Когда мы смотрим на картины средневековых мастеров живописи, нас поражает обилие на них разного рода калек: безруких, безногих, покрытых какими-то страшными язвами. Откуда их столько? Жертвы войны? Вовсе нет. Дело было гораздо страшнее: людей калеками делал обыкновенный хлеб...
Убивал и калечил людей Средневековья обыкновенный гриб-паразит, который на Руси называли «спорынья». Этот гриб растет на злаках: ржи и пшенице. Все бы ничего - но грибок этот содержит в себе страшные ядовитые вещества (алкалоиды), которые обладают поистине разрушительным воздействием. Эти алкалоиды вызывают сокращение мышц и приводят к гангрене конечностей. Побочный эффект - боли, умственные расстройства, агрессивное поведение. Заболевание, вызванное употреблением спорыньи, в современной науке получило название эрготизм (от фр. ergot - спорынья). Ну а в Средние века эту страшную болезнь называли «огонь святого Антония» («антонов огонь»). Почему «антонов»? И почему «огонь»?
Почему не болели монахи?
«Антонов», потому что покровителем жертв эрготизма считался святой Антоний. А считался он покровителем потому, что на лечении таких больных специализировался монашеский орден Святого Антония («орден антонитов»). Впрочем, лечить можно было только на начальных стадиях (умственные расстройства и прочее). Когда же начиналась гангрена, выход был один - ампутация. Вот откуда то огромное количество безногих-безруких калек, которое бросается в глаза на старых картинах.
Средневековые европейцы, что такое алкалоиды, не знали. Не шибко ведали они, и что такое агрономия. По¬этому «ничтоже сумняшеся» перемалывали в муку рожь и пшеницу вместе с прилепившимися к ним грибами-паразитами. Из этой муки пекли хлеба да булки, ели их, и через какое-то время начиналось: сильные боли, судороги, помутнение рассудка, жжение в конечностях (отсюда и название «огонь»), отмирание тканей из-за сужения капилляров в конечностях, гангрена.
Еще современники подметили удивительный факт. Антоновым огнем заболевали исключительно бедные люди. Ни монахи, ни знать, ни даже зажиточные крестьяне, как правило, не страдали от этого заболевания. Чем же это было вызвано?
Дело в том, что спорынья со временем теряет свои ядовитые свойства. В монастырях, дворянских замках, крепких фермерских хозяйствах были запасы хлеба, которые лежали месяцами, а то и годами! За это время спорынья теряла свою ядовитость. Монахи, рыцари, зажиточные крестьяне («кулаки») мололи муку из «лежалого» и уже неопасного зерна. Поэтому они и не заболевали.
А бедняки, которые питались, образно говоря, «с колес» (сжали, немедленно перемололи, испекли и съели), - вот они становились главными жертвами опасного грибка.
Конечно, в наши дни от эрготизма остались одни страшные воспоминания: современные методы агрономии позволяют так обработать зерно, что никаких грибков там не остается и близко. Но, тем не менее, последний массовый случай отравления спорыньей произошел не так уж давно - в 1951 году. И произошел он в самом центре Европы - во Франции. Я имею в виду знаменитую «трагедию в Пон-Сент-Эспри».
Тогда жители небольшого городка Пон-Сент-Эспри во французской провинции Лангедок оказались охвачены форменным безумием!
Трагедия в Пон-Сент-Эспри
Почти все, кого привозили в больницу, галлюцинировали. Потом люди стали умирать. Полицейские и медики ломали голову, пытаясь понять причины происшедшего. И вот тут отец большого семейства - один из немногих, кто остался в здоровом состоянии, - вспомнил, что накануне семеро членов его семьи (но не он сам!) ели хлеб из булочной Бриана.
Детективы поняли, что болезнь связана с пекарней Бриана. Да и сам Бриан припомнил, что он направлял рекламацию на партию серой клейкой муки. Армия полицейских искали любые остатки хлеба, каждый образец нумеровали и отправляли в Марсель на исследование.
Вскоре пришел ответ: «Анализы дают характерную картину отравления алкалоидом спорыньи». Врачи и полицейские в Пон-Сент-Эспри были шокированы. Отравление спорыньей? Знаменитый ужасающий антонов огонь Сред-невековья? Да ведь случаев этого страшного заболевания не наблюдалось во Франции уже по меньшей мере лет 100!
К счастью, на дворе уже была середина XX века и кое-какие лечебные средства у медиков имелись. Страшную болезнь удалось подавить в зародыше. Но до сих пор остается не ясным - как ядовитый гриб попал в муку? Что это - вопиющая халатность или чей-то злой умысел? Загадка Пон-Сент-Эспри до сих пор ждет своего решения...