В разные времена из массы подневольных людей выделялись личности, которые боролись за свою свободу и вдохновляли других.
Спартак
Пожалуй, самый известный раб, сумевший поднять одно из крупнейших восстаний невольников в Риме. Спартак был воином из Фракии, но попал в плен к римлянам и стал гладиатором. В 74 году до н. э. он вместе с примерно 200 последователей подняли восстание.
Рим в то время вел одновременно несколько военных кампаний, и сил на борьбу с восставшими невольниками у него не было. Поэтому Спартак со своей плохо экипированной армией представлял значительную опасность.
Проведя несколько успешных сражений, гладиатор выдвинул свою армию к Мессианскому проливу, где договорился с киликийскими пиратами, что те доставят людей в Сицилию. Однако пираты обманули Спартака. К тому времени легионы Красса нагнали его. Решающее сражение состоялось у границы Апулии и Лукании. В бою восставшие были разбиты, а Спартак вскоре предположительно погиб у реки Силари.
Фредерик Дуглас
Один из известнейших борцов за права чернокожего населения Америки Фредерик Дуглас родился рабом. Своего отца он не знал, а мать рано умерла. В семь лет Фредерика отправили работать на плантацию, а позднее — слугой Хью Аульду в Балтимор. Тут ему судьба подарила шанс: несмотря на то, что рабов было запрещено обучать грамоте, хозяйка София Аульд объяснила ему грамоту.
Тайно он продолжал учиться читать и писать. Полученные знания пригодились ему в дальнейшем: работая на Вильяма Фриланда, он учил других рабов читать Новый Завет в еженедельной воскресной школе.
Только после знакомства с Анной Мюррей, свободной чёрной женщиной, которая достала для него морскую форму и деньги, Фредерик смог сбежать. Произошло это в 1838 году. За сутки молодой человек добрался до Нью-Йорка, где впоследствии развернул борьбу против рабовладения. Почти 10 лет спустя он начал издавать газету «The North Star» («Северная звезда»), которая стала рупором за отмену рабства.
Олауда Эквиано
Один из самых известных борцов за отмену рабства в Британии родился в регионе Эссака около реки Нигер в Африке. Его отец был влиятельным старейшиной в деревне, но это не спасло ребенка: родственники выкрали его и продали в рабство.
По воспоминаниям Эквиано, его перепродавали несколько раз, прежде чем он переплыл Атлантический океан. Из-за низкого роста спрос на него на рынке был невелик — для работы на сахарной плантации требовались крепкие люди.
В Америке его купил лейтенант британского королевского флота Майкл Паскаль. По распространенному среди работорговцев обычаю, рабам давали новые имена. Лейтенант решил назвать Эквиано в честь шведского короля Густава Вазы. Когда же раб отказался отзываться на новое имя, его заковали в кандалы. В конце концов, Эквиано сдался.
В своей автобиографии он писал, что обращение с рабами, трудившимися в домах работорговцев в Америке, было исключительно жестоким. Например, на человека надевали железный намордник, из-за чего он мог говорить или есть с большим трудом.
После Паскаля Эквиано был продан торговцу-квакеру Роберту Кингу на остров Монтсеррат на Карибских островах. Новый хозяин был готов освободить раба при условии, что тот выплатит ему 40 фунтов — сумму, которая была уплачена за Эквиано. К чести Кинга, он не только сдержал свое слово, но и всячески способствовал реализации задумки: он научил раба читать и писать грамотно, а также активно привлекал его к участию в собственном бизнесе. В итоге Эквиано заработал на свою свободу.
Получив права и переехав в Лондон, он влился в движение аболиционистов, участники которого посоветовали Эквиано описать все ужасы рабской жизни в автобиографии.
Гарриет Джейкобс
Писательница родилась рабыней в Северной Каролине. После смерти хозяйки, которая научила Гарриет читать и писать, девушка была продана мужчине, который намеревался сделать ее своей любовницей. Не придумав иного выхода, Гарриет сбежала. В страхе, что ее могут поймать и вернуть хозяину, девушка провела почти семь лет в заточении: она не выходила из комнаты на чердаке дома.
В конце концов, она решилась на путешествие на Север. Там она познакомилась с газетой Фредерика Дугласа и встретилась с участницами съезда женщин, боровшихся за свои права. Гарриет подружилась с Эми Пост, феминистской и аболиционистской.
Именно последняя убедила девушку описать свою жизнь. Так появилась книга «Случаи из жизни девушки-рабыни», где откровенно подробно рассказывалось о сексуальной эксплуатации чернокожих рабынь. Свое авторство Гарриет скрывала, предпочитая подписывать тексты псевдонимом «Линда Брент».
Букер Тальаферро Вашингтон
Он был одним из самых выдающихся борцов за просвещение американских негров. Родился Букет на одной из плантаций в Виргинии. Его мать была рабыней, а отец — неизвестным белым человеком. Он самостоятельно освоил основы грамоты, а затем окончил воскресную школу. В 17 лет Букет поступил в Хэмптонский всеобщий сельскохозяйственный институт для чернокожих студентов. Получив диплом об окончании, он стал учителем в негритянских школах Юга.
Переехав в Вашингтон, Букет продолжил образование и получил диплом учителя и стал преподавать в институте, где могли учиться национальные меньшинства.
В своей речи Букер Вашингтон просил равноправия только в двух сферах: в получении работы и предпринимательстве. Его речь за 10 минут сформировала расовую политику на Юге и сделала Букера Вашингтона вождём негритянского народа.
Его авторитет признавал даже президент Теодор Рузвельт, который советовался с Букером относительно назначений на государственные посты чёрных и даже белых южан.