Начать с самого начала квест "Очень странные дела"!
Сеанс прохождения сквозь портал затягивается странным образом. Если раньше после активации надписей проходили минуты, и вы оказывались в нужном месте, то на этот раз что-то идёт не по плану. Уже на протяжении нескольких часов Домокур находится объятый пульсирующим красным сиянием, и никакого прибытия в пункт "Б" не наблюдается.
Вы взволнованы и смотрите на умиротворённо посапывающего Бобрыню. Его ничуть не беспокоит затянувшаяся пространственная переброска. В данном случае здоровый длительный сон кузнецу только на руку. Детину даже не беспокоит беспрестанное кошачье нытьё и хаотическое метание рыжего тела по комнате. Если верить Рыжехвосту, то уже прошла целая вечность, и, возможно, в "телепортаторе" кончилось топливо. Пояснять данные заявления кот отказывается.
Наконец, когда надоевший сам себе Рыжехвост, забавно похрапывая, растягивается на лавке кверху пузом, вы слышите знакомый хлопок. Портал закрылся, а, значит, вы на месте.
Открываете дверь, и вас встречает унылый пейзаж около-Полосной территории. Серый туман, окутывающий каменное плато, и отдельно стоящие скрюченные деревья-коряги.
За спиной слышится шум и жалобное мяуканье. Очнувшийся Бобрыня по-молодецки вскакивает как по сигналу "тревога" и успешно налетает на лавку. С неё, изворачиваясь для приземления на лапы, кувыркается Рыжехвост. По факту падения на пол кота накрывает мощное тело кузнеца.
Не желая быть свидетелем разборок, выходите на улицу. Внимательно осматриваете гигантский купол, изолирующий Полосу. Неизвестно, сколько вас не было, но светящаяся поверхность изолятора претерпела значительные изменения. Во все стороны распространились неровные извивы трещин, из-за которых прозрачность сведена на нет. В некоторых местах видны прорехи, сквозь которые наружу вырываются лучи чёрного свечения. Всё очищенное Маяком пространство внутри вновь затянуто смоляным клубящимся туманом. Сразу становится понятно, что совсем скоро купол разрушится, а сдерживаемая Тьма хлынет в земли Лукопрудья.
Ничего удивительного, что вас не вернуло на место старта. А где же тогда ваши товарищи, оставленные внутри изолятора? Несмотря на серый туман, различаете недалеко в стороне большое скопление двигающихся фигур и негромкий гул от разговоров. Дожидаетесь, когда к вам подтянутся потирающий бок Рыжехвост и поцарапанный Бобрыня, и дружно направляетесь к массовке.
На подходе к оживлённому месту натыкаетесь на знакомые низкорослые квадратно-железные фигуры. Не снимая шипастых доспехов и не выпуская оружия из рук, на вас смотрят шесть лиц горной национальности. С пышных бород капает содержимое откупоренных фляг, а рты радостно провозглашают: "Vemu, Babin!" - при виде вас.
Картина "Гномы на привале" во всей красе, но отчего-то не видно главу рудодобывающего товарищества - Борина. Так или иначе, горные воители прибыли на помощь и находятся в прекрасном расположении духа.
Идёте дальше и видите, что верными слову оказываются почти все, кого вы посетили. Проходите мимо белоснежных шатров с изображением перекрещенных меча, копья и арбалета, и расправляющей крылья золотой птицы. У входа в самую большую палатку стоят два молодца в жёлто-алых кольчугах с башенными щитами и с пиками в руках. По экипировке узнаёте бойцов отделения "Копьё". Нет сомнений, что ещё тридцать один богатырь во главе с Зареславом Никодимычем находятся где-то в непосредственной близости.
Сразу за палатками припаркован двенадцатиколёсный еното-мобиль - "БМЕ-ПМ-2". У распахнутых по-самолётному дверей техники снуёт енотиха с сыновьями. Завидев вас, приветливо машут, косясь в сторону на патрулирующий местность шагоход. Семейство в сборе и к решению боевых задач готово. Интересно, а где шарится папа-енот?
Обойдя чудо-технику Прилесья, натыкаетесь на стенку из деревянных ящиков. Присмотревшись, узнаёте около сотни уложенных штабелями приборов Геоначертательной магии. Бронзовые ручки и петли на дверках отдают тусклыми бликами, а деревянные поверхности столярных изделий обильно украшены сложно-геометрическими символами. Тут же на земле расположились стройные фигуры в доспехах, очень напоминающих эльфийские. Полуторные мечи наголо и суровые взгляды ярко-алых глаз с вертикальными чёрными зрачками встречают ваше приближение. Завидев кота, некоторые из присутствующих кривят рты в ехидной усмешке. Среди сидящих узнаёте Копера, который в знак приветствия поднимает руку. Главного из Детей Ночи - Влас-оглы-фон-аль-дэ-джана - разглядеть так и не удаётся.
В непосредственной близости от складированных вампирских "скворечников" чуть ли не налетаете на плотно разложенные десятки больших булыжников. Вам кажется очень странным внешний вид каменных формирований. По резко поднятым зазубренным клешням, способным перестричь вас пополам, особо не напрягаясь, догадываетесь, что большие камушки - отряд Крабов Особого Назначения, посланный Карасией. Обходите стороной, даже не пытаясь выяснить, кто из них старший.
Дружно подходите к небольшим палаткам, где у пары костров сидят крепкие черноволосые воины в татуировках. Один из них встаёт и поднимает руки ладонями к вам. По ожерелью из клыков на груди и юным чертам лица узнаёте Мехмета- Вырвизуба. Заместитель Охмута отводит руку в сторону, и видите, как в стороне, объятые серой дымкой, сидят на коленях гигантские фигуры Иридари.
Не находите никаких признаков присутствия представителей Земель Нижнего Мира. Ну да ладно. На пригорке примечаете ещё один шатёр и человека в чёрной рясе, до боли напоминающего Евстрата. Туда и направляетесь. Странно, что кот, следуя за вами по пятам через весь лагерь, не проронил ни слова.
* * * * * * * * *
- Это форменное самоубийство, - тяжело вздыхая, произносит Зареслав. - Нас меньше двух сотен против неисчислимой орды. Максимум, что мы можем - это ненадолго задержать, но о победе и речи быть не может.
- Противопоставим качество количеству, - отвечает командиру "Соколов" Евстрат, стоя в центре. Обводит взглядом присутствующих и продолжает. - Времени нет. Если рухнет изоляция Полосы - нас застанут врасплох, и все приготовления ничего не будут значить.
Заседание военного совета началось незадолго до вашего прибытия. Коротко приветствуете присутствующих и подключаетесь к обсуждению в качестве активного слушателя. Собравшиеся образовали круг внутри шатра, расположившись кто на чём.
Основная инициатива исходит от священника, настаивающего на немедленном построении в боевые порядки имеющимися в наличии силами.
Ему оппонирует командир ОБР "Соколы", надеющийся, что вот-вот подойдёт обещанный резерв из Земель Нижнего Мира, приход которого позволит заметно усилить группировку и организовать более-менее сносную оборону.
- Можна мы уже атака идти? - устало обращается Борин к Евстрату. Верный традициям военного времени, гном явился на совет в полном шипастом доспехе, не выпуская из рук здоровенного молота.
- Борис, подожди, - как можно вежливее отвечает священник. - Сейчас построимся, ну и...
- Уважаемые, но мы не можем работать бок о бок, - вмешивается Рокки-Феллер. - Технике необходимо пространство для манёвра. Да и её скорость несопоставима со скоростью пехоты.
- На-на, пехота - разний! - одобрительно кивая, вторит еноту Мехмет Вырвизуб. Очевидно, что молодой пареуд слегка поднаторел в знании иностранных языков.
Очередной раз обводите взглядом состав военного совета. Ага, вот то, что издалека напоминало корявый тюк, а вблизи оказалось плоско-бронированным боевым крабом. Крупный ракообразный лежит, аккуратно сложив страшные зазубренные клешни под массивным телом, изредка шевеля жвалами из-под нависающих краёв панциря.
Тут же сидит скучающий Зайкариэль, зевающий через одинаковые отрезки времени. Рядом с бывшим бесёнком разложены кресты-дубины. Осматривая их, ваш взгляд натыкается на торчащие из-за мешков до боли знакомые сапоги на шнурках. Кто бы сомневался, что Бобрыня сработает настолько оперативно. Кузнец быстро нашёл мягкое место рядом с товарищем и моментально забылся крепким здоровым сном.
- Кстати, коллеги, не мешало бы распределить задачи и для авиации, - вносит свою деликатную лепту бледный мужчина с длинными белоснежными волосами. - Мои работают достаточно жёстко. Как бы кого не задеть дружественным огнём, - предупреждает глава клана Цепешенко.
- Так, милок, давай вы повыше, а мы #@&! пониже? - вносит деловое предложение по распределению воздушных сфер влияния старая Янина. - А этого... - задумчиво смотрит на зевающего Заю. - Приспособим куда-нибудь.
- Если никто не против, я бы опять села за метательный аппарат, - тихо заявляет Марфа. - Заряжающий вот только отоспится как следует. Вы, кстати, со мной? - спрашивает, глядя на вашу тёплую компанию.
Вы часто киваете, а мнение Бобрыни никого не интересует. Кот не возражает, так как с серьёзной мордой всецело погружён в стратегические расчёты, как сделать так, чтобы Янина не попала на Домокура раньше времени. Потом будет проще. После сражения всё можно будет свалить на Невидей. Главное, дожить до победы, в коей рыжий комбинатор ни капли не сомневается.
- Я, тады, опять их ножичком, - натягивая поглубже шапку-ушанку, весело восклицает Евстигней под осуждающее покачивание головы брата.
- А вот в пень тебя! - перебивает мужа Марфа. - Хватит! С нами на броне поедешь.
Дед, не смея перечить, ещё больше нахлобучивает головной убор из неизвестного зверя. Взглядом ищет поддерживающего комментария Рыжехвоста, но не находит.
- И насколько грандиозны наши планы? - теребя в руках цветочек, задаётся вопросом Замутина. - Мы обсуждаем, планируем, говорим о качестве. Нас неполные две сотни всего. А их? - поднимает лицо и смотрит на Евстрата.
- Их - много. Очень много, - тихо произносит священник, отводя взгляд. - Неисчислимо много.
- Нас тоже много! Неисчислимо много! Ибо имя нам - Легион! - слышится гордый каркающий голос откуда-то со стороны. - Извините, припозднились. Четыре Легиона почти в полном составе прибыли для ликвидации последствий необычного пролома, - наигранно рапортует заведующий Лабораторией, а по совместительству командующий Третьим Легионом.
- Как это четыре? Вы же обещали пять! - негодует Рыжехвост, выбегая навстречу Герцогу Тлена.
- А вот так, - коротко бросает Табес, проходя мимо кота. Окружающее пространство наполняется лёгким запахом затхлости.
Вслед, покачивая мощными бёдрами и двухметровым мечом за спиной, молча шествует Инвидия. Сладко-приторный аромат от Герцогини Зависти немного разбавляет "благоухание" предыдущего персонажа.
Тут же два шестируких существа из семейства "пузоротых" ставят на землю большой открытый паланкин. Взмыленные создания устало оседают, загнанно выпуская порции воздуха из зубастых ртов на животах. На богато украшенных носилках возлегает обрюзгшая туша Герцога Плоти. Все шестнадцать глаз закрыты, а по телу пробегают редкие прострелы судорог. Очевидно, у демона в самом разгаре активная фаза процесса пищеварения.
Возле паланкина Каро останавливается и мощная фигура Айры. Герцог Гнева на этот раз прибывает без свиты. Сверкая четырьмя глазами, он молчаливо стоит в ожидании дальнейшего развития событий.
Возмущение Рыжехвоста засчитывается как приветствие. Остальные присутствующие на совете тоже обозначают символическое "здравствуйте", каждый в своём стиле. Евстрат коротко кивает. Борин пару раз дует из-под забрала сквозь рыжие усы. На мордочке Рокки-Феллера расползается широкая улыбка, в которой тонет зубочистка. Боевой краб прикидывается мебелью. Власий слегка наклоняет голову, не теряя царской осанки. Мехмет поднимает руки ладонями к супостатам. Замутина презрительно фыркает. Зая испуганно втягивает голову поглубже в тунику. Янина одаривает архидемонов слепящим блеском дёсен. Марфа неподвижно наблюдает. Евстигней инстинктивно хватается за нож на поясе, затем с доброй улыбкой трясёт седовласой головой. Один Зареслав приветствует делегацию демонов простой богатырской фразой: "Явились - не запылились".
Ваша реакция представляет симбиоз из всего вышеперечисленного. Получается достаточно неуклюже, отчего вы сильно завидуете Бобрыне, который приветствует гостей мерным гавриловотчинским храпом.
- Вы же пять обещали? - не унимается Рыжехвост. - И кто-то, помнится, сказал, что всё порешает? - укоризненно смотрит в глаза рогатой девице.
- Приложила все усилия. Разговор был о командующем, а не о самом Пятом Легионе, - сладостно мурлыкает демонесса, но от приторного голоса становится как-то не по себе.
- Неважно! - дерзко возражает кот. - Важно то, что ну и где?
- Я бы советовал милой зверушке не торопить события, - загадочно каркает Табес, и по его орко-подобной морде пробегает зловещая ухмылка. - Это в общих интересах, - затем, уже обращаясь к Евстрату, возмущённо произносит:
- У вас кот за генералиссимуса?
Одного взгляда священника хватает, чтобы Рыжехвост молча ретировался в район спящего Бобрыни и там занял оборонительные рубежи.
- Совсем другое дело, - достаточно твёрдо проговаривает Герцог Тлена. - А теперь возвращаемся к делам.
- Одну секунду! - с озабоченностью в голосе вмешивается Инвидия. - Судя по отвратительному качеству Полосы, она должна была развалиться ещё вчера. Сколько у нас времени?
Всеобщее внимание приковывается к объекту переживаний Герцогини Зависти. Евстрат поворачивается в направлении Зоны Неопределённости и проводит рукой, как будто что-то протирает в воздухе. Лёгкий жест заставляет туман у самой завесы послушно разойтись в стороны. На жёлтом потрескавшемся фоне становится очень хорошо видно две фигуры. До них достаточно далеко. Исключительно по запачканным чёрным жреческим доспехам можно различить Константина. Хроносейвер стоит странно скрючившись, а вырывающиеся из-под земли зелёные молнии пронизывают его тело насквозь. Вылетая из худого тела, изумрудные разряды перенаправляются на поверхность изолятора и бледной плёнкой сковывают разливающуюся черноту. Константин каждый раз содрогается и принимает всё более неестественные положения.
Рядом бегает мощная лохматая туша егеря. Причём скорость перемещения приближается к первой космической. Лишь видно, когда Алексей останавливается и что-то быстро чертит на земле. Через пару мгновений от рисунка начинает идти оранжевый дым, а "Йети" уже оказывается в нескольких метрах в стороне и опять наносит на грунт магические знаки. Сложная художественная композиция и сверхшустрое передвижение требуют от егеря очень больших затрат. Дыма от рисунка хватает ненадолго, и при всей неимоверной скорости перемещения одновременно активными остаются не более трёх оранжевых столбов.
- Времени ровно столько, насколько хватит этих парней, - констатирует священник загробным голосом.
- А, значит, не будем отвлекаться, - каркает заведующий Лабораторией. - Так, внимание, товарищи...
Понимая, что в стратегическом планировании вы особо не помощник, потихоньку покидаете шатёр. В компании Рыжехвоста, Марфы и Евстигнея направляетесь в лагерь на поиски Изольды, если грядёт битва, то необходимо подготовить Домокура. А когда проснётся Бобрыня, нужно внести ряд апгрейдов в конструкцию "боевого теремка".
Времени так мало, а сделать надо так много...