Ученые научились превращать экзоскелеты мучных червей, питающихся пластиком, в биоразлагаемые заменители полистирола. Этот материал, разработали Шарлоттой Бёнинг и Мэри Лемпрес из компании Doppelgänger. Он получился легким, водостойким и подходит для упаковки пищевых продуктов.
Пенополистирол не биоразлагаемый и на протяжении десятков лет он просто распадается на мелкие фрагменты. Исследования показывают, что только американцы ежегодно выбрасывают около 25 миллиардов пластиковых стаканчиков и каждому из них может потребоваться 500 лет, чтобы разложиться. Кроме того, пенополистирол сложно и неэкономично перерабатывать, поэтому он занимает почти 30% отходов на свалках.
В 2015 году исследователи из Стэнфордского университета обнаружили, что мучные черви могут безопасно поедать пенополистирол и, таким образом, разлагать его. 100 мучных червей могут съедать 40 миллиграммов пенопласта в день.
«В нашей студии мы начали утилизировать нашу пену и упаковку в самодельном биореакторе мучных червей. Как разработчики материалов и дизайнеры, мы начали собирать экзоскелеты, которые сбрасывают наши черви, питающиеся пластиком, и извлекали биополимерный гель под названием хитозан», — объясняют разработчики-дизайнеры.
«После долгих разработок мы создали легкий, водостойкий, и компостируемый упаковочный материал, аналогичный пенополистиролу».
Производство и потребление пенополистирола оказывают вредное воздействие на различные формы жизни: рабочие, производящие его, подвергаются воздействию потенциальных мутагенов/канцерогенов, студенты, которые едят из пенопластовых контейнеров, или морские обитатели, взаимодействующие с вредными отходами. Заменив эти не подлежащие вторичной переработке пенопластовые изделия здоровым, противогрибковым и противомикробным материалом, дизайнеры стремились улучшить качество жизни всех живых существ.
Мучные черви, питающиеся пенопластом, по-прежнему на 100% съедобны для человека. В последние годы выращивание мучных червей было признано экологичным решением проблемы недоедания, особенно в развивающихся сельских районах. Кроме того, выращивание съедобных мучных червей доступно по цене, не требует больших ресурсов и занимает мало места. Полученный источник пищи в два раза эффективнее протеина, чем говядина. Дизайнеры хотят разработать белковый продукт из мучных червей, питающихся пластиком, и упакованный в компостируемую пленку.