Первый музей в Калмыкии стал центром просвещения калмыков. Создать музей решили еще на I Общекалмыцком съезде Советов. Это был 1920 год, трудное время: разруха, холод и голод, острая нужда в специалистах. На съезде решались вопросы большой исторической важности для калмыцкого народа, для его настоящего и будущего.
«…Организовать историко-этнографический музей. Оказать содействие экспедиции, руководимой профессором Пальмовым, с тем условием, чтобы дубликаты раскопок поступали в калмыцкий музей…», — из Резолюции съезда.
В 1921 году Калмыцкий исполком постановил: годовщину автономии калмыцкого народа считать датой открытия музея. Осуществляла задачи музея музейная секция.
Восьмого марта 1921 года состоялось первое заседание музейной секции под председательством заведующего Калмыцким отделом народного образования В.В.Пороха. На заседании обсудили вопросы руководства отделами музея и составления музейной коллекции.
Общее руководство музеем поручили профессору Н.Н.Пальмову, а С.П.Сахарову — этнографическо-художественную часть и П.К.Богдзевичу — архивно-историческую часть.
Решили привлечь внимание Астраханской области к музею. Также посвятили один из номеров газеты «Калмык», где разъяснили важность создания историко-этнографического музея и обратились ко всем с просьбой пожертвовать в музей предметы религиозного и домашнего обихода с тем, что имена жертвователей сохранятся при музее. Были также запланированы поездки в степь для собирания предметов и исторических данных.
25 марта в 1921 году областной отдел просвещения приказал учредить областной историко-этнографический музей. На места для разъяснения важности музея и для руководства собиранием и разысканием предметов и памятников, необходимых музею, назначили особые уполномоченные: Л.К.Карвенов, Т.Д.Юркова, Уланов, д-р Душан, Катвыков, Б.А.Шонхоров, Отхонов.
Изданный сборник «К открытию Областного Калмыцкого историко-этнографического музея» открывался обращением заведующего областным отделом образования Василия Пороха к работникам просвещения автономной Калмыцкой области: «… мы живем среди народа, на судьбах которого сказалось перекрестное влияние двух культур; восточно-азиатской и европейской. Мы живем среди народа-кочевника, который в Европу пришел как грозный завоеватель и который переживает переломный момент. Многие волнующие науку вопросы могут быть выяснены, если будет собран большой фактический материал для истории калмыцкого народа. Мы должны памятовать, что каждый день и каждую неделю уничтожаются пределы огромной исторической важности, относящиеся к прошлому калмыцкого народа. Нужно торопиться, чтобы не погибло слишком многое от времени и безжалостной руки человека. Наша помощь музею — даже самая скромная, самая незначительная — будет великой услугой науке. Глубоко верю, что никто из учителей и вообще культурных работников не откажется стать служителем науке».
Начинается кропотливая, трудная работа по комплектованию фондов музея. Под руководством профессора Н.Н.Пальмова собрался коллектив энтузиастов-единомышленников — С.П.Сахаров, А.А.Лебединский, М.М.Хаглышев, Ф.И.Плюнов, П.К.Богдзевич.
Архивно-музейная секция в ноябре 1921 года была реорганизована в архивно-музейное управление, которое в свою очередь сменил музейно-архивный отдел. В своем докладе III-ему Областному Калмыцкому съезду Советов заведующий музейно-архивным отделом профессор Н.Н.Пальмов отмечал: «…Многие калмыки откликнулись на призыв и доставили в музей предметы старины, преимущественно культового характера. По инвентарной книге в музее значилось до 100 предметов, среди них есть довольно редкие экземпляры. Заведующий музеем художник С.П.Сахаров занялся зарисовкой наиболее интересных памятников калмыцкой старины и искусства, в частности — калмыцкого орнамента, чтобы подготовить фотоальбом иллюстраций к тексту будущего научно-художественного издания по калмыцкому искусству, почти не затронутому разработкой в науке. Как архив, так и музей открыты для обозрения и для занятий интересующихся лиц ежедневно, в определенные часы».
С первого июня 1922 года музей передали в ведение Калмыцкого областного отдела народного образования.
В 1924 году начинается сложный период в судьбе музея. Встал вопрос о невозможности существования двух музеев в одном городе — Астраханского краевого и Калмыцкого национального, по финансовым соображениям. Главнаука внесла предложение о вхождении Калмыцкого музея в состав Астраханского краевого. Против такого действия решительно выступил профессор Н.Н.Пальмов, который считал неправильным, губительным такой шаг для калмыцкого народа. Он вступает в длительную переписку с руководством Главнауки и аргументированно доказывает необходимость сохранения национального музея калмыков.
В 1925 году представитель Калмыцкой области при Президиуме ВЦИК, придавая значение деятельности Калмыцкого национального музея, с одной стороны, и учитывая финансовую немощность Калмыцкой областной области, с другой, вступил в переговоры по вопросу взятия содержания Калмыцкого национального музея на госбюджет.
В этот период начинаются переговоры с музейным отделом Главнауки по вопросам передачи в собственность Калмыцкого национального музея калмыцких отделов Северо-Кавказского музея в Ставрополе и Астраханского музея.
«К этому нас побудила мысль организации большого Калмыцкого национального музея в будущем центре Калмыцкой автономной области. По нашему мнению, эта идея осуществится, если уделять внимание этому великому делу — собиранию памятников национальной культуры», — пишет в 1925 году Сайков, зам. Представителя Калмобласти при Президиуме ВЦИК.
Вопрос об организации Калмыцкого областного музея в последующем ставился не раз, и только в 1930 году он получил конкретное решение — в штат отдела народного образования введена должность заведующего музеем, были выделены одна комната под музей и 4000 рублей на приобретение экспонатов. Заведующим Калмыцким областным музеем назначили Церен-Дорджи Номинханов, впоследствии первый доктор наук среди учёных Калмыкии.
Предпринимаются конкретные шаги и по сбору материалов. Так, президиум областного исполнительного комитета Калмобласти в 1930 году поручает члену Калмоблисполкома тов. Шалхакову договориться с Северо-Кавказским военным округом о передаче Калмыцкому музею всего имеющегося в их распоряжении архива с экспонатами военно-исторических предметов, как боевого дневника Калмполка, его знамени и других оставшихся военных трофеев.
Центром же собирания необходимых материалов стал Нижне-Волжский краевой музей в Саратове, где была создана бригада из научных работников этого музея в составе директора музея профессора П.С.Рыкова и научных сотрудников Арзютова, Синицына, Степанова, Квитковского и Киреева. 12 июня 1931 года бригада прибыла в Элисту. Сразу же возник вопрос о помещении для музея, так как намеченный ранее план пристройки из самана к небольшому домику отпал, ввиду того, что размеры собранных коллекций были значительны. Было предоставлено временное помещение в городской школе.
Создание музея стало всенародным делом. Содействовали в этом руководство Калмобласти, хозяйственные и советские учреждения.
Работали без выходных по 12-13 часов в сутки. Три недели напряженного труда — и музей развернули. Он представлял собой сложный комплекс. Если осмотреть его, можно было иметь достаточно полное представление об области как в экономическом, так и культурном плане. На тот момент в музее насчитывалось свыше 2730 экспонатов.
К сожалению, судьба этой коллекции, как и судьба довоенного музея в целом, нам не известна. Немецко-фашистская оккупация и последующее выселение калмыков в Сибирь сыграли свою роль в уничтожении памятников калмыцкой культуры.
И только 30 марта 1957 года исполком Совета депутатов трудящихся в Калмыцкой автономной области Ставропольского края решил создать Областной краеведческий музей. Спустя два года издали приказ об открытии с первого января 1960 года в Элисте Калмыцкой АССР республиканского краеведческого музея второго декабря 1959 года.
Первым директором вновь организованного музея стал Б.Ш.Болдырев. Ядром существующей ныне коллекции музея являются именно те первые экспонаты, которые вернулись из 13-летней ссылки со своими хозяевами. Именно поэтому они уникальны и бесценны.
