего не скажешь.
– А мы в гости никого и не звали. Кто ты? И на кой ты к нам пожаловал?
– Моё имя Яков. Плотник я, пришёл из Рушны. В родном городе с работой скудно, да и ничего меня там не держит. Слышал, что сюда много людей переселилось, и жить им где-то нужно. Смогу построить любую избу. Инструмент у меня есть, желание работать – тоже, – начал знакомство Яков в надежде получить предложение хотя бы на мелкую работёнку.
– Кулаками махать тоже в Рушне научился?
– Для нас кулачные бои – это единственное развлечение. Так что насчёт работы? Вижу, у вас стройка только начинается. Плотничать сами будете? Или у вас есть наёмные мастера? – перешёл сразу к делу Яков.
Мужик со шрамом оглянулся в сторону своих товарищей по стройке. Несколько секунд он смотрел на брёвна в повозке, думая то ли о предстоящей ему работе, то ли о предложении нового знакомого. Сплюнув себе под ноги, он повернулся к Якову.
– Мастера есть, наёмных – нет. Что-то буду делать сам, а что-то помогут соседи, – сухо ответил тот и, протянув Якову руку, продолжил, – Зовут меня Тарас. Людей сюда и правда много перебралось. Те немногие из Вишневицы, Листы и Тарины, что выжили после падения треклятого Камня, строят здесь новую жизнь. Работы полно – это правда, да только денег нет ни у кого. В виде оплаты – посильная помощь тому, кто помог тебе. За строительство и работу с деревом тебе будут платить кто чем может: земледельцы и животноводы – молоком, мясом и овощами, каменщик сложит тебе печь, кузнец выкует топор, ткачиха даст новую рубаху. Мне нечего предложить тебе за работу, да и мало кто сможет, если тебе нужны деньги.
«Вот так новость…» – опечалился Яков. Попрощавшись с Тарасом, он отправился дальше по улице, высматривая стройки. Яков надеялся, что в Залужье все не так плохо, как описал Тарас, но у кого бы плотник не спросил о работе, все либо говорили то же самое, либо вовсе отмахивались от незнакомца.
Однако есть место, где расплачиваются крунами – это местная таверна. О ней Якову рассказал грустный торговец, который приехал в Залужье с надеждой выгодно продать товар из соседнего княжества. И стар и млад знает, что таверна – это хорошо. За весь день Яков не смог найти себе работу, но в таверне хотя бы можно попробовать местного пива и подумать, что делать дальше.
***
– Бронислав, ты серьёзно?! – развёл чёрными от копоти руками дружинник, – Мы всю ночь жгли тело колдуна, а после весь день ворошили золу лишь для того, чтобы найти в ней… ничего?!
Не получив ответа от старшины, воин принялся рвать зелёную сочную траву, чтобы хоть как-то очистить руки.
– Остынь, Лука, – спокойно ответил его товарищ, сидевший на земле, облокотившись о полуразрушенную каменную кладку, – Нам всё равно к Тарасу идти, там у колодца и обмоемся, – он нехотя взял в зубы стебель травы и принялся любоваться закатом, которому Гибельный Камень придавал бирюзовый оттенок.
Бронислав, десятник дружины, тоже устало опустился на каменные плиты, покрытые толстым слоем пепла. Подобрав нужные слова, он таки ответил на вопрос своего воина:
– У нас не было никакой уверенности, что у старого колдуна не осталось ещё других Камней. Тот Камень, что был в его посохе – о нём знали все, и пользовался колдун им с разрешения князя Яромира.
Сделав небольшую паузу, десятник принялся вырисовывать на золе непонятные узоры остриём ножа, после чего продолжил:
– Может, он мелкие осколки Камней глотал? А может, он ещё как-то использовал их, чтобы приумножить свою силу? Да если даже и не делал он ничего такого – фанатики могли выкрасть его тело для своих экспериментов. Тебе было бы легче, если бы его труп разделали, как телёнка на гуляш? Збигнев, как тебе гуляш из старого колдуна, а?
– Да и чёрт с ним, – выплюнув травинку, ответил второй дружинник, – Что делать-то будем? Самый крупный осколок от посоха остался в лесу, а нас теперь всего трое.
– Нужно идти в Залужье, а по пути решим, – ответил старшина и засунул нож за голенище сапога.
Трое дружинников покинули место сожжения покойника и пошли через Ойчельские равнины в сторону посёлка. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и бирюзовый свет стал более отчётливым. Идя мимо руин, каждый из них рисовал у себя в голове картину, как бы сейчас выглядела улица древнего города. Большая часть разрушенных построек была скрыта травой, доходившей до пояса. Идти приходилось на ощупь, стараясь не споткнуться о каменные обломки, лежащие то тут, то там.
Выйдя к Залужью, путники направились к дому Тараса. Обойдя дом вокруг и убедившись, что никого из посторонних нет, воины прошли к задней стене хаты и тихо постучали в крохотное окошко. Збигнев и Лука остались у колодца, дабы смыть с себя золу. Бронислав еще раз постучал в деревянные ставни. В то же мгновение они распахнулись, и в окно высунулся Тарас.
Оглядевшись по сторонам, хозяин дома удивлённо спросил:
– Втроём? А чего так скромно? Обычно вы ко мне целой дружиной приходите.
– Целая дружина сейчас кормит упырей в лесу, – угрюмо произнёс десятник и протянул Тарасу небольшой мешочек, – Это не все осколки. Самый крупный остался в лагере фанатиков. И я уверен, что они сейчас всем скопом стоят и любуются, как он варится в котле с мухоморами, или того хуже. Если они найдут ему применение – у нас у всех начнутся проблемы, пострадает много людей. В первую очередь пострадаю я, ибо князь с меня шкуру живьём спустит. Смекаешь, что я собираюсь сделать?
– Смекаю. Ты собираешься убраться обратно во Вратиш и вернуться сюда с новой дружиной и новым, более живучим, колдуном? Так? Но это уже твоё дело. Бывай, – ответил Тарас и поспешил захлопнуть ставни, дав понять, что разговор закончен.
Бронислав, не привыкший заканчивать разговор на подобной ноте, молниеносным движением схватил одну часть ставни и с лёгкостью оторвал её от оконной рамы, отбросив в сторону. Збигнев и Лука переглянулись, но не стали реагировать, так как были знакомы с пылким нравом своего старшины.
– Уберусь во Вратиш я только после того, как заберу Камень! И для этого мне нужны добровольцы из твоего посёлка! – выразился более ясно Бронислав.
Тарас поменялся в лице, он был готов выпрыгнуть из окна и вцепиться в кольчугу воина. Взяв себя в руки, он ограничился только словами:
– Что?! Ты обезумел?! В Залужье нет воинов, здесь живут обычные крестьяне, которые потеряли свои дома! Ты поведёшь их на верную смерть?!
Десятник не стал себя сдерживать и, схватив селянина за воротник льняной рубахи, вытянул его из окна по самый пояс. Приблизившись к его лицу настолько близко, насколько позволял наносник шлема, Бронислав произнёс:
– Слишком часто ты стал возмущаться, холоп. Ты здесь не для того, чтобы говорить, а чтобы молчать. Раз уж ты забыл своё место – я предоставляю тебе честь пойти вместе с нами и самому найти бойцов. Ты ведь лучше знаешь, кто здесь живёт? Твой выбор будет более верным, нежели мой. Или ты хочешь, чтобы мы увели с собой первых встречных и использовали их как пушечное мясо?
– Хочешь от меня избавиться, Бронислав? А за тайник не боишься? В посёлке у нас разные люди встречаются – так, гляди, и обнесут мою хату, пока я с вами по лесу бродить буду, – ухмыльнулся Тарас, глядя тому прямо в глаза.
Бронислав поднял руку вверх, махнул ладонью, и в то же мгновение рядом с головой Тараса в стену избы вонзилась княжеская стрела.
– А ты думаешь, мы тебе-то доверяем? Твоя изба окружена лучниками – мимо них и муха не пролетит. Если с тобой что-то случится – не переживай, без присмотра тайник не останется. Да и проходимца вроде тебя, желающего подзаработать, найти не составит труда.
Тарас смиренно выслушал десятника. После нескольких секунд молчания уже спокойно произнёс:
– Есть тут пара хлопцев: Петерис и Видан – с ними ты, если я не ошибаюсь, знаком. Ещё есть и третий, – выдержав короткую паузу, продолжил: – Не местный, пришёл из Рушны. Назвался Яковом, сказал, что плотник. Крепкий парень, добро кулаками машет – сегодня утром навалял Игнату и Прохе. Он весь день искал работу на стройках. Думаю, за определённую плату он пойдёт за кем угодно.
Бронислав отпустил обмякшего крестьянина и спросил:
– И где он сейчас этот твой плотник?
– Если он ещё не покинул посёлок, то вероятнее всего сидит в таверне. Где же ему ещё быть?
***
«Пиво как пиво, обычное» – сделал свой вывод Яков, вытирая пену с золотых густых усов. Таверна была полна народу. Местные жители ели, пили и веселились. За каждым столом сидели шумные компании, в которых выпивохи делились друг с другом историями и итогами прошедшего дня. Все эти разговоры сливались во всеобщий гул, и разобрать что-либо было невозможно. Среди посетителей таверны Яков видел и тех людей, у которых он интересовался по поводу работы. «Говорите, денег у вас нет?» – подумал Яков, глядя на заполненные пустыми кружками и тарелками столы. Хозяйка таверны, Марта, довольно наблюдала за происходящим в обеденном зале, а её дочь Настасья проворно сновала от стола к столу, разнося заказанные блюда и выпивку.
Двери таверны распахнулись, и наступила тишина. Шум от разговоров стих и сменился металлическим звоном – лязгом стальных лат и кольчуг. Трое княжеских дружинников вошли в заведение и направились прямо к прилавку, где стояла Марта. Сидевшие за столами крестьяне молча смотрели в свои тарелки, боясь издать хоть один звук. Подойдя к прилавку, один из воинов о чём-то спросил хозяйку таверны, и та указала взглядом в сторону Якова. Этот вояка, видимо, был старшим по званию. Он был высок, плечист, а грудь и спина его кольчуги были усилены латным панцирем. Выйдя в центр обеденного зала, старшина дружинников три раза хлопнул в ладоши и с ухмылкой произнес:
– А чего все притихли?! Пейте! Ешьте! Веселитесь! Или вы не рады своей жизни?!
В этот же миг все снова оживились как ни в чём небывало. Выпивохи продолжили рассказывать друг другу истории, громко смеяться, а под всеобщий гул Настасья начала бегать с подносом от стола к столу. Дружинники направились в сторону Якова, который одиноко сидел за столом в углу таверны и потягивал пиво. Яков успел внимательно рассмотреть двух других воинов, которые шли по обе стороны от своего старшины. Оба дружинника не могли похвастаться усиленными доспехами, как их вожак, и были одеты в простые лёгкие кольчуги. Один воин был крупного телосложения, а его круглое холёное лицо было украшено пышной рыжей бородой. Второй же, напротив, был невысок, худощав, острый подбородок был гладко выбрит, а на орлином носу красовалась бородавка. Яков про себя сразу окрестил их «Рыжебородым» и «Орлиным носом».
Подойдя к столу, Рыжебородый и Орлиный нос сели по обе стороны от Якова, а их глава расположился напротив. С облегчением сняв с себя тяжёлый шлем, старшина спросил:
– Это ты сегодня избил двух местных жителей?
– Они сами напросились.
– А люди говорят другое: ты объявился в посёлке из не пойми откуда и пристал к первым встречным мужикам с разбойничьей целью. Но они сумели дать тебе отпор, судя по твоей разбитой брови. Всё сходится.
Яков побледнел. Взяв себя в руки, он сказал:
– Всё было не так! Сегодня утром я пришёл в Залужье искать работу, а те двое прицепились ко мне, проходу не давали. Ну мне и пришлось…
– Твоё имя? Ремесло?
– Яков. Плотник из Рушны.
– Ах, Рушна. Был я в этом городке. Там местное мужичьё славные кулачные бои устраивает, – проговорил Рыжебородый, будто копаясь в собственных воспоминаниях.
– А ты знаешь, как в этих краях борются с такими, как ты? – спросил старшина, и не дожидаясь ответа Якова, продолжил: – Привязывают к столбу и порют кнутами, пока на спине живого места не останется.
– Но ты не переживай, мы ведь дружинники князя Яромира. Мы призваны нести мир жителям княжества. И тебе, бродяга, мы обязательно поможем, – подхватил Орлиный нос, положив свою руку на плечо Якова.
Яков понял, что проблем не миновать. Просто так стражники его не отпустят – придётся принять их условия.
– Чтобы там не говорили люди, повторюсь – я пришёл в этот посёлок на заработки. Отсыпать вам крун я не смогу – последние монеты отдал за место в ночлежке, – сказал Яков, надеясь убедить стражников.
– Успокойся, плотник. Твои монеты нам не нужны, напротив – мы сами заплатим тебе тысячу княжеских крун, когда выполнишь для нас работу.
Яков не поверил своим ушам. Работа пришла откуда не ждали, а тысяча крун – это весьма неплохие деньги. Выбора не оставалось, ведь шутки с княжескими стражниками до добра не доводят, а возможность оказаться привязанным к столбу – не сулит ничего хорошего. Само путешествие Якова в Залужье, как оказалось, было не самой лучшей идеей, и если плотнику придётся вернуться в свою родную Рушну, то хотя бы не с пустыми руками.
– Допустим, у меня действительно нет выбора, и я согласен. Но в чём заключается работа? Вы собрались строить избу? Загон для лошадей? Или может вам срочно нужно сколотить мост через реку?
Дружинники, что сидели на скамье вместе с Яковом, улыбнулись, будто тот сказал что-то смешное. Старшина переглянулся со своими воинами, ухмыльнулся и сказал:
– Завтра утром мы будет ждать тебя на опушке леса. От посёлка туда ведёт заброшенная дорога, поросшая травой – ты её сразу узнаешь. Насчёт самой работы расскажем в пути, – старшина надел шлем, собираясь вставать, и продолжил: – И даже не думай сбежать ночью. Сделаешь хоть шаг за порог – тебя настигнет стрела. Если вздумаешь не прийти утром – мы придём к тебе.
– И как же мне обращаться к своим господам? – язвительно спросил Яков.
– Я – Бронислав, десятник, – представился старшина и, указав на дружинников, продолжил: – Это Лука и Збигнев.
Рыжебородый Лука бесцеремонно взял кружку Якова, торжественно поднял её и сказал тост:
– За знакомство! – потом, сделав пару больших глотков, спросил: – Пиво здесь на вкус как ослиная моча, да?
– Извини, в этом я не знаток.
– Ах ты… – сквозь зубы процедил покрасневший Лука, и со всей силы сжал пивную кружку.
Збигнев с трудом сдержал смех над своим товарищем, а Бронислав встал из-за стола и рявкнул:
– Лука, Збигнев! Хватит рожи корчить, нам пора идти! – и, повернувшись к Якову, спокойно сказал, – Помни, я всё вижу.
***
Трава была покрыта утренней росой, и пока Яков добирался до места сбора, его ноги успели вымокнуть до нитки. У самого леса был разбит лагерь, рассчитанный на небольшую дружину. Кроме Бронислава, Луки и Збигнева были ещё два человека и, к большому удивлению Якова, его вчерашний знакомый – Тарас.
– Ну что, нашёл себе работу? – ехидно ухмыльнулся Тарас, подпоясывая самодельный лёгкий доспех.
– Она меня сама нашла, – ответил Яков, направляясь к Брониславу.
Десятник указал Якову взглядом на сундук, в котором лежали кольчуга, шлем и латы. Увидев озадаченный вид Якова, он сказал:
– Не будь таким наивным! Неужели ты и вправду думал, что нам нужны услуги плотника?
Яков действительно был озадачен. Он подозревал, что ничего хорошего от шантажа десятника ждать не стоит, но в глубине души он рассчитывал получить работу, в которой был мастером. Облачение в доспехи означало, что работа будет грязной.
– Бронислав… надеюсь, ты понимаешься, что я не воин? Я работаю с деревом, я – строитель. Мои руки под меч не заточены, – попытался убедить Яков десятника.
– А мы тебе меч и не дадим. Для тебя у нас есть инструмент, под который твои руки точно заточены, – сказал Бронислав и протянул ему боевой топор. Яков не принял орудие из рук десятника, и тогда Бронислав подошёл ближе, прижал топор к груди Якова и продолжил: – Достаточно одного моего слова, и тебе прилюдно устроят порку. Не стыдно будет на родину возвращаться? Мало того, что с пустым кошельком, так ещё и с клеймом разбойника.
«Что правда – то правда. У меня есть выбор – вернуться в родной край с позором, либо рискнуть и пойти вместе с Брониславом и его отрядом. Второй же вариант может иметь два итога – выполню работу и получу деньги, либо сгину в лесу и получу вечный покой», – подумал Яков и взял топор, который по-прежнему был прижат к его груди.
– Вот и славно. Давайте не будет терять времени. Нам всем нужно подготовиться, – сказал десятник и принялся что-то высматривать на карте.
Дел и вправду хватало у всех. Рыжебородый ценитель пива, Лука, сидел на деревянном ящике и усердно точил свой огромный двуручный меч. Збигнев, вооружившись щитом и одноручным мечом, разминался в стороне от лагеря. Тарас с двумя своими товарищами раскладывал провизию по сумкам. Облачившись в воинские доспехи, Яков подошел к Тарасу:
– Представляешь, кто-то сказал десятнику, что я напал на тех двоих свинопасов, – глядя прямо в глаза, сказал Яков, – Не знаешь, кто бы это мог быть?
– Понятия не имею. Может, они же и сказали? – отведя взгляд, пробормотал Тарас.
– Точно, они-то как раз похожи на приближённых Бронислава.
– Кстати, знакомься – это Видан и Петерис, – резко сменил тему разговора Тарас, представляя своих товарищей, – Видан служил в охране при князе, потом променял службу на тихую и спокойную жизнь в деревне. Но бывают дни, когда долг зовёт его взять в руки клинок, как сегодня, – Видан кивнул Якову в знак приветствия, – А вот Петерис ещё не скоро сложит оружие – он опытный наёмник, за деньги ходит в Гибельные Земли вместе с княжескими дружинниками. Раньше Петерис промышлял мародёрством, но потом он стал законопослушным, да?
– Что может быть проще и выгодней, чем рубать упырей налево и направо, так ещё и за деньги? – поддержал разговор Петерис, со звоном убирая клинок в ножны.
«Отлично, просто замечательно» – подумал Яков, оценивая свою возможность вернуться из леса живым.
Когда всё самое необходимое было собрано в дорогу, дружинники начали сворачивать лагерь. В княжеской армии для переноса лагеря использовали Ключи – особые механизмы, изготовленные из осколков Гибельного Камня. Старшине и нескольким его доверенным воинам выдавали по одному Ключу, и разложив их на земле в определённой последовательности можно было получить доступ к тайнику, или даже к небольшому лагерю. Бронислав, Лука и Збигнев встали вокруг лагеря и установили свои Ключи, которые испустили из себя лучи бирюзового цвета и соединились в треугольник, в центре которого располагался лагерь. Яков с изумлением наблюдал, как из лучей вверх поднялся купол, такого же бирюзового цвета, и можно было увидеть, как лагерь внутри постепенно становился прозрачным, пока вовсе не растворился в воздухе. Купол испарился, лучи погасли, а Ключи были убраны обратно в сумки своих владельцев. Место, на котором только что располагался лагерь, стало обычной поляной, без единых следов пребывания кого-либо.
Покинув место сбора, отряд отправился в самую гущу леса. Уже через четверть версты солнце скрылось за густой листвой деревьев, и редкие лучи едва пробивались сквозь заросли. Тропа, на которую последние несколько лет ступали только княжеские дружинники и наёмники, была протоптана по старой, поросшей травой дороге. Отряд шёл молча. Каждый ждал, что кто-то первым нарушит тишину. Нарушителем оказался Петерис:
– Эй, вояки! Я знаю эту тропу. Когда-то здесь проходил торговый путь от Залужья до Вишневицы. Зачем мы туда идём? Там всё давно разворовано и сожжено, я-то знаю.
Петерису никто не ответил, десятник и дружинники будто и не услышали вопроса наёмника.
– Скажите хоть, что делать придётся? Так-то мне всё равно, кого рубить, но Петерис сказал верно – Вишневица давно уничтожена. Что там можно найти? – присоединился Видан и, не получив ответа, встал посреди тропы дав понять, что дальше он не пойдёт.
Последовав примеру Видана, остановился и Петерис, желая получить ответ на свой вопрос. Остановились все. Яков, встав на сторону бунтарей, обратился к десятнику:
– Бронислав, в таверне ты мне сказал, что расскажешь все по пути. Так может сейчас самое время?
– В Вишневице расположен лагерь Служителей Гибели – фанатиков, почитающих Гибельный Камень и верящих в небылицы, которые сами и придумывают, – начал свой рассказ Бронислав, повернувшись к отряду, – Со мной было десять дружинников и княжеский колдун Домагой. Мы должны были выяснить, что они здесь делают, после чего перебить всех до единого.
– И куда же все делись? Что-то я не могу досчитаться восьми человек, – развёл руками Петерис и, кивнув в сторону Збигнева, продолжил, – А хотя за колдуна сойдёт и этот. Судя по носу – вылитая Баба Яга.
Збигнев молниеносным движением выхватил из ножен меч и, вытянув руку вперёд, самым кончиком клинка коснулся кадыка Петериса.
– Смешно тебе? А когда фанатики будут тебя разделывать – тоже будешь смеяться? Надеюсь, первым тебе отрежут язык, а потом нос, – прошипел Збигнев и рывком отвел меч в сторону, оставив на кадыке Петериса царапину.
– Что-то много шутников развелось, – процедил сквозь зубы Лука, глядя на Якова.
– Фанатики смогли приручить упырей, что обитают в Гибельных Землях, – Бронислав выдержал короткую паузу и продолжил: – Мы были не готовы к тому, что вместе со служителями на нас набросятся и толпы нежити. Первых трёх воинов мы потеряли по пути в Вишневицу, ещё четверо полегли в лагере служителей. Домагой был тяжело ранен и скончался, когда мы вчетвером возвращались уже обратно – его тело мы сожгли в одной из Ойчельских развалин.
Яков сглотнул, вспомнив ту ночь перед приходом в Залужье. Пока он любовался ночным небом и бирюзовым свечением на горизонте – на кострище в развалинах дружинники сжигали труп колдуна. И теперь Яков втянут в эту историю.
– И для чего ты собираешься туда вернуться? Неужто отомстить за товарищей? – спросил Видан, проникшийся рассказом Бронислава.
Бронислав бросил в сторону Видана небрежный взгляд и ответил:
– Месть? Всё намного серьёзнее. В посохе Домагоя был большой осколок Гибельного Камня. Этот осколок был особенным – княжеские алхимики провели над ним множество опытов, прежде чем он попал в посох колдуна. В лагере фанатиков посох был разбит. Мелкие осколки мы успели собрать и спрятать в надёжном месте, а вот самый большой остался там…
– …И мы должны найти его, – закончил рассказ за Бронислава Яков.
– Да.
– Но зачем им этот осколок? Они же дикари, что они смогут с ним сделать? Молиться на него будут? – не унимался Яков.
– На то их и называют фанатиками. С самых первых дней, когда упал Гибельный Камень, среди жителей княжества стали появляться его поклонники. Их разум помутнён. Они действительно молятся этому Камню, но также и изучают его. Служители их культа проводят эксперименты с осколками Камня – растирают в порошок и добавляют в еду, делают из них отвары, пробуют смешивать с различными травами и грибами, – ответил Бронислав, – По-твоему, как они приручили упырей? Мы просто обязаны отобрать у них Камень из посоха Домагоя, иначе они наворотят дел.
– Меня волнует другое, – вдруг проговорил Тарас, всё это время молча стоявший в стороне, – Ты не смог справиться с лагерем фанатиков, имея целую дружину и колдуна. А теперь посмотри на нас! – Тарас развёл руками, глядя на отряд, – Бывший охранник, наёмник, беженец и плотник – ты действительно считаешь, что с нашей помощью ты найдёшь Камень?
– Нет. И выбора у меня тоже нет, – ответил Бронислав без капли эмоций, – Остаётся рассчитывать на то, что упыри сейчас сыты и не агрессивны, большую часть лагеря мы перебили, а их старейшина лишился своей руки. Нам нужно просто прийти, добить оставшихся и найти осколок.
– А если их старейшина уже нашёл применение осколку? – спросил Яков.
– В такой случае, у нас будут большие проблемы…
***
Путь через лес казался сложным до того, пока отряд не стал находить на своём пути других искателей приключений. Изувеченные трупы наталкивали на мысль о том, что впереди ждёт самое сложное. Тела упырей были порублены на части, а останки людей обглоданы теми упырями, которые сбегались на места сражений уже после. Среди людских останков были только княжеские ратники, наёмники и мародёры – оно и понятно, ведь обычным неподготовленным людям в этих краях делать нечего. Мёртвая нежить оказалась более разносортной: обычные крестьяне, купцы и все, кто когда-то жил и работал в деревнях Гибельной Земли; все, кто не успел сбежать от хвори, которую источает Гибельный Камень. В воздухе витал невыносимый смрад разлагающегося мяса. Яков чувствовал тошнотворную слабость, которая нарастала с каждым шагом. По поведению его спутников было заметно, что им тоже начинает нездоровиться. Бронислав остановился и слабым голосом объявил:
– Мы уже почти на месте… пора устроить привал.
Петерис достал из своей поясной сумки мешочек с сушёной тиремицей и раздал всем по небольшому пучку. Тщательно пережевав траву и запив крепкой настойкой, которую подготовил Видан, отряду оставалось только подождать, пока слабость утихнет и появятся силы для продолжения похода. Знахари с давних времён использовали тиремицу в лекарственных целях, но когда мир изменился, у этой травы было обнаружено ещё одно полезное свойство – она не давала хвори Гибельного Камня проникнуть в организм человека. Она была очень горькая и могла вызвать приступ рвоты, но если запивать её крепким алкоголем, вкус исчезал. Совсем. Потеря вкуса на некоторое время – это и была цена за возможность пройти по Гибельным Землям.
– Княжеские дружинники жуют траву вместе с обычным людом? А где же ваши хвалёные снадобья от княжеских алхимиков? – с издёвкой усмехнулся Тарас.
– Они не настолько хвалёные, что бы не могли заканчиваться, – ответил Збигнев, пластом лежа в траве и высматривая сквозь древесную листву небо.
Тишину нарушил треск ломающихся веток. Отряд мгновенно подскочил, оголив оружие. Встав в круг, каждый принялся высматривать источник звука. В повисшей тишине Яков слышал стук собственного сердца. Дикий вопль и шум падения чего-то тяжелого заставил Якова оглянуться. В ногах у Бронислава лежал сражённый упырь. Следующий взмах меча принадлежал Луке – упырь, выпрыгнувший на него из-за дерева, получил удар в область ключицы. Всё завертелось в боевом танце. Нежить бежала из глубины леса, оттуда, куда лежал путь отряда. Дружинники брали на себя сразу по два-три соперника, умело расправляясь с ними. Видан и Петерис прикрывали спины друг друга. Тарас, не имеющий закалки в боях, выманивал к себе по одному чудовищу и бился с ними как умел. Яков, вовсе не умеющий бить по живым целям, не мог совладать с дрожью в руках. Дрожь в руках утихла, когда топор вонзился в грудь выпрыгнувшего из зарослей упыря. Оттолкнув от себя ногой убитого соперника, Яков забыл о том, что совсем недавно он рубил только брёвна для строительства изб. Что-то в нём переменилось. Если до входа в лесную чащу боевой топор казался тяжелее и массивнее ремесленного, то сейчас он был лёгок и удобен. Яков размахивал орудием не очень умело, но с боевым азартом, поражая одного нападающего за другим.
Когда нежити стало меньше и бой приблизился к завершению, раздался крик Луки. Упырь, по крупному телосложению не уступающий дружиннику, выбил из его рук меч и повалил на землю. Лука всеми силами пытался скинуть с себя массивного соперника, но тот только сильнее вдавливал руками его голову в землю и тянулся зубами к шее, капая вонючей слюной на рыжую броду. Яков бросился на помощь к воину и, размахнувшись, нанёс свой удар – это был плохой, неуклюжий удар. Лезвие топора поразило не шею противника, как планировалось, а затылок.
– Ааа! Твою же…! – простонал Лука, скидывая с себя бездыханное тело, – Криворукий олух! Ты бы ещё его потроха на меня спустил! Тьфу!
Бой закончился, когда последний упырь сполз с меча Тараса.
– Говоришь, упыри сыты и не агрессивны? – спросил Тарас, вытирая свой меч о лежащего рядом упыря.
– Прошлая схватка в лесу унесла трёх воинов, а сейчас все живы, – бросил Бронислав и, глядя на Якова, продолжил: – Благодаря нашему плотнику.
– Только вот с меткостью поупражняться надо! Дарить смерть нужно красиво, а не вот так вот, – добавил Лука, сплёвывая себе под ноги, – Но это не отменяет того, что ты спас мне жизнь. Спасибо тебе.
Яков ничего не ответил. Он не мог поверить, что всё это происходит с ним. Он хотел только скорее закончить начатое, забрать вознаграждение и убраться подальше от этого места.
Оставшуюся часть пути отряд шёл с оружием наготове. Все знали, что в любую минуту могут напасть не только упыри, но и служители. На деревьях вдоль тропы всё чаще стали появляться знаки, указывающие на присутствие здесь культа.
– Что это за бесовщина? – спросил Видан, рассматривая развешенные повсюду птичьи черепа.
– Принято считать, что первыми от хвори погибли птицы на виноградных плантациях, куда упал Камень. Служители Гибели верят, что существо и растение, которые первыми погибли при падении Гибельного Камня, смогут уберечь культ от бед – вот они и развешивают на деревьях вокруг своих лагерей обереги из черепов птиц и виноградной лозы, – ответил Збигнев.
По мере приближения к деревне оберегов становилось всё больше. Сквозь деревья уже можно было увидеть солнечный свет.
– Мы на месте, – сказал Бронислав, остановившись, – Сразу за теми деревьями находится Вишневица. Деревня давно сожжена, но несколько домов смогли уцелеть – вы их сразу узнаете. В прошлый раз, когда мы уходили, там оставалось восемь вооружённых человек и их старейшина – старый маг, которому я отрубил одну руку. Напомню, что наша цель – убить всех до единого и найти осколок Камня Домагоя. Сразу после выполнения задания мы вместе вернёмся в Залужье, и каждый получит своё вознаграждение. Ну что, все готовы? Вперёд.
Выйдя из леса, Яков невольно прищурился – глаза не успели привыкнуть к яркому солнцу, которого так не хватало в лесу. Привыкнув к свету, взору Якова открылось безжизненное поле с сожжёнными останками деревянных изб. С другой стороны заброшенной деревни виднелись два дома, которые чудом миновал огонь.
Отряд шёл тихо, прислушиваясь к любому звуку. Каждая изба представляла собой угрозу, так как из неё мог появиться вооружённый соперник. Каждая разрушенная постройка, отбрасывавшая тень, заставляла напрячь нервы во всём теле. Каждый скрип, доносившийся из сгоревших руин, сбивал с толку. Дорога через пепелище привела отряд к домам, где жили фанатики. Казалось, что деревня пуста. Было тихо. Слишком тихо.
– Они что, все ушли? – шёпотом спросил Видан.
– Нет, они нас ждут, – так же шёпотом ответил Бронислав и, посмотрев вверх, внезапно крикнул: – В сторону!
Видан только и успел поднять голову, как с крыши старого сарая на него спрыгнул вооружённый служитель. Его короткий клинок по самую рукоять вошёл Видану в темя.
– Тварь! – крикнул Петерис, шедший позади Видана, и яростно ударил служителя мечом поперёк спины.
Вооружённые безумцы в тёмно-зелёных балахонах и с уродливыми масками на лицах атаковали отряд с воздуха. Служители появлялись за спинами, спрыгивая с крыш.
– Они не просто так подпустили нас близко к лагерю! – крикнул Лука, атакуя нападающего.
– А ты что, хотел их всех удивить своим появлением?! – крикнул в ответ Збигнев, отражая удар мечом.
Недруг, напавший на Якова, был быстр и ловок – отражать его удары топором было сложно, и порой Якову приходилось уклоняться от пролетающего мимо него лезвия. Но топор Якова был тяжелее, и каждый точный контрудар давал шанс на победу. Когда клинок служителя очередной раз просвистел над головой, Яков успел присесть и по инерции размахнуться орудием. Топор угодил в левое колено служителя, и он упал, крича от боли. Встав над соперником, Яков сделал контрольный удар, представляя перед собой обычное полено.
В сумраке лесной чащи Якову не удалось понаблюдать за княжескими дружинниками в деле, но здесь, под дневным солнцем, были различимы разные техники ведения боя. Лука яростно размахивал двуручным мечом, и каждый его удар сопровождался громкими ругательствами. Рыжебородый дружинник брал соперника силой, и мощное отражение ударов заставляло противника отступать – это позволяло вести бой сразу с двумя нападавшими. Один из его обессиленных соперников, зазевавшись, пропустил удар в шею, и тогда удары Луки с удвоенной силой посыпались на второго. Збигневу, казалось, не было равных в ловкости и грациозности – он словно танцевал, выполняя акробатические манёвры, кружась вокруг двух служителей. Дружинник ловко наносил удары исключительно кончиком острия меча, изнуряя противников болью от порезов на теле. Все ответные удары Збигнев принимал на свой щит, а затем вдохновенно продолжал танец. После очередного удара по щиту, кончик меча Збигнева полоснул одного из служителей вдоль живота. Сделав перекат и оказавшись за спиной второго служителя, меч Збигнева целиком вошёл в его спину. Бронислав же, как подобает десятнику, мастерски комбинировал разные техники – ловкими манёврами он парировал удары врага и с сокрушительной силой переходил в контратаку.
На фоне искусного фехтования ратников, Яков не мог не обратить внимания на Тараса. Одной рукой беженец держался за бок, из которого обильно лилась кровь, а другой он отбивался от обезумевшего противника. Яков со всех сил бросился на помощь к товарищу, который к тому времени уже лежал на земле. Меч служителя был поднят вверх и уже был готов обрушиться на обессиленного Тараса, но топор Якова этому помешал, угодив врагу между лопаток.
Пока дружинники добивали оставшихся служителей культа, Яков потащил Тараса за груду обгоревших брёвен, что находилась в стороне от места сражения. Тарас был уязвимой мишенью, и защитить себя от вражеского клинка он был уже не в состоянии. Они немного не успели добраться до укрытия, как что-то тяжёлое и крупное сбило Якова с ног и повалило на землю. Это был Бронислав. Встав с Якова, десятник снова бросился в бой с чем-то, что было намного сильнее его.
– Оставь меня!.. Ааа!.. Чёрт! – простонал Тарас, держась за кровоточащий бок, – Помоги старшине! Ему твоя помощь будет полезней, чем мне!
Служитель, атаковавший Бронислава, отличался от своих собратьев спокойствием и размеренностью. Седая борода, выглядывавшая из-под уродливой маски, выдавала его почтенный возраст, а висевшие на его шее амулеты подчёркивали его особый статус в общине – это был их маг и старейшина. Взмахом руки с отрубленной кистью старейшина вызывал ударную волну, которая отбрасывала Бронислава на несколько шагов назад. Каждая ударная волна давалась магу с трудом, заставляя его вскрикнуть от боли. Истратив всю силу на магию, старейшина пускал в ход свой меч. Когда Бронислав и маг вступили в бой на мечах, Яков решил воспользоваться моментом и напасть на недруга сзади. Уже на бегу Яков приготовился к удару, но стоило ему приблизиться к магу, как тот сделал полный оборот вокруг своей оси держа изуродованную руку в вытянутом положении. Якову заложило уши, а его взгляд устремился в синее небо. Лёжа в траве, сквозь гул в своей голове он услышал только крик старейшины, наполненный болью. С трудом подняв своё ватное тело, Яков снова ринулся в бой. Земля шаталась из стороны в сторону и уходила из-под ног, но его вдохновляла решимость и непоколебимость Бронислава, который уже с новой силой размахивал мечом.
Маг был окружён, и взмахи мечей участились, когда Лука и Збигнев подоспели на помощь. Старейшина умело фехтовал, парировал удары и сбивал с ног незримой силой, которая скрывалась в его травмированной руке. Когда Збигнев в очередной раз полетел в стену деревянной избы, Бронислав выбрал удачный момент и выбил меч из рук противника. Грудь мага приняла на себя от Луки могучий удар ногой, а шея – топор Якова. Яков ощутил чувство гордости, ведь этот удар оказался поистине хорошим – остриё топора пришлось точно между шейных позвонков.
– Вы только посмотрите, Яков научился попадать в цель! – сказал Збигнев, поднимаясь с земли и держась за спину.
Двор был залит кровью, а солнечные лучи грели убитых, не давая телам остывать. Вместе с Виданом, который так и не успел поучаствовать в бою, лежали и восемь поверженных служителей со своим старейшиной. Тарас продолжал сидеть, облокотившись об обгоревшие брёвна, тяжело дыша и держась за бок.
– Я кого-то не могу досчитаться, – оглядывая место схватки, проговорил Лука, – А где Петерис?
– Сбежал, негодяй. Ведь я как чувствовал, что ему нельзя доверять! Надеюсь, сгинет в лесу. Да и чёрт был с ним! – злостно заключил Бронислав и, посмотрев в сторону Тараса, продолжил: – Нужно подлатать нашего беднягу и найти осколок Камня. Мне уже не терпится убраться отсюда.
– Лука, покажи руку. Тебя серьёзно зацепили, – сказал Збигнев, взяв своего товарища под локоть, из сгиба которого бежала кровь, – Вот бесовщина! Тараса подлатать ещё можно, а вот на твою тушку, братец, ниток не хватит!
– Отвали, остряк! Нормально всё! Обычная царапина! – отдёрнул локоть Лука и, шатаясь, поплёлся к Тарасу, бросив на ходу: – Сейчас только посижу, дух переведу.
Но сделав всего несколько шагов, Лука завалился на бок. Лёжа на земле в луже крови, он продолжал шептать:
– Сейчас только полежу… дух переведу…
Бронислав осмотрел рану дружинника – его дела были плохи.
– Яков, начни поиски Камня, а мы пока разобьём лагерь. Обыщи их дома, он явно спрятан где-то там, – сказал Бронислав, после чего обратился к Збигневу: – Что стоишь?! Начинай устанавливать Ключи!
– Стой!.. подожди… подойди ко мне… – тяжело дыша, прохрипел Тарас, подзывая Якова к себе.
Яков подошёл и наклонился к раненому. Лицо Тараса было белым как мел, и каждое слово давалось ему с трудом.
– С десятником никто о тебе не говорил… Я лишь сказал… что ты хорош в кулачном бою, – Тарас замолчал, отдышался с трудом, – Он тебя обманул… он хотел, чтобы ты сам за ним пошёл… Ааа, кхе… дьявол… Не подавай виду, играй по его правилам… А не то – плохо кончишь.
– Яков! Что ты там возишься?! Дай ему спокойно умереть! Начинай искать Камень, в конце-то концов! – крикнул Бронислав, в ожидании рассеивания бирюзового купола, исходившего из Ключей.
– Всё будет нормально – потерпи только, – прошептал Яков и побежал в один из домов фанатиков.
В первой хижине не было ничего, кроме постеленных на полу перин. Осмотрев всё, ничего похожего на Камень плотник не обнаружил. Зайдя во вторую хижину, Яков встал как вкопанный – всё было перевёрнуто вверх дном. Содержимое всех сундуков и сумок было разбросано на полу. «Служители пытались что-то спрятать перед нашим приходом? Или что-то искали? А может, это сделали вовсе не они?» – подумал Яков и вспомнил о сбежавшем Петерисе. Среди разбросанных вещей были только предметы быта, сушёные травы и грибы, баночки с неизвестным содержимым, амулеты и записки старейшины, смысл которых Якову был не ясен. Потайных комнат, погребов и тайников Яков также не обнаружил.
Когда Яков вышел из хижины, во дворе уже был разбит лагерь. Бронислав и Збигнев оказывали помощь Луке, а Тарас мирно дремал в стороне. Подойдя ближе, Яков понял, что тот вовсе не дремал.
– Что с Камнем? Нашёл? – спросил Бронислав, не отвлекаясь от перевязки руки раненого товарища.
– Его нигде нет.
– А, дьявольщина! – бросил Бронислав и, глядя на хижину, сказал: – Мы что-то упустили из виду, должна быть какая-то мелочь…
Яков не знал, где служители могли спрятать предмет их поисков. Оглядывая место сражения, взор плотника остановился на теле убитого старейшины. Подойдя ближе, Яков присел рядом с телом. Никаких карманов и сумок у мага не было. Только обереги на шее из костей, черепов и виноградной лозы. Вместо кисти руки, которой старик лишился в прошлом бою, была неумело зашитая рана. Обрубок выглядел странно, неестественно. Что-то крупное и твёрдое скрывалось под кожей – точно не кость.
– Бронислав, брось мне нож! – крикнул Яков, глядя на рукоять, выглядывавшую из голенища сапога десятника.
– Это ещё зачем?
– Я что-то нашёл!
Подобрав с земли нож, брошенный Брониславом, Яков принялся распарывать шов на руке покойного. Рана была в плохом состоянии – она источала гной с кровью и непереносимый смрад. Освободив рану от ниток, Яков снял лоскут кожи, который служил заплаткой для отрубленной конечности. Там был тёмно-зелёный Камень с голубыми вкраплениями – именно так выглядела цель их поисков.
– Нашёлся-таки… – с облегчением произнёс Бронислав, глядя на находку.
Яков вытащил Камень из руки мага и передал десятнику. Находка была скользкой и норовила выскользнуть из рук своего держателя.
– Служители убиты, Камень найден, – подвёл итоги Яков, – Что насчёт оплаты?
– Не торопись, – ответил десятник, – Ты поможешь нам отнести Луку до хижины Тараса, а потом поговорим о награде. Выдвигаемся прямо сейчас.
Яков ощутил напряжение от того, что ему снова придётся помогать дружинникам, чтобы забрать заслуженное вознаграждение, но вспомнил совет Тараса и ответил:
– Только потому, что вместе идти через лес безопасней. Надеюсь, Петерис сейчас кормит упырей в лесу, и им будет не до нас.
Сожжённая деревня снова опустела. Ни единой живой души. Только изувеченные тела остались лежать на своих местах, но это не на долго – палящее солнце сделает свою работу, и запах разлагающейся плоти привлечёт порождения Гибельных Земель. Раздутые тела вскоре будут съедены, а обглоданные кости станут напоминанием для заблудших путников; напоминанием о том, на какую землю они отважились ступить.
***
Царила глухая ночь, когда дверь избы распахнулась. В помещении было темно, хоть глаз выколи, и Бронислав спешно стал искать на столе масляную лампу. Наконец, ему удалось в темноте зажечь фитиль, и тёплый свет разлился по уютной хижине. Плотник сильно удивился увиденному, ведь снаружи жилище было ветхим, вот-вот готовым рухнуть, а изнутри – крепкое, добротное сооружение. Яков предположил, что хижина, в которой жил Тарас, была замаскирована, и это предположение порождало ряд вопросов.
– На койку! Кладите его на койку. Аккуратнее! – переживал десятник за своего верного воина, – Лука, крепись. Скоро мы поставим тебя на ноги!
– А?.. Где я?.. Это княжеские палаты? – обессиленно спросил Лука.
– Да, палаты. К награде тебя представили, – пробормотал себе под нос Збигнев, и протянул товарищу пузырёк с жидкостью, – Вот, пей, можешь не вставать.
– Ох! Фу... какая…, – глотнув, простонал Лука и провалился в беспамятство.
В хижине наступила тишина. Збигнев устало сел возле входной двери, положив руку на рукоять меча. Остались стоять двое.
– Бронислав, пора платить, – напомнил Яков.
Десятник достал из поясной сумки толстый кошель и Камень, который был добыт сегодня днём. Посмотрев на Якова, он спросил:
– Ну и что ты будешь делать, когда я отдам тебе награду?
– Отправлюсь дальше, куда глаза глядят.
– Нет, не отправишься, – серьёзно ответил Бронислав, продолжив: – Тарас не умел выполнять приказы молча. Он часто задавал лишние вопросы и совал свой нос куда не следует – результат ты видел.
«Если я попытаюсь сопротивляться – моя голова моментально слетит с плеч… в лучшем случае» – подумал Яков, вспомнив Збигнева в деле, который по-прежнему наблюдал за ним с мечом наготове.
– Приговариваешь меня к казни?
– Что за вздор? Не забывай, что дружина князя Яромира честна и справедлива, – ответил Бронислав, притворно улыбнувшись, – Даже самому неисправимому подлецу мы подарим честь служить во благо княжества, а ты, Яков, и не подлец вовсе – ты хороший мужик!
– Предлагаешь мне занять место Тараса? Что бы я закончил так же, как и он?
– Если будем дружить – его судьба тебе не грозит.
Приняв молчание Якова в знак согласия, Бронислав протянул ему кошель с монетами. Расплатившись, воин подошёл к большому сундуку, что стоял в углу. Отодвинув сундук в сторону, десятник указал Якову на неприметную крышку в деревянном полу. Под ней была выкопана небольшая яма, наполненная тёмно-зелёными осколками Гибельного Камня разных размеров и форм. Среди этих осколков лежал маленький мешочек с такими же осколками, только ещё и с голубыми вкраплениями. Положив в тайник добытый сегодня осколок Камня, Бронислав осмотрелся по сторонам и сказал Збигневу:
– Где-то здесь Тарас прятал вино… Предлагаю найти его и сесть за стол. Впереди у нас будет длинная ночь – нужно многое обсудить с нашим новым хранителем.
Продолжение:
История II. Море волнуется
Содержание:
История I. Хранитель поневоле
История II. Море волнуется
#фэнтези #славянское фэнтези #средние века #приключения #стражники #упыри #бои на мечах #магия #истории гибельных земель