История луперкалий корнями уходит в глубину веков. Никто точно не знает, когда именно появились эти празднования, по современным меркам весьма экстравагантные. Вполне вероятно, что они зародились ещё до основания Рима. Традиционно языческим торжествам в честь Луперка были отведены дни в середине февраля: с 13-го по 15-е число.
Луперк в древнем мире был известен и под несколькими другими именами: в том же Риме его именовали Фавном, а в Древней Греций божество с похожими функциями называли Паном. Имя Луперк произошло от латинского слова lupus, что переводится как «волк». Этот бог защищал пастухов и их подопечных от серых злодеев, норовивших внести раскол в стало и умыкнуть пару голов.
Традиционным местом встречи всех желающих присоединиться к бурному торжеству была пещера Lupercal, находящаяся у подножия Палатинского холма, знаменитого тем, что именно в непосредственной близости от него легендарная волчица вскормила Ромула и Рема.
Ключевым эпизодом празднования было жертвоприношение: луперки, жрецы данного культа, торжественно закалывали козлов. Из шкур животных жрецы нарезали ремни. Затем луперки бегали по окрестностям и стегали этими ремнями всех тех, кто попадётся под руку. Римлянки свято верили в то, что удар луперка подарит им возможность зачать и выносить множество здоровых детей. Когда ритуал с ремнями завершался, все участники луперкалий собирались на праздничный пир.
Жрец, выполнявший ритуал с кинжалом
Плутарх упоминал ещё один своеобычный ритуал, который можно было наблюдать во время праздника в честь Луперка: один из жрецов прикасался ко лбам двух знатных юношей окровавленным кинжалом, другой же моментально убирал следы крови с помощью клочка козлиной шерсти, смоченного в молоке.
Официально луперкалии были упразднены в 496 году по велению римского понтифика Геласия I. Однако существует мнение, что их элементы сохранялись в других торжествах вплоть до 10-го столетия.