Пролог.
Крыша охваченного огнем здания рухнула.
- Сейчас нам как никогда нужен герой, о котором говорит церковь. – Сказал солдат, не отрывая взгляда от огня.
- У тебя еще есть силы разговаривать? Пошли в деревню, там еще много тел, которые ждут костра. – сказал второй солдат.
На солдатах были одеты старые нагрудники и штаны из грубой ткани. Под нагрудником было видно стеганую куртку. На поясе у них висели не длинные полуторные мечи. В руках у них были копья на деревянном древке. На голове шлем закрывающий голову полностью, кроме лица. Солдаты были явно разного возраста. Видно это было во всем, начиная с манеры держаться заканчивая тем как они держат копье.
Они повернулись спиной к дому охваченному пламенем. Деревня находилась неподалеку от подожженного дома. С холма ее было хорошо видно. Неширокая река шла слева от деревни. Водяная мельница, колесо которой было оторвано и торчало из дама напротив. Наверное Огр или что-то крупнее кинуло его туда. Половина и избушек в деревне были разрушены. Пшеничное поле за пределами деревни было сожжено. Для деревни из двадцати домов поле было слишком маленьким.
- Как думаешь зачем мы сжигаем тела и дома? – спросил молодой солдат.
- Чтобы остановить чуму. – Сказал солдат постарше.
- А зачем нам оружие и доспехи? Мы же просто погребальная команда.
- А если на нас нападут отродья. – Подняв одну бровь, сказал ветеран.
- мы не справимся, не с таким оружием.
Ветеран близко подошел к парню. Молодой парень дернулся боясь, что его ударят. Но ветеран только улыбнулся. Он подтянул его шарф до места, где метал нагрудника соприкасается с кожей.
- Ты то, точно. – Улыбнувшись, он слегка ударил ладонями по нагруднику.
- А ты что сможешь сделать против орка или огра? – Явно взбесившись из-за аргументов его товарища, сказал молодой солдат.
- Не смогу, но гоблины не станут проблемой. – все еще спокойно он ответил молодому солдату.
Они приблизились к центру деревни, на которой трудились оставшиеся три десятка солдат. Все солдаты были заняты делом. Одни выносили тела из домов в центр деревни, а другие брали их и скрадывали в один дом. Часовые стояли на крышах домов. Всеми ими командовал человек в полном доспехе. Это был офицер. Едва ли он был знатный, но его семье хватило золота купить это место.
- Так. Теперь тебе лучше замолчать. Для меня эти слова ничего не значат, но некоторые могут счесть твои разговоры ересью. Например он. – ветеран показал пальцем в офицера.
- Виверны! – Громко крикнул часовой с крыши избы.
Солдаты развернулись в сторону, которую указывал часовой. Над лесом летели пять дракона подобных существ.
Офицер стал кричать раздавая указания. Кто-то из солдат уже бежал прочь от тварей. Ветеран повернулся но молодого солдата уже не было. Он крепче сжал копье обеими руками. Он знал, что в лесу шансов на выживание не больше чем здесь. Лучники встали на крыши домов. Оставшиеся солдаты были в низу с офицером и готовились встретить врагов в промежутке между домов.
- лучники по моему си… - все оглянулись на не успевшего договорить офицера.
Он стоял на куче поваленных брёвен у стены с поднятым в верх мечем. Из горла у него торчала стрела. Еще мгновение и он зашатавшись упал на колени. Раздался радостный крик. Маленькие зеленые фигурки гоблинов бесновались на спине виверны.
В глазах солдат читался ужас. Вот-вот все обратятся в бегство. Ветеран не первый раз такое видел и кода был молодым сам не раз бежал после смерти командующего.
- Плиии! – Воскликнул ветеран и лучники подчинились новому командиру.
Глава 1
Языки пламени трепетно облизывали палку, опущенную в костер. Канн сидел на стволе дерева, когда-то рухнувшем от сил стихии. Неподалеку от него лежала наплечная сумка с его припасами. Рядом с ним, как раз у правой руки облокотившись на полено, лежал простой полуторный меч.
Меч был похож на те, что выдают войнам империи и дружине знатных домов. Но отличием было символ на навершие. Это была птица с распахнутыми крыльями.
Этот символ принадлежал ордену монахов “ Возрождения”, а птица эта была феникс. Они находили разрушенные в огне войны деревни и помогали им встать на ноги. Но самое главное они тренировали ополчение.
Мрак ночи постепенно опускался на лес. Просыпались ночные жители. Тут и там кричали совы, выли волки и хлопали крыльями летучие мыши.
Из леса Канн видел поле. Его полностью заволокло, низко стелящимся туманом. Словно остров в море, из тумана выступал холм. На нем было видно пару берез и огонь зажженный людьми занявшими его.
Эта ночь будет безлунной по этому Канн не собирался смыкать глаз. Если идти глубже в лес то можно нарваться на неприятности. Сил идти тоже не было. Канн притоптал костер ногами чтобы остались только тлеющие угли. Продиктовано это наличием незнакомцев. Были это простые крестьяне или шайка мародеров. Сейчас Канн не хотел это узнавать.
Так шли часы. Канн сидел у костра, и следил чтобы он не разгорался сильнее чем должен, но и не потух окончательно.
Истошный мужской крик раздался со стороны холма. Канн подскочил и выхватил меч. Из-за темной ночи в свете костра было хорошо видно тени людей бегавших из стороны в сторону. Канн сел на место и время от времени поглядывал на холм. Вскоре костер на холме погас. Канн знал что это значит, но ему было все равно. Они сами виноваты, в такие ночи никто не зажигает костры слишком ярко.
И это было продиктовано не только тем что отродья или злые духи смогут их увидеть, нет. Эти и без костра справятся, хотя облегчать им задачу глупо. Самой опасной угрозой был и остался человек.
Шелест донесся до него, из глубины леса напротив. Это не было похоже на простой ветер по этому канн придвинул клинок ближе. Из тени вышел человек. Среднего роста. На нем был клабук из плотной ткани. Цвет Канн разобрать не мог, как и лица и всего остального. Свет отпускаемый его костром был слишком тусклым.
- присаживайся если не замыслил мне зла. – без дрожи в голосе и без тени страха проговорил Канн своим басистым голосом.
***
Калеб уселся за стол пустой таверны. В заведении было пусто, хотя обычно в таких заведениях жизнь бьет ключом. В кухонной печи не горел огонь. Столы, стулья и лавки покрылись толстым слоем пыли. Свечи были потушены, именно по этому единственным источником света были щелки между ставнями.
По лестнице спустилась женщина примерно одного возраста с Калебом. На ней было длинное платье до самого пола. Женщина была стройная с красивыми чертами лица. Ее черные, как смола волосы были собраны в хвост.
- Эй, таверна закрыта! Уходите. – Приказала женщина. Таким тоном обычно разговаривают люди, привыкшие к общению с трудными клиентами.
- Накормишь меня, Мария?
- Тебя давно не было. – заботливо сказала женщина, намеренно не скрывая обиды.
- Извини, в городе Солнца было много работы. – Калеб снял капюшон своего плаща и стянул маску с лица.
Женщина громко вздохнула и пошла к печи.
- Закрой засов. Видимо я забыла закрыть его.
Калеб встал и прошел к двери. Он снял плащь и повесил его за капющен на вешалку. На нем была легкая кожаная броня. На ногах сапоги до колен с тремя ремешками для регулировки размера.
Закрыв дверь засовом, он подошел к ближайшей из ламп, свисавших на цепочке с потолка. Калеб взял лампу в руки и открыл дверцу, которая защищала фитиль от ветра. Засунув руку в фонарь, вспышка огня заставила фитиль гореть.
Зал таверны осветился светом. Шесть столов стоящие поперек помещения, три справа от входа и три слева. Столы могли вместить около пяти или шести человек. Стены белого цвета были недавно покрыты слоем гашеной извести. “Белое значит чистое” говорил отец Марии, и заставлял ее с братом покрывать известью стены, и потолок каждый месяц.
Он прошел на кухню, где Мария уже разожгла печь. Она стояла спиной ко входу и нарезала ингредиенты для какого-то блюда. Калеб подошел к ней и со спины обнял за талию.
- Я скучал. – Шепотом сказал он.
- А я еще зла.
- Иии… - зарывшись носом в ее волосы, ответил он.
- Не подходи к злой женщине с ножем.
Калеб отступил на пару шагов. Он еще несколько секунд стоял и смотрел как она готовит.
- Что готовишь? – сказал он подойдя к столу и стащив оливку.
- салат и немного пасты. – все так же обиженно сказала она.
Он понял, что ей нужно время. Мария всегда так себя ведет, когда он неожиданно исчезает, а потом также неожиданно появляется на пороге ее таверны.
Калеб прошел в холл таверны. Сев на ближайшую лавку и опершись спиной в стол. Он стал расстегивать сапоги и ослаблять ремни на доспехах. Скинув верхнюю часть доспеха, на нем осталась слегка влажная от пота сорочка.
Когда Мария вышла из кухни с тарелками полными еды, с улицы послышался громкий голос. Окна и дверь таверны выходили на одну из площадей столицы империи человечества.
- собирайся народ! Церковь и император обманывает вас! – доносился голос с улицы.
Калеб ударил кулаками о стол так сильно, что Мария вздрогнула и чуть не выронила тарелки. Он вышел из-за стола. Подойдя к двери он накинул плащ и застегнул пояс с мечем. Он открыл засов.
- Жди здесь. – сказал он и хлопком закрыл за собой дверь.
Перед ним простиралась большая площадь. Площадь была круглой. Вокруг площади было понастроено множество трехэтажных домиков. На первых этажах расположились лавки. Всюду висели вывески, кузнецов, флористов, портных и даже скульпторов. В центре был длинный обелиск белого цвета. Все вокруг было покрыто пеплом, а небо заволокло смогом от погребальных костров.
На деревянной трибуне стоял человек и размашистыми движениями рук привлекал к себе внимание. На нем был плащ ставший серым от пепла. А за его спиной горел погребальный костер.
Люди, привлеченные возгласами, начинали стягиваться к трибуне.
- Мы убиваем живых, они не умерли от чумы! Нам лгут!.
Услышав это Калеб прибавил шаг. Пройдя десяток шагов он стоял возле трибуны.
- Закрой пасть! – приказал он человеку на требуне.
- А кто пытается закрыть мне рот!? – привлекая внимание к себе,спросил он. И не дожидаясь ответа, воскликнул:
- Люди спасите!
Калеб не долго думая достал медальон, висевший на шее.
- Именем инквизиции, спускайся!
Толпа замерла в ожидании, но не отступила. Калеб схватил за ноги оратора и стянул его с трибуны. Человек не ожидал такого и с удивлением смотрел на инквизитора. Калеб перевернул его и связал руки, его же ремнем. Поднявшись на трибуну он воскликнул:
- Расходитесь по домам! Сейчас тяжелые времена! Самое главное сейчас чтобы как можно больше людей пережило чуму! – закончив речь он спрыгнул с трибуны. Он поднял человека на ноги и повел к ближайшей страже.
Еда успела остыть, когда он вернулся в таверну. Мария сидела за столом и смотрела на Калеба вошедшего в дверь.
- Я думала, что ты опять через год вернешься.
- За десять лет могла привыкнуть. – Спокойно и с злостью ответил он.
- Я не плачу, потому что устала плакать. Я скучала и не знала что думать. – уже без злости сказала она.
Калеб боялся смотреть ей в глаза, он поступил жестоко. Калеб переступил через скамейку и сел напротив Марии. Он поставил локти на стол и обхватил голову руками. Мария поняла, что ему было не легче, и он с удовольствием был с ней дома. Она громко вздохнула. Она всегда так делала, когда переставала злиться на Калеба.
- Куда ты в следующий раз?
- Не знаю. – не поднимая головы сказал он.
Глава 2.
Заслонив рукой глаза от солнца, Гестия стала всматриваться в пейзаж черной пустыни. Пустыня была абсолютно черная и местами серая. Все в этой пустыне состояло из кобальта и черного гранита. Дюны состояли из черного песка, и кобальтовой и гранитной крошки.
Гор в этой пустыне было не много. В основном это была сплошная каменная равнина. За исключением тех мест где были повсюду рассыпаны острые булыжники кобальта и гранита. Такие места Гестия старалась обходить стороной, она знала что ее обувь долго не проживет. Пески она тоже старалась проходить мимо, они могли оказаться зыбучими ловушками. Хотя эта пустыня была не похожа на обычную песчаную, ветер и безжалостное солнце создавали проблемы. Гестии приходилось носить закрытую и плотную одежду. На ее удивление в этой одежде было комфортнее чем без нее. Хотя одежда и спасала ее, но Гестия мечтала о горячей ванне. Гестия была крупного телосложения, ее нельзя было назвать толстой, но и тощей она не была. Она была стройной и крепкой женщиной. Она гордилась тем, что могла справиться с большинством мужчин, но в минуты слабости она хотела, чтобы о ней позаботился кто-то не мене сильный, чем она сама.
Подойдя к колодцу она посмотрела в глубь. Только тьма, густая и непроглядная. Сняв с плеч свою сумку, она достала веревку и повесила на шею кулон, с мутно прозрачным камнем. Гестия не нашла за что привязать веревку и обвязала вокруг колодца в несколько оборотов.
Она поднесла камень к губам и прошептала:
- великий дух света, внемли мне и посети этот камень. – Прошептав это, она убрала его от лица, но оставила на открытой ладони. Белые искры пробежали по камню. Белый и яркий свет стал вырываться из сердцевины камня. Она оставила его болтаться на шее и забралась в колодец.
Спуск был долгий. Пару раз ее нога соскальзывала с неровно отесанной стены и она сильно билась плечом о стену. Ее спуск закончился в тот момент когда она режила что силы вот-вот оставят ее.
Спустившись первым делом она проверила свое плечо. Много мелких царапин покрывали правое плече. И большой черный синяк. Попробовав поднять руку, она поняла что ближайшие пару дней путь наружу для нее закрыт.
Освещенные стены пещеры влажно поблескивали. Грубо обработанные стены и ступени длинного тоннеля вели вниз.
Гестия надеялась, что ее не обманули и это действительно вход в крепость гномов. Это не было похоже на рассказы о великих гномах прошлого. Все их крепости которые удалось найти и освободить от гоблинов напоминали логова гигантов. Маленький народ, создавали подземелья которые даже великанов заставляли чувствовать себя неловко. И они были абсолютными педантами в том что касалось обработки камня. Если существовали те кто не удивлялся их строениям, то им приходилось встретиться с их кузнечным мастерством. По своему мастерству они превосходили всех. Мечи которые резали камень, топоры которые были настолько легкими что перо окажется тяжелее, стрелы пробивающие шкуру дракона.
Но к великому сожалению, гномы переживают не лучшие времена. Они приняли на себя удар владыки тьмы в его прошлое пришествие. Вот так некогда великий народ, уже тысячу лет влачит жалкое существование, мелких ремесленников. Терпеть унижения от других рас. Жить вдали от собственных земель. Хотя предыдущего князя тьмы уничтожили тысячу лет назад, гоблинов с земель гномов выгнать не смогли. Если бы еще кто-то пытался. Первыми на себя приняли удар именно гномы. В тот момент когда, люди, эльфы, фурии и великаны рассуждали о том, как уничтожить отродий. Гномы и их братья дворфы (были полностью истреблены) сражались и умирали в войне. Они надеялись что их союзники им помогут. Союзники даже пальцем не пошевели. Но когда к границам хлынули беженцы, они приняли всех и отняли их сокровища.
От одной мысли такой несправедливости Гестии становилось дурно. Она прекрасно понимала гномов, к сожалению люди оказались на их месте. Теперь весь удар владыки принимали на себя именно люди. И будущее людей было хорошо всем понятно.
Гестия отогнала от себя неприятные мысли. Она повесила сумку на здоровое плечо, и направилась по длинному тоннелю. Она старалась справиться с тревогой.
Черные земли, так называли королевство гномов. Было землей тайн и загадок. И экспертов было не так много. Потому что эти земли были очень опасны, еще и полчища гоблинов не облегчали и без того трудную обстановку. Гестия предположила что когда два года назад появился владыка тьмы, он мог призвать своих тварей на службу. Она оказалась права. Но в подземельях могли остаться несколько крыса подобных ублюдков. Информатор Гестии был старой фурией. Наполовину человек и наполовину кот. Он был выдающимся экспертом черных земель и настолько же ненадежен. Гестия боялась что он навел ее на логово гоблинов. Потому что когда они прощались, он сказал что не уверен в сведеньях. Она уже проклинала его за то что он вытяну с нее огромные деньги за пустышку. Когда подошла к концу тоннеля.
Перед ней стояла гранитная стена черного цвета. Без единой щелки, без следов обработки. Просто черная гладкая стена. Это уже было похоже на гномов.
***
Под полуденным солнцем, знамена замка развивались на ветру. Конюх вместе с каким-то мальчишкой нес сено в сторону конюшен. Двое стражников следовали к месту своего дежурства. Пять служанок шли по мосту к реке и что-то весело обсуждали. А в бойнице центральной цитадели замка, виднелась одинокая фигура.
Сын графа Зигмунда Кингфрёста, Тиберий. Стоял на вершине цитадели и смотрел как единственная дорога уходит за горизонт. Когда увидел как что-то двинулось вдали. Он схватил подзорную трубу. Это была свита его. Она двигалась медленно, видимо они устали от трех недельной охоты.
Тиберий знал что у него есть около часа, чтобы приготовиться к встрече отца. Он спустился по винтовой лестнице вниз. Перед ним был длинный и узкий коридор, простирающийся вправо и влево. Ему не надо было выходить во двор, поэтому он свернул вправо в центральный зал. В коридор на встречу ему вышел Эган, глава всей прислуги. Он был одет в простенький дублет, а на ногах у него были черные кальсоны.
- Молодой господин. – Сказал он и поклонился.
Тиберий, терпеть не мог когда к нему так обращались, но он был хорошо воспитан чтобы проявлять эмоции. В свои девятнадцать он уже дважды участвовал в сражениях, а в первом добыл голову генерала орков.
- Я же говорил, зови меня Тиберий.
- Хорошо мой господин. – Сорока летний мужчина, виновато опустил голову
- Что ты хотел? – доброжелательно сказал Тиберий.
- Ваш отец, он скоро прибудет в замок.
- Я знаю, собери всех. Путь начнут приготовления и сообщи матери.
- Герцогине я сообщил и прислуге отдал распоряжения.
- Молодец, ты лучше меня все знаешь.
Эган расплылся в улыбке, он любил когда его хвалят. На самом деле разные времена были. Иногда он не на шутку расстраивал герцога. Но сомнений не было никогда, Эган верен их семье. По этому плеть никогда не касалась его спины. У него даже была своя просторная комната в замке. А его сын росс вместе с Тиберием и был его другом.
- Скажи матери, когда ее увидишь что я пошел к Эльзе.
- Хорошо.
Тиберий был выше Эгана на половину головы. Он похлопал его по плечу и пошел дальше по коридору.
- Господин, я слышал что вашу жену видели в помещениях прислуги.
- Что Эльза там делает?
- Я не знаю господин, наверное хочет отдать распоряжения. – Недоуменно ответил Эган.
- Спасибо.
Тиберий развернулся и широкими шагами пошел во двор. Эгон остался стаять на месте. Выйдя во двор. Он оказался на небольшом парапете, слева от главного входа в замок. Прямо напротив тяжелых створок ворот был вход в крепость и опущенный навесной мост. Весь двор был вымощен брусчаткой белого цвета. Двор был чисто выметен. Герцог терпеть не мог грязь. Спустившись по ступеням с парапета. Он встал напротив ворот замка, над которым было видно вырезанный в камне герб семьи Кингфрестов. Это был щит с древом в центре, справа от древа был лев в стойке и оскалив зубы, а справа олень с большими рогами.
Он постаял и поразмыслил что для него его семья. Семья для него все, но он прекрасно понимал что для чужаков она как бельмо на глазу. Эльза же была другой, она любила его. Любила как никто другой. Они познакомились два года назад на пиру в честь его трофея. Барон Грэм Фриц привел с собой дочь. После недолгого молчания он предложил ей танец. Она согласилась. Ну а спустя год они сочетались браком. Он любил ее, действительно любил.
Выгнав дурные мысли он вошел в помещения прислуги. Пройдя мимо спальных помещений. Он оказался в коридоре, в котором напротив друг друга стояло десять дверей. В конце стояла одиннадцатая дверь, это был еще один вход. За дверями были склады и кладовые. Идя мимо дверей он услышал шорох за одной из них. Тиберий прильнул ухом, но услышал лишь неразборчивый шепот. И тогда он слегка приоткрыл дверь что бы его не было слышно.
Молодой парень, лет примерно двадцати пяти. Был одет в рубаху из грубой ткани, на ногах у него были старые кальсоны. Он зажал женщину в стеллажи с кухонной утварью. Женщина направила лицо в верх и тяжело дыша что-то шептала. Ее золотые волосы были взъерошены. Женщина запустила пальцы в черные волосы парня. Парень часто целовал женскую шею. Правая рука пропадала под задранным подолом платья. А левая рука играла с вывалившейся из разреза платья грудью женщины.
Тиберий оцепенел от желания выхватить свой меч и зарубить обоих.