Происхождение и ранние годы
В конце 1688 года в Англии произошла «Славная революция» — католик Яков II был свергнут своим зятем-протестантом — голландским штатгальтером Вильгельмом Оранским. Вильгельм и его жена, старшая дочь Якова Мария, были признаны английским и шотландским парламентами королём и королевой. Так как у них не было детей, младшая сестра Марии, Анна, была объявлена наследницей престола.
Анна вышла замуж за принца Георга Датского и Норвежского и за первые шесть лет их брака она была беременна шесть раз, но ни один из детей не выжил. В конце её седьмой беременности, в 5 часов утра 24 июля 1689 года, в Хэмптон-корт появился на свет сын. Как было принято при королевских родах присутствовали свидетели. Через три дня новорождённый был крещён епископом Лондонским под именем Уильям Генри (Вильгельм Генрих) в честь своего дяди-короля Вильгельма Оранского. Король, который был одним из крестных наряду с маркизой Галифакс и лордом-камергером Чарльзом Сэквилом, даровал младенцу титул герцога Глостерского, хотя само герцогство ему не было передано. Уильям стал вторым в очереди на престол после своей матери, и поскольку его рождение обеспечивало протестантскую преемственность на троне, он был надеждой сторонников революции. В честь его рождения поэт Генри Пёрселл написал оду.
Вместе с тем, якобисты считали Глостера «болезненным и обречённым узурпатором». Глостер с самого рождения действительно страдал от болезней. Когда ему было три недели, младенец стал мучиться судорогами, и Анна перевезла его в Крейвен-хаус в Кенсингтоне, надеясь, что воздух окружающих гравийных карьеров окажет благотворное влияние на его здоровье. По обычаям королевской семьи Глостер был передан на попечение гувернантки, леди Фицхардинг, и был вскормлен кормилицей миссис Пэк. Для укрепления здоровья мальчик каждый день путешествовал в небольшом открытом экипаже, запряжённым шетландскими пони. Эффективность лечения Глостера превысила ожидания, и принцесса Анна и принц Георг приобрели в 1690 году поблизости для постоянного жительства Кэмпден-хаус.
На протяжении всей своей жизни Глостер страдал от рецидивов «лихорадки», которую придворный врач Джон Рэдклифф лечил регулярными дозами «иезуитской коры» — ранней формы хинина. Возможно, в результате гидроцефалии, принц имел увеличенную голову, из-за чего он не мог ровно ходить и постоянно натыкался на предметы. В пять лет Глостер отказывался подниматься по лестнице без двух пажей, поддерживавших его с боков. За это отец бил его розгами, пока принц не соглашался подниматься сам.
Образование
До трёх лет юный принц не мог внятно говорить, поэтому начало обучения Глостера было отложено на год. Преподобный Сэмюэль Пратт, выпускник Кембриджа, в 1693 году был назначен воспитателем герцога. В обучении был сделан упор на географию, математику, латынь и французский язык. К 1690-м годам Уильям успел сблизиться с валлийцем Дженкином Льюисом, который был назначен личным слугой и пажом молодого герцога. Льюис был любимым компаньоном принца, и именно он вызвал у него живой интерес к военным игрушкам и даже к военной истории. Пратт враждовал с Льюисом и не скрывал того, что имеет нелестное мнение об уровне образования валлийца. Льюис всегда оставался любимым учителем Уильяма, поскольку, в отличие от Пратта, был хорошо осведомлён в военном деле и мог помочь принцу с его «конной гвардией», состоявшей из местных детей в количестве от 22 до 90 человек в разные годы.
Принцесса Анна рассорилась с Марией и Вильгельмом и неохотно согласилась, по совету своей подруги графини Мальборо, чтобы Глостер регулярно посещал своих тётю и дядю для обеспечения их доброжелательного отношения к нему. В попытке примириться Анна пригласила короля и королеву посетить смотр «конной гвардии» Глостера. После смотра в Кенсингтоне король похвалил «гвардейцев» и вновь посетил Кэмпден-хаус на следующий день. Таким образом, Глостер сблизился со своими тётей и дядей, а королева регулярно покупала ему подарки в лучшем магазине игрушек. Смерть Марии в 1694 году привела к внешнему примирению Анны и Вильгельма, в результате чего принцесса и Глостер переехали в Сент-Джеймсский дворец.
На свой седьмой день рождения Глостер в часовне Святого Георгия Виндзорского замка был провозглашён рыцарем Ордена Подвязки. Во время праздничного банкета принцу стало плохо, но после выздоровления он отправился на охоту на оленя в Большом Виндзорском парке.
В 1697 году парламент предоставил королю Вильгельму пятьдесят тысяч фунтов для обустройства двора герцога Глостера, хотя король распорядился потратить на это лишь пятнадцать тысяч, оставив разницу в своём распоряжении. Создание собственного двора Глостера в начале 1698 года возродило вражду между Анной и Вильгельмом. Вильгельм был полон решимости ограничить участие Анны в жизни королевского двора и в воспитании наследника и назначил против её воли низкоцерковника Гилберта Бёрнета, епископа Солсбери, наставником Глостера. Бёрнет, не желая обижать принцессу, пытался отказаться от этой должности, но король настоял на своём.
Бёрнет по несколько часов в день рассказывал Глостеру о конституциях Европы. Он также заставлял мальчика заучивать факты и даты наизусть. Министры правительства оценивали успеваемость Глостера каждые четыре месяца и были «поражены замечательной памятью и здравыми рассуждениями». Его «конная гвардия» была расформирована, и король Вильгельм сделал его почётным командиром боевого полка голландских пехотинцев.
Смерть
Когда приближался день его одиннадцатилетия, герцог Глостер был перевезён в старые апартаменты королевы Марии в Кенсингтонском дворце. В свой день рождения в Виндзоре 24 июля 1700 года он, как говорили придворные, «разгорячился» во время танца. С наступлением темноты мальчик начал страдать от боли в горле и озноба. Врачи не смогли договориться о диагнозе, и у принца начала подниматься температура. Рэдклифф полагал, что мальчик болен скарлатиной, другие же думали, что это была оспа. Глостеру решили сделать кровопускание, против чего Рэдклифф категорически возражал, поскольку считал, что это может убить мальчика.
Принц Уильям умер 30 июля 1700 года в присутствии своих родителей. Вскрытие показало ненормальное количество жидкости в желудочках мозга (гидроцефалию). Король Вильгельм, находившийся в Нидерландах, написал графу Мальборо: «Эта ужасная потеря для меня, а также для всей Англии, она пронзает моё сердце». Анна впала в прострацию от горя и заперлась в своей комнате. По вечерам она отправлялась в сад, чтобы отвлечься от печальных мыслей. Тело принца в ночь на 1 августа было перевезено из Виндзора в Вестминстер, где оно было погребено в Королевском склепе часовни Генриха VII 9 августа. Как было принято в королевской семье, родители Уильяма не присутствовали на панихиде, а остались в уединении в Виндзоре.
Смерть Глостера пошатнула намеченный порядок престолонаследия: теперь его мать была единственным Стюартом-протестантом, имевшим право претендовать на престол. Хотя Анна была беременна ещё десять раз после рождения Уильяма, все её последующие дети умерли в утробе или сразу после рождения. Английский парламент не желал допустить восстановления католиков на троне и принял в 1701 году Акт о престолонаследии, который объявлял наследником престола после Анны Софию Ганноверскую, внучку Якова I по женской линии. Анна сменила Вильгельма Оранского на престоле в 1702 году и правила страной до своей смерти 1 августа 1714 года. София скончалась на месяц раньше Анны, и потому на престол взошёл её сын Георг — первый британский монарх из Ганноверской династии.