Внешнюю политику СССР в 20-е гг. определяли два противоречивших один другому принципа. Первый принцип признавал необходимость выхода из внешнеполитической изоляции, укрепления позиций страны на международной арене, налаживания взаимовыгодных торгово-экономических отношений с другими государствами. Второй принцип следовал традиционной для большевизма доктрине мировой коммунистической революций и требовал максимально активно поддерживать революционное движение в других странах. Реализацией первого принципа занимались преимущественно органы комиссариата иностранных дел, второго — структуры III Интернационала (Коминтерна, создан в 1919 г.).
На первом направлении в 20-е гг. было достигнуто многое. В 1920 г. Россия подписала мирные договоры с Латвией, Эстонией, Литвой, Финляндией (странами, до революции входившими в состав Российской империи). С 1921 г. началось заключение торгово-экономических соглашений (с Англией, Германий, Норвегией, Италией и др.). В 1922 г. впервые в послереволюционные годы Советская Россия приняла участие в международной конференции в Генуе. Главный вопрос, по которому развернулась борьба, был связан с урегулированием долгов России европейским странам. Генуэзская конференция не принесла никаких результатов, но в дни ее работы Россия и Германия подписали Рапалльский договор о восстановлении дипломатических отношений и торговом сотрудничестве. С этого момента советско-германские отношения приобрели особый характер: Германия, проигравшая Первую мировую войну и по условиям Версальского договора низведенная до положения второсортной европейской страны, нуждалась в союзниках. Россия, в свою очередь, получила серьезную поддержку в борьбе за преодоление международной изоляции.
Во внешней политике Советского государства явно проявились два принципа, сформулированных Лениным.
Принцип пролетарского интернационализма (взаимопомощь рабочего класса в борьбе с капитализмом и поддержку национальных антиколониальных движений). В 1919 году в Москве создается Коммунистический интернационал (Коминтерн). Через него Советская Россия пыталась вмешиваться во внутренние дела многих государств, что обостряло её отношения с другими странами.
Принцип мирного сосуществования с капиталистической системой. Это было необходимо для укрепления позиций на международной арене. Это признание возможности мирного сотрудничества и завязывания торговых связей с Западом.
Эти принципиальные положения достаточно противоречивы, отсюда и непоследовательность внешней политики советского государства.
Запад тоже не отличался последовательностью своих намерений. С одной стороны необходимо было задушить молодое государство, с другой необходимо вернуть материальные средства, «открыть» Россию, получить её ресурсы, внедрить капиталы и товары. Это стало главным и обусловило переход от непризнания СССР к установлению экономических и политических контактов.
1921-1922 гг. - торговые соглашения России с Англией, Австрией, Норвегией, Польшей, Литвой, Латвией, Эстонией, Финляндией. Укрепление отношений с Востоком. 1921 - РСФСР подписала договоры с Ираном, Афганистаном, Турцией на основах взаимопризнания и взаимопомощи, решались пограничные и имущественные вопросы. Советско-монгольский договор 1921 года – первый опыт экспорта революции.
Генуэзская конференция состоялась в 1922 году. Цель этой Международной конференции (29 государств) - урегулирования спорных вопросов, связанных с экономическими претензиями Запада к России. В случае их принятия обещано было признать молодое государство. В ответ на претензии Западных держав (долги царского правительства, ущерб от национализации и т.д. на сумму 18 млрд. рублей золотом) советское правительство выдвинуло встречные требования – 39 млрд. рублей за ущерб, нанесенный иностранной интервенцией в годы интервенции, принять советскую программу всеобщего разоружения, запретить наиболее варварские методы ведения войны. К политическому согласию страны так и не пришли.
1922 г. - Рапалло, предместье Генуи: был подписан советско-германский договор. Он означал политическое признание Советской России и установление с ней экономических и политических отношений.
Еще во время вооруженной борьбы против интервентов со стороны Советского правительства и советских организаций делались настойчивые попытки установить контакты с внешним миром, завязать торговые отношения. Но добиться серьезного успеха было тогда невозможно. Экономические связи сводились к эпизодическим деловым контактам с некоторыми фирмами. Империалистические державы, проводившие политику антисоветской интервенции и экономической блокады, всячески тормозили и срывали торговые связи со Страной Советов. Положение изменилось после того, как Советская Россия разгромила своих врагов и добилась мира.
Из всех крупных капиталистических государств наибольший интерес к торговле с Россией проявляла Англия. Для нее экспорт в Россию и импорт из России имели особенно важное значение. Поэтому английское правительство и согласилось начать советско-английские торговые переговоры. С этой целью в Англию прибыла торговая делегация во главе с Л. Б. Красиным, который уже при первой встрече с английскими представителями, состоявшейся 31 мая 1920 г., предложил конкретную программу развития советско-английской торговли.
Но английское правительство явно не торопилось с переговорами. Только 30 июня оно заявило в памятной записке о своей готовности заключить «соглашение о взаимном прекращении враждебных действий и о возобновлении торговых сношений»1 на следующих условиях: каждая сторона «обязуется воздерживаться от враждебных действий или мероприятий, направленных против другой стороны, и от ведения какой-либо официальной пропаганды…»; английское правительство соглашалось не требовать немедленного урегулирования вопроса о долгах; оно было «готово оставить установление русских обязательств этого рода, равно как и разрешение других вопросов, связанных с долгами или претензиями Великобритании к России или России к Великобритании, до мирных переговоров». НКИД заявил в своей ноте от 7 июля 1920 г. о согласии принять эти условия. Но английское правительство стремилось использовать переговоры как средство давления на Советское правительство с тем, чтобы побудить его прекратить наступление Красной Армии и заключить перемирие с Польшей. С перерывами англо-советские переговоры продолжались до конца 1920 г.
Как явствует из документов английского архива, правительство Ллойд-Джорджа вынесло окончательное решение о заключении договора с Советской Россией только на заседании кабинета, состоявшемся 17-18 ноября 1920 г., т. е. после того, как была разбита армия Врангеля и потерпела полный крах интервенция панской Польши. На заседании английского кабинета 17 ноября 1920 г. на Даунинг-стрит присутствовали министры, известные своей враждебностью к Советской России. Здесь были: организатор вооруженной интервенции У. Черчилль, министр иностранных дел лорд Керзон, министр торговли Р. Хорн, Остин Чемберлен, Бальфур, Бонар-Лоу и др. Завершение военной интервенции и гражданской войны позволило советскому государству расширить свою деятельность на международной арене. Активизация усилий отечественной дипломатии совпала с глубокими переменами, наметившимися в годы нэпа во внешнеполитическом курсе большевистского режима. Если прежде он в значительной мере формировался на принципах пролетарского интернационализма, на отказе от “имперского прошлого”, то теперь акценты всё больше начинают смещаться в сторону защиты интересов Советской России как независимого, суверенного государства. Историки в этой связи отмечают, что нэп во внешней политике означал не только либерализацию внешнеполитической доктрины большевиков, но и постепенное возвращение их к традиционным национально-государственным приоритетам во взаимоотношениях с другими странами1.
Нормализация отношений Советского государства с европейскими странами началась с торговли. Еще весной - летом 1920 г. в Лондон прибыла делегация, возглавляемая народным комиссаром внешней торговли Л.Б. Красиным, для ведения переговоров о возобновлении торговых отношений. Причем советской стороне удалось добиться отказа Лондона от требования немедленного признания Москвой долгов царского и Временного правительств, которое предстояло рассмотреть на переговорах о заключении мирного договора. Советско-английский торговый договор от 16 марта 1921 г. был одним из первых договоров советской страны с ведущими государствами мира. Вскоре после этого, 6 мая 1921 г., было подписано советско-германское временное торговое соглашение, в котором Берлин признавал РСФСР де-факто (т. е. фактически) единственным законным правительством Российского государства. Аналогичные соглашения вскоре были заключены с Норвегией, Австралией, Италией, Данией и Чехословакией.
Значительно сложнее складывались отношения Советской России с Великобританией. Это было вызвано, прежде всего, тем, что Великобритания была страной-победительницей и активно участвовала в создании Версальско-Вашингтонской международной системы послевоенного мира, в то время как Германия была побежденной стороной, лишенной многих международных политических прав. Несмотря на подписание в 1921 г. советско-английского торгового соглашения, отношения двух стран оставались крайне напряженными. Проявлением этого стали события мая - июня 1923 г. 8 мая английский официальный дипломатический агент в Москве Р. М. Ходжсон вручил заместителю наркома иностранных дел М. М. Литвинову меморандум, содержащий ряд ультимативных требований (так называемый «ультиматум лорда Керзона»).