«Это только теперь, милый мой мальчик, у Слона есть хобот. А прежде, давным-давно, никакого хобота не было у Слона. Был только нос, вроде как лепешка, черненький и величиной с башмак. Этот нос болтался во всем стороны, но все же никуда не годился: разве можно таким носом поднять что-нибудь с земли»… Это известная (и вам тоже надеюсь) сказка Киплинга о Слоненке.
А Киплинг-то наш был прав. Согласно современным палеонтологическим представлениям один из самых древних хоботных (это целый отряд) – меритерий (Moeritherium) был похож на того самого Слоненка.
Выглядел этот меритерий как внебрачный сын тапира и бегемотихи. В высоту он был 70 см, 3 м в длину и до 250 кг веса. Вел земноводный образ жизни – в болотах и водоемах. Питался водной и околоводной растительностью. Жил на территории северной Африки около 36 млн лет назад.
Другой предок – палеомастодонт (Palaeomastodon) обитал также в Африке, но несколько позже – 30-35 млн лет назад. Он был крупнее (рост – 2 м, вес – 2 тонны), но хобот еще был недоразвитый – сросшиеся нос и верхняя губа. Палеомастодонты тоже обитали в болотах или вблизи водоемов.
Далее читаем у Киплинга, что пока нос был с башмак все над Слоненком издевались и обижали его. Все изменила встреча с крокодилом на реке Лимпопо. Негодяй-крокодил схватил Слоненка за нос и пытался утянуть к себе в реку. Слоненок изо всех сил упирался… В результате нос-башмак вытянулся и стал длинным как змея.
Вырвавшись из зубов крокодила и оставшись с длинным носом, Слоненок сначала горевал, но потом нашел новому носу применение.
«Безобразный нос! – сказал волосатый, мохнатый дядя Павиан.
– Пожалуй, - сказал Слоненок. – Но полезный!»
И он схватил волосатого дядю Павиана за волосатую ногу и, раскачав, закинул в осиное гнездо.
Хоботные эволюционировали в схожем направлении – от мелких с носом-башмаком к крупных с мощными хоботом и бивнями. На пике своей «карьеры» хоботные были универсальными ключевыми видами тундростепных, степных, лесостепных и саванных ландшафтов, жизнедеятельность которых эти ландшафты и формировала.
Только человек пресек их глобальное доминирование, резко сократил как их видовое разнообразие, так численность популяций оставшихся видов. Супротив человека хобот не поможет, человек – не добрый дядя-павиан…