Джозеф Белл родился 12 марта 1861 года в деревне на севере Англии. Отец и мать Джозефа — были родом из крестьянской семьи.
Начальное образование все дети (Джозеф, сестра Джейн и брат Ричард) получили в частной деревенской школе; позже посещали академию Уильяма Харрисона.
До «Титаника» Джозеф работал на пароходах, совершавших рейсы в Нью-Йорк и Веллингтон: «Маджестик», «Британник», «Балтик»,«Адриатик», «Олимпик» и других.
На борту "Титаника"
10 апреля 1912 года Джозеф Белл отправился в рейс из Саутгемптона на борту нового парохода «Титаник». Первые четыре дня плавания проходили штатно. В 23:40 14 апреля приблизительно в 640 км к юго-востоку от острова Ньюфаундленд «Титаник» по касательной столкнулся с айсбергом. Белл одним из первых осмотрел повреждённую обшивку правого борта лайнера и доложил капитану Эдварду Смиту, что повреждения серьёзны, но первое время надеялся, что дополнительные насосы справятся с напором воды. Вскоре выяснилось, что скорость поступления воды в трюм превышает скорость её откачки в 15 раз. Несмотря на это откачка воды не прекращалась.
Благодаря совместным усилиям и согласованным действиям членов трюмной команды во главе с Джозефом Беллом, электричество на судне полностью отключилось только в 2:16, то есть за четыре минуты до полного погружения «Титаника» под воду.
Джозеф Белл погиб, не совершив попытки спастись, вместе с 35 остальными механиками. Его тело в ходе поисковой операции обнаружено не было.
В память о 35 погибших в полном составе судомеханиках «Титаника» в Саутгемптоне 22 апреля 1914 года была открыта мемориальная стена.
После столкновения лайнера с айсбергом Белл организовывал работу всех механиков, машинистов, кочегаров и других членов трюмной команды по поддержанию электроснабжения корабля. Благодаря их слаженной работе, радистам удалось установить связь со многими судами и передать сигнал бедствия, отсутствие перебоев с освещением позволило многим безопасно эвакуироваться с тонущего лайнера. Сам Белл оставался на своём посту до конца, его тело найти не удалось.