— Раньше-то озеро большое было, чистое! А теперь камышом всё заросло. Сам погляди! — старик обвел рукой вокруг.
Действительно, камыш стоял сплошной стеной. Но старик уверенно вел лодку через заросли — одному богу известно, как он ориентировался в этой непролазной чаще. Старый рыбак заводил длинный шест далеко вперед, упирался в дно и проталкивал лодку сквозь камыш. Когда Антон предложил помочь, старик усмехнулся:
— Так мы до места только к обеду доберемся...
Антон обиженно пожал плечами. Но старик и правда был какой-то двужильный — вглядываясь в предрассветную сизую мглу, работал шестом без устали, не останавливаясь на перекур. «Это они тут от здорового питания и свежего воздуха такие крепкие, — думал Антон, согнувшись на носу лодки, — не то что мы». Под этим «мы» Антон сейчас подразумевал всех горожан, и себя в том числе. Теперь он был даже рад, что старик не отдал ему шест.
Было тихо, только шуршал о борта лодки могучий камыш да мерно плескала вода.
— Озяб? — спросил старик Антона.
— Есть немного, — признался Антон. — Вы говорите, раньше этих камышей не было?
— На моей памяти уже были. А вот отец мой, царствие ему небесное, еще совсем чистое озеро застал. Рассказывал, что песочек меленький по берегу был везде...
— И что случилось потом?
— Известное дело, — старый рыбак запнулся, подбирая слова, понятные чужаку. — Завелся кто-то.
— Кто?
Старик молчал.
— Кто завелся-то? — повторил Антон.
— Вот мы и добрались, парень, — пробормотал упрямый старик. — Сейчас, погоди маленько...
Антон обернулся. Камышовые заросли раздвинулись, и лодка с последним толчком выкатилась на круглый прогал.
— Смотри, какое место шикарное, — проникновенным шепотом сказал старый рыбак, оглядевшись. — Это, парень, мое место! Только мое, никто больше о нем не знает.
С этими словами старик опустился на лавку и принялся налаживать снасть. Антон надел на голову резиновую ленту с налобным фонариком и нажал на кнопку.
— Погаси! Погаси, ...! — зашипел старик, вытаращив глаза. — Ты что творишь, дурень!
— Я вам подсветить хотел...
— Не нужно этого! — старик был очень недоволен. — Я свое дело на ощупь знаю. И ты знать должен, если настоящий рыбак, а не это вот...
В камышах зашевелился ветер. Старик повернул голову, прислушиваясь.
— Если никак не можешь без света, обожди немного, — примирительно прошептал он. — Скоро рассветет... Обожди, понял? Не включай лампу!
— Понял, — недовольно проворчал Антон. Ему всё происходящее совершенно не нравилось, но что теперь поделаешь — сам напросился отправиться на рыбалку с полоумным дедом. Антон с надеждой поднял глаза: небо побледнело, на нем проступили розоватые перья облаков.
А старик тем временем забросил удочку и застыл, глядя на пятнышко поплавка.
— Так кто в озере завелся-то? — прошептал Антон, наклонившись к старому рыбаку. Тот пожевал губами, нахмурился, но всё же ответил:
— Жабоед.
— Как? Жабоед? — переспросил Антон.
— Не слыхал поди про такое чудо? — усмехнулся дед. — Ну да... У вас в городе такие не водятся. Разве только в зоопарке.
— Значит, это животное?
— Может, и животное. А может, и нет. Так-то он больше на человека похож, только руки-ноги очень длинные. Вроде как у цапли! Потому, наверное, что питание у них одинаковое.
Антон невольно улыбнулся, и зоркий старик заметил это.
— Посмейся, парень, посмейся... Смешно, пока сам Жабоеда не встретишь.
— А вы его видели?
— Я-то? — старик покачал головой. — Стал бы я говорить о том, чего сам не знаю... Только и другие тоже видали, ты не думай! Одному-то, конечно, и померещиться может... Бывали у нас такие, которые специально глядеть ходили. Любопытные! Да только где они все теперь? А? То-то и оно.
— Зачем тогда на озеро ходите? Вы не боитесь?
— Как не бояться... Боюсь, — признался старик. — Да только охота пуще неволи. Очень уж рыбалку люблю.
==========
Друзья, спасибо вам, что в эти непростые времена нзаглядывете на мой канал. Для меня это очень важно.
Другие рассказы: