Семья зажиточного дворянина Кутепова Петра Ильича отделалась сравнительно легко - большевики пощадили их, не казнили, а отобрали все богатства, да и сослали в Сибирь, в бассейн Ангары, на лесоповал, на пожизненное поселение. Разрешили взять книги, семейные альбомы, немного посуды и одежды. А семья у Петра Ильича была большая: супруга - Настасья Филипповна, дворянка, род которой имел начало от графа Воронцова, высокая, статная, красивая дама, всегда хорошо относилась к прислуге, защищала от мужа, имевшего крутой нрав, имела хорошее образование, разговаривала на немецком и французском языках, любила литературу, музыку; старший сын Антон, семнадцати лет от роду, весь в мать - высокий, статный, худощавый, без ума от лошадей, прекрасный наездник, готовый целыми днями только и делать, что скакать на лошадях, ухаживать за ними; Варвара - старшая дочь, шестнадцати лет, писанная красавица, но имевшая крутой нрав отца, что не нравилось остальным членам семьи, а отец её просто боготворил - любимица отца, ради которой он был готов на всё; Елизавета - добрая, покладистая девочка, четырнадцати лет, не красавица, не чета старшей сестре, но в отличие от неё имела тягу к знаниям, увлекалась вышиванием и получалось у нее отлично, знала французский, немецкий, английский языки, много читала книг; Филипп - не мальчишка, а оторва, двенадцати лет от роду, крепкий, любознательный, бесстрашный, вечно получавший от отца ремня за свои поступки, плохо учившийся в школе - в одно ухо влетело, а в другое вылетело, никогда не сидевший на месте; и Пётр - младший, долгожданный сын, точная копия отца, но только внешне, а вот характер унаследовал мамин, девяти лет, любознательный, добрый, обожающий книги Жюля Верна, мечтающий стать известным исследователем.
И теперь будущее детей стало под вопросом, большим вопросом, как и будущее взрослых. Долгая дорога до места ссылки не прошла бесследно - Настасья Филипповна сильно захворала, болела долго, тяжело, но сумела победить хворь, благодаря стараниям и ухаживаниям Елизаветы, которая не отходила от мамы ни на шаг.
Поселили ссыльных в большой, добротной избе, но с гнилым венцом. Тяжело было обустраивать быт, привыкать к новой суровой жизни, но они справились. Пётр Ильич стал работать на заготовке леса, благо здоровьем и силушкой был не обделён, а благодаря уму, знаниям, смекалке придумал, как облегчить тяжёлый труд лесорубов и вскоре стал бригадиром. Антона пристроили на конюшню и он был очень рад оказаться здесь, ухаживать за лошадьми. Настасья Филипповна после выздоровления стала преподавать в школе иностранные языки, учить детей и скоро сумела завоевать уважение всего посёлка.
Варваре тяжелее всех дался новый быт. Она была избалована, любила роскошь, красивые платья, украшения и ничего не делать, а тут ...! Никак она не могла привыкнуть, что прислуги больше нет и всё нужно делать самой.
Только Елизавета никогда не ворчала, помогала маме по дому, помогала готовить пищу для их большой семьи, а свободное время проводила за чтением книг и вышиванием. И относилась она к ссылке, как к новому этапу жизни, к новым приключениям и никогда не грустила и не убивалась по прошлой жизни, как старшая сестра.
А мальчишкам было проще всего привыкнуть к новой жизни, завести друзей, учиться. Хотя были и такие, кто их возненавидел, случались и драки. В основном дрался Филипп и всегда побеждал, даже более крепких и старших ребят, чем заслужил уважение у всех мальчишек посёлка. А Пётр находился под его защитой и поэтому его никто не смел обижать. Для братьев каждый день был полон приключений и новых открытий, после занятий они всё свободное время проводили на улице, с другими мальчишками, придумывая новые игры, развлечения.
Через год Пётр Ильич поставил новую избу, большую, добротную. Завели хозяйство большое по меркам посёлка. Помощника наняли по хозяйству, кухарку. Жизнь наладилась. Стали они жить в достатке, зажиточно. Уважали их на посёлке, шли за советом и помощью к Петру Ильичу, который никому не отказывал.
Так прошло два года ссылки. Из Иркутска приехал следователь, приехал с проверкой, посмотреть как живут ссыльные, которых в посёлке было пять семей. Молодой, энергичный брюнет, лет тридцати, самоуверенный, красивый, в новом двубортном пальто с воротником из меха, в зимней шапке финского типа, которая имела козырёк из кожи и оторочку, напоминающую баранью шерсть, в начищенных кирзовых сапогах, подпоясанный широким армейским ремнём с кобурой, в которой был пистолет. В посёлке он выделялся из толпы, ловил на себе восхищённые взгляды девушек и презрительные, с опаской, взгляды мужиков. Местные стражи порядка стелились перед ним, пытались всячески угодить высокопоставленному гостю, в надежде, что он упомянет в своих отчётах их содействие и глядишь получишь повышение, в Иркутск переведут из этой дыры.
Только на третий день он приехал к Кутеповым и то ближе к обеду, скверно себя чувствуя после вчерашнего застолья в местном трактире - ресторанов в посёлке не было. Хозяин его добродушно встретил, помог снять пальто и пригласил в дом, где вся семья стояла посреди большой комнаты и ждала проверяющего.
- Сальников Никита Андреевич! Следователь по особо важным делам! ... - представился он и видно хотел сказать ещё что-то, но его взгляд остановился на Варваре и он забыл, что хотел, изумлённый её красотой.
- Это моя супруга - Настасья Филипповна! - хозяин дома едва заметно улыбнулся, всё понял и взял процесс знакомства в свои руки, - Преподаёт в школе иностранные языки. В этом году её ученик поступил в военную академию продолжать обучение на переводчика.
Следователь пожал её руку, улыбнулся и кивнул головой в знак признательности.
- Это мой старший сын - Антон! Работает на конюшне! У нас лучшие лошади в округе! - представил он сына и тот пожал ему руку, внимательно посмотрев на рослого, худощавого парня.
- Если вам заблагорассудится, то могу предложить вам конную прогулку. У нас очень красивые места! - предложил Антон с любезной улыбкой.
- Я подумаю! - ответил следователь и посмотрел на Варвару с улыбкой и она смущённо опустила глаза в пол.
- Это моя старшая дочь Варя! Красавица, умница! - представил Пётр Ильич старшую дочь.
- Я это сразу заметил, как только вошёл! Очень рад знакомству! - он взял её руку, с улыбкой, немного наклонился вперёд и поцеловал руку.
- А это Лиза - моя младшая дочь! - представил он дочку и следователь просто пожал её руку, учтиво склонив голову.
- Рад знакомству! - сказал он сухо и строго посмотрел на подростков.
- Филипп и младший Пётр! - он стал за детьми, положил руки на плечи младших сыновей, - Вот и вся наша дружная семья!
- Очень хорошо! У вас хорошая семья, хорошие дети! Я не буду вам долго докучать! Просто подготовлю документы и мы распрощаемся! Полчаса делов! Где я могу присесть? - он посмотрел на хозяина и тот любезно пригласил его за большой стол.
- Не пожелаете, после вашей работы, после подготовки документов, пообедать с нами? Я вас приглашаю! - Пётр Ильич посмотрел на следователя и от него не укрылось его состояние, - И могу я вам предложить капустный сок собственноручно приготовленный, который хорошо утоляет жажду и тонизирует?
- Спасибо! Это было бы кстати! - согласился следователь без раздумий, посмотрел на хозяина, улыбнулся, - И спасибо за приглашение на обед! С удовольствием!
- Ну и отлично! Сейчас принесу сок и распоряжусь, чтобы никто вам не мешал! - и Пётр Ильич вышёл из большой комнаты, на кухню и кивнул супруге головой, - Да, согласился! Не мешайте ему работать! Я думаю, мы договоримся!
- Слава Богу! - она поцеловала мужа в небритую щеку, - Я специально Любу отослала, чтобы глаза не мозолила следователю! Лиза мне поможет стол накрыть!
- Хорошо, Настасья! Всё будет хорошо!