Чтобы спасти свою власть и сохранить СССР, М. С. Горбачев 17 марта 1991 г. провел референдум, в ходе которого за существование обновленного (федеративного) СССР высказалось около 80% участвовавших в голосовании. В целях выполнения этого решения к 20 августа был подготовлен новый Союзный договор.
Неожиданно 19 августа в Москве консервативно настроенные высшие чиновники из окружения Горбачева заявили в его отсутствие о создании Государственного комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП) с целью восстановления старого порядка. В Москву были введены войска. Однако возмущение «путчем» в Москве и союзных республиках привело к аресту членов ГКЧП. Вернувшийся в столицу М. С. Горбачев, пытаясь спасти свой авторитет, отказался от поста Генерального секретаря ЦК КПСС. Инициатива перешла к Б. Н. Ельцину.
В это время напуганные непредсказуемостью Москвы и не желающие упускать власть руководители союзных республик решили закрепить независимость. 8 декабря 1991 г. лидеры России, Украины и Беларуси Б. Н. Ельцин, Л. М. Кравчук и С. С. Шушкевич объявили о роспуске СССР и создании Содружества Независимых Государств (СНГ).
21 декабря к ним присоединились руководители еще восьми республик (Азербайджана, Армении, Казахстана, Кыргызстана, Молдовы, Таджикистана, Туркменистана и Узбекистана). 25 декабря 1991 г. Горбачев сложил полномочия Президента СССР. Советское государство прекратило свое существование.