В цикле 7 произведений, Из которых четыре написаны в более раннее время самостоятельно, а три в соавторстве и на тридцать лет позже. В результате две условные части заметно отличаются.
Для начала стоит отметить, что автор книг – женщина, а первая часть цикла написана в конце 50х – начале 60х годов. Наверное, поэтому тут нет героев-женщин. Герои – мужчины, смело идущие вперед навстречу приключениям. Книги рассчитаны на любой возраст. В первый раз я их прочитал в школе, взяв в детской библиотеке в далекие 90е годы.
Фантастического в этих книгах – только антураж. Все остальное – это типичные морские приключения, с неведомыми землями-планетами, пиратами и туземцами-инопланетянами. Даже Саргассова планета есть. . Несколько крупных Компаний (привет, Ост-Индская торговая компания) "подмяли" под себя межзвездную торговлю. В свою очередь с ними "конкурируют" частные звездолеты, космические пираты и даже Звездный патруль, чья задача поддерживать порядок. Заметное отличие от приключенческих романов прошлых веков - гуманность. Герои (положительные) думают, прежде чем стрелять - убийство вызывает отвращение, но в то же время плохие парни должны быть наказаны, поэтому если нужно они без колебаний берут смертельное оружие (есть и парализующее). Оружейные законы либеральны - оружие можно носить свободно. Терроризм в реальности еще не достиг процветания к моменту написания произведения, поэтому идея строго контроля, досмотра или сканирования в космических портах в книги тоже не проникла. Можно легко прямо с борта попасть в город или вернуться обратно
Действие происходит в отдаленном будущем, но оно «не наше». Да, тут есть космические корабли, летательные аппараты, бластеры и прочее. Но, как и многие авторы того времени, Нортон не смогла предсказать развитие компьютеров и электроники. Поэтому это мир гигантских компьютеров, микрофильмов и аналоговых раций. В целом, полеты в космос выглядят современно и не вызывают какого отторжения. Сказывается отсутствие конкретики. Автор не описывает ни принципов работы техники, ни каких-либо научных гипотез. . Ядерная угроза тех времен нашла отражение в виде сожженных дотла планет древней цивилизации. Кроме этих "предтеч" все разумные существа находятся на схожей (или ниже) с людьми ступени развития. Главные "плохиши" - пираты, все те же, что и во времена парусников. С теми же ценностями и поведением. Но современный мир накладывает свой отпечаток, поэтому "добро торжествует" и на помощь приходят стражи закона - "Космический патруль".
Саргассы в космосе (Sargasso of Space), 1955 г.
Первая книга из цикла. Главный герой Дейн Торстон, закончив академию, распределяется на космический корабль. Заметим, что распределение ведет компьютер учитывая не только знания, но и характер человека. Кому-то будет лучше служить в огромной компании, а кому-то на крохотном звездолете вольных торговцев. Сюжетная завязка показывает нам, что миром того будущего правит капитализм – экипаж «Королевы Солнца» покупает право на «разработку» планеты. Но все пошло наперекосяк, купленная планета оказалась «саргассовой» - инопланетное устройство притягивает и разбивает корабли, а контролирует все это шайка космических пиратов. В этой книге мы вкратце знакомимся с историй Человечества, как оказалось полной войн и катастроф. Популярная идея единой планеты, похоже восторжествовала и тут нет отдельных государств, но люди еще помнят, что когда-то были на Земле Шотландцы и Японцы. Япония, кстати, была уничтожена цунами. Но в обозримой вселенной царит мир, нет военных эскадр и межзвездных войн. Торговля – во главе угла. Даже с непонятными шарообразными жителями Лимбо экипаж пытается торговать, хоть и сам не понимает явно, какую прибыль из этого они смогут извлечь.
Зачумлённый корабль (Plague Ship), 1956 г.
Вторая книга - встреча с другой разумной расой. Котообразные инопланетяне отличаются от людей лишь внешне - в остальном они просто "примитивные" люди. Идеи "Звездного пути" еще не возникли - и запрета на контакты с инопланетянами еще нет. Торговля с инопланетянами построена на неравноценном обмене - обмениваемые товары имеют противоположную ценность для сторон. Все те же Индейцы и Европейцы в космосе. Но вот спаивать их нельзя. На это есть отдельный закон, нарушение которого пугает людей. Причем пугает не законными последствиями, а именно самим фактом нарушения, т.к. это принесет страдания разумным существам. Любопытно, что на планете люди сталкиваются с еще одной разумной расой - "горпами", находящимися на более низкой ступени развития (или просто более чуждой), чем котолюди. Люди и аборигены становятся друзьями и союзниками и вместе без особого зазрения совести уничтожают некоторое кол-во горпов ради драгоценных камней (предмет торговли). Причём люди даже не задумываются, что те существа хоть как-то разумны. И это на фоне их отношений с аборигенами Лимбо из предыдущей книги. Они не пытаются ни торговать с Горпами ни как-то примирить две расы. Люди, как "космические миротворцы", стремящиеся всюду влезть появятся в фантастике позже. А пока они принимают межрасовый конфликт на другой планете как "должное" и просто занимают понравившуюся (или выгодную) им сторону. Но основной противник вольных торговцев - крупная корпорация (мелкий бизнес против корпораций), которая не гнушается обманывать и нарушать правила - все равны перед законом, но некоторые равнее. А вот Патруль уже не такой "хороший". Нет, они по-своему справедливы и подчиняются закону. Но когда героев несправедливо поставили вне закона, им можно и нужно противостоя. Любопытно, что нарушение торгового контракта, даже с примитивными мирами более страшное преступление, чем скажем, нападение на других людей. В книге уточняется время действия - примерно 26 век. Земля пережила ядерную войну (видимо, не одну), часть планеты радиоактивна и там никто не живет. Медиа-система показана книге мощной силой - выступление по телевиденью становится переломным моментом и приводит практически к оправданию героев.
Планета колдовства (Voodoo Planet), 1959 г.
В этом произведении наблюдается некоторых уход от фантастики в сторону приключений. Герои оказываются на планете, где есть «колдовство» и паранормальные силы. Большая часть магия объясняется сочетанием гипноза и наркотических веществ. В первую очередь любопытна планета Хатхи вообще – это планета чернокожих беженцев с Земли, где чем темнее кожа, тем выше по социальной лестнице ты стоишь. При этом большинство жителей верит в магию, в племенах есть колдуны, а планета живет почти тем же, что и современная Африка – она предлагает охотничьи и фотографические сафари. Даже проблемы у местных аналогичные – инопланетные браконьеры при содействия местных жителей.
Проштемпелёвано звёздами (Postmarked the Stars), 1969 г.
Здесь автор касается другой современной ей проблемы – радиации и мутаций. Искусственная радиация вызывает регресс, превращая существ в их более древний вариант. Не забыта и алчная корпорация, прикрывающаяся добрым именем. На планете были найдены ценные полезные ископаемые, поэтому необходимо стало выселить с нее людей-колонистов. В этот «коктейль» были подмешаны зарождающиеся телепатические способности некоторых членов экипажа, а заодно бывшие разумные существа. Впрочем, на сто процентов их бывшая разумность автором не гарантирована, возможно это все же побочное действие регрессирующей радиации.
В остальном же это все те же приключения космических торговцев на планете. Теперь, правда, произведение больше похоже на вестерн с перестрелками и заложниками.
Подчёркнуто звёздами (Redline The Stars), 1993 г. Соавтор Полин Маргарет Гриффин (Pauline Margaret Griffin).
Данное произведение написано почти через тридцать лет после предыдущего, уже в соавторстве с Полин Маргарет Гриффин , малоизвестной в России американской писательницей. Причем, скорее всего, это инициатива самой Полин, и от Нортон тут только мир и какая-то редактура. Произведение кажется «проходным», весь смысл которого сводится к появлению в экипаже нового героя, на этот раз женщины – Раэль Коуфорд. Что же, время пришло – женщины тоже хотят свою долю героизма. И приключенческие книги не только для мужчин, но и для женщин. Но для «сильных героинь» время еще не пришло, поэтому тут пока вполне себе адекватная женщина, которая в итоге становится равноправным членом экипажа. «Девочковость» произведению придают и описание чувств старых героев к Раэль.
Кстати, это не единственное произведение Полин Маргарет Гриффин по мирам Нортон – есть еще книги этого же автора из серии «Колдовской мир»
Покинутый корабль (Derelict for Trade), 1997 г. Соавтор: Шервуд Смит (Sherwood Smith).
Здесь новый соавтор и опять женщина. На этот раз отношение ко вселенной более аккуратное, герои кажутся более живыми, а Торстон снова на переднем плане. В этот раз действие происходит в инопланетном секторе космоса. Инопланетяне уже не примитивные туземцы, а стоят на уровне развития людей и даже выше. Видимо, сказывается время написания книги и огромное количество вышедшей к этому времени фантастики. В мире появляются космические станции, разнообразная электроника и компьютеры. Снова появились отсылки к проблемам современности. Теперь это бюрократия, трущобы и социальная несправедливость. Нечеловеческие расы не приносят ничего нового. По своей сути — это все лишь вариации на тему людей, с людскими же проблемами. Если в первых произведениях люди стояли «особняком», копируя Европейцев времен Великих Географических открытий, то тут уже царит толерантность и мультикультуризм. В итоге в экипаже «Королевы Солнца» оказывается первый нечеловек, а одиночный торговец становится «флотом» из двух судов.
Разум на торги (Mind for Trade), 1997 г. Соавтор: Шервуд Смит (Sherwood Smith).
Практически прямое продолжение предыдущей книги, в котором торговцы сталкиваются со старым экипажем своего нового корабля. Экипаж оказывается нечеловеческим, а на планете обнаруживается еще более нечеловеческий разум, с которым герои умудряются вступить торговые отношения для их же спасения. А совершенно чуждые жители планеты оказываются в общем-то вполне доступными для взаимопонимания. В произведении автор снова делает акцент на телепатические способности экипажа. Финальное произведение цикла - очень оптимистическое произведение о том, что со всеми можно договориться и даже вести торговлю, а вездесущий Звездный патруль, если что, за всеми приглядывает, даже там, где его, казалось бы, вообще не должно было бы быть – далеко от людских миров.