Максим был в дороге уже несколько часов. Загородная трасса с бесконечно мелькающими темными кронами деревьев порядком надоела. Он бы с удовольствием поехал на поезде, но тогда опоздал бы на свадьбу к единственной сестре.
Работа отнимала почти все его время. Он едва успел кое-как уладить дела в офисе, отпросился у начальника на пару дней за свой счет и рванул в небольшую деревеньку, где уже, наверное, во всю отмечали.
Там находился загородный дом родителей жениха. "Выездная регистрация, праздник на огромном участке с просторной беседкой, двухэтажный дом, где можно разместить много гостей на ночь, продолжение банкета на следующий день..." — так объяснила ему сестра.
Максим прикинул, что примерно через пару часов прибудет на место. Почти в полночь. Быстрее не получится. При мысли о свадебном столе его желудок требовательно заурчал — наспех приготовленный дома бутерброд уже давно был съеден.
Впереди на обочине показалась одинокая фигура с вытянутой рукой и поднятым большим пальцем. Автостопщик медленно брел вдоль дороги, но даже не повернул голову, когда Максим с ним поравнялся.
Воспоминания о собственной не столь далекой юности, когда Максим путешествовал подобным образом, нахлынули и он решил было остановиться. Но передумал: что-то в этом высоком плечистом силуэте вселяло беспокойство. Лицо, скрытое капюшоном, так и не удалось рассмотреть. "Извини, парень, — подумал Максим, — но доверия ты не внушаешь."
Он обогнал его и глянул в зеркало заднего вида. Человек остановился и его руки повисли вдоль туловища. Максим следил за неподвижной фигурой, пока она окончательно не растворилась в темноте. Жутковатый персонаж остался позади, но впереди появился еще один.
"Да откуда вы тут беретесь"— мысленно выругался Максим, но на этот раз остановился. Сутулая старушка нервно махала рукой, зябко кутаясь в шаль. Сентябрьская ночь была достаточно прохладной, и ему стало жаль бабушку. Да и не хотелось оставлять ее на дороге, по которой идет тот странный парень.
Максим остановился и бабуля засеменила к нему, радостно всплеснув руками.
— Ой, сынок, — слабый скрипучий голос зазвучал с просительной интонацией, — опоздала я на автобус — он тут раз в сутки ходит. Вот иду с электрички, сил уже нет... Мне тут и не далеко совсем, если на машине.
— Садитесь, бабушка, — Максим хотел выйти и помочь ей, но озябшая старушка быстро юркнула в теплый салон, втащив за собой объемную сумку.
— К дочке ездила, — объяснила она, располагаясь на заднем сидении машины, — Вышла с поезда и на рынок заглянула. Думала успею потом на автобус. Забыла совсем, что у него расписание поменялось.
— А куда вам нужно? — спросил Максим, разглядывая в зеркало ее лицо, смутно выглядывающее из цветастого платка.
— Да тут поворот скоро будет, а потом еще немного проехать — и деревня моя.
Максим двинулся неспешно, чтобы не пропустить этот самый поворот. Старушка что-то без умолку тараторила, но он не слушал, думая о том, что теперь опоздает на свадьбу еще сильнее... Ход его невеселых мыслей прервал вид неожиданно появившегося автостопщика...
Он изумленно рассматривал его фигуру в свете фар. Да это тот же парень — подъехав ближе, Максим в этом убедился. Стоит у обочины, опустив голову в капюшоне, и не двигается. Как он мог здесь оказаться?
Когда машина поравнялась с ним, голова резко дернулась вверх и на секунду глазам напуганного Максима предстало его лицо. Белая кожа с черными провалами глаз не могла принадлежать человеку. Максим вздрогнул и надавил на газ.
Он поехал еще быстрее, когда в зеркале заднего вида рассмотрел пугающий и недвусмысленный жест, который успела показать мрачная фигура: это существо провело большим пальцем себе по горлу, словно чиркнуло ножом — "тебе конец".
— Сынок, сынок! — услышал он голос своей пассажирки, когда немного пришел в себя, — сбавь скорость — сейчас налево нужно будет повернуть.
— Бабушка, — Максима потряхивало, — вы мужчину на обочине не заметили?
— Нет, — ответила бабуля, — но у меня зрение уже не то...
Сворачивая на узкую темную дорогу, Максим все думал о странном видении, поэтому не сразу обратил внимание, что местность вокруг подозрительно мало напоминает путь к населенному пункту.
Ему пришлось совсем сбавить скорость, продвигаясь среди все сильнее подступающих деревьев. "Стоп, — неожиданно подумал он, — а куда это мы едем?" Максим остановился и в тот же миг на пассажирском сидении рядом с ним возник автостопщик...
Голова с мертвенно бледным лицом и провалами вместо глаз резко повернулась в сторону Максима, а рот широко открылся в беззвучном вопле. Максим закричал и шарахнулся в сторону.
Вылетая из собственной машины, Максим заметил, что старушка на заднем сидении изумленно застыла. Она непонимающе хлопала глазами и выглядела вполне безобидно, вот только в руках у нее был нож...
Автостопщик исчез. Зато старуха медленно вышла из машины. Плечи ее расправились. Она двинулась к Максиму твердой походкой вразвалку, сдернула с себя нелепый платок, под которым обнаружилась лысина, и бодрым мужским голосом выдала:
— Как это ты заметил, гаденыш? Я всегда чисто работал: по горлу чик — и все...
Ополоумевший Максим попятился назад.
— Сыноооок! — артистично протянул обладатель ножа скрипучим старушечьим голосом и засмеялся, — куда же ты!
Максим бросился бежать. Мужчина, претворявшийся старухой, был щуплым и невысоким, но безумный блеск его глаз и оружие в руках пугали не меньше призрачного автостопщика.
Притаившись в кустах, Максим тяжело дышал и судорожно сжимал в руках булыжник, который нащупал здесь же, на земле. Вокруг не было слышно шагов, но убийца был где-то рядом.
Через пару минут Максиму пришлось зажать себе рот ладонью, чтобы не заорать: прямо перед ним возникло знакомое призрачное лицо. Губы автостопщика беззвучно зашевелились, усердно артикулируя какое-то слово. И Максим понял, что ему пытались сказать: "обернись".
Он резко развернулся и со всего размаху засадил тяжелым булыжником куда-то в темноту... Раздался протяжный стон и мужчина с ножом осел на землю. Его последние слова были: "Ах ты, гаденыш, как догадался..."
Тело увезла полиция, которую Макс вызвал сразу же. Местный житель, которого соседи считали безобидным тихим мужичком, оказался маньяком с длинным послужным списком. В том месте обнаружили несколько захоронений. Как минимум трое человек, пропавшие на трассе в этом году, были здесь. Среди них и высокий парень в куртке с капюшоном... Автостопщик.
