Она поддерживала Нельсона Манделу все 27 лет его тюремного заключения. Пока муж отсиживал срок, Винни с головой окунулась в политику.
Винни встретила Нельсона в 1957 году. К этому моменту его имя в ЮАР знал каждый. Положение темнокожего населения в стране было плачевным, и идеи борьбы против апартеида находили всё больше сочувствующих.
Учиться африканцам можно было лишь в нескольких университетах, в автобусе им предписывалось садиться на специально отведённые места. В магазинах — стоять в отдельной очереди. Стоит упомянуть и, пожалуй, самую удивительную законодательную норму: африканцы были лишены гражданства ЮАР.
Нельсон Мандела к моменту знакомства с Винни возглавлял молодёжное крыло Африканского национального конгресса — старейшей организации, представлявшей интересы коренного населения. Будущих супругов сплотила политика: в юности Винни примкнула к организации левого толка и с жаром занималась общественной деятельностью.
Свадьба состоялась через год после знакомства, в 1958-м. Для Нельсона это был второй брак. Винни после свадьбы быстро «политизировалась» и вступила в ряды Женской лиги Африканского национального конгресса. Ни о каком медовом месяце не шло и речи: в самом разгаре был суд над Манделой.
Политика обвинили в подготовке госпереворота. Утром он уезжал на заседание суда, а вечером занимался юридической практикой. Правда, после обвинений в государственной измене клиенты не торопились к Манделе. Семья существовала на скромный заработок Винни как социального работника.
В 1958 году в ЮАР проходили парламентские выборы. Африканцы, которых в стране было порядка 13 млн, не имели избирательного права. Мандела днями и ночами организовывал манифестации, а жена всячески ему помогала. Примерно в этот момент политик окончательно утвердился в идее вооружённой борьбы.
В начале 1960-х политик инициировал взрывы правительственных объектов и объединил вокруг себя десятки тысяч радикально настроенных африканцев. В 1962-м он был арестован, а спустя 2 года приговорён к пожизненному заключению.
Винни оказалась в сложном положении. С одной стороны, всё темнокожее население страны ожидало от неё продолжения дела Нельсона. С другой — было очевидно, что рискует она по-крупному.
И всё же Винни рискнула. Она продолжила юридическую деятельность мужа, помогая африканцам в защите их прав в судах, не пропускала ни одного митинга и пропагандировала борьбу против апартеида. Мандела несколько раз оказывалась под домашним арестом; была обвинена в подготовке террористического акта и 1,5 года сидела в тюрьме, где её пытали; после многолюдных акций протеста 1976-го, когда погибли несколько сотен студентов, её на 7 лет сослали в городок Брандфорт.
Любопытно проследить, как менялась со временем тональность её выступлений. Поначалу жена одиозного политика явно осторожничала и не затрагивала острых вопросов. Её выступления касались, в основном, положения темнокожих женщин, образовательных возможностей для детей, максимум — катастрофических масштабов заболеваемости ВИЧ в стране. Но со временем Мандела поняла, что ничего серьёзного ей не грозит. Её риторика стала намного агрессивнее.
В 1990-м был освобождён Нельсон. Он начал активно «продвигать» жену (правда, пока не узнал, что та крутила роман с молодым адвокатом). В 1993-м «мать нации» избрали главой Женской лиги Африканского национального конгресса.
Буквально через несколько дней после того как Мандела стал президентом, он назначил жену замминистра искусства, культуры, науки и технологий. Но и тут не обошлось без скандала: в первый же месяц работы она заплатила своим телохранителям 40% от суммы, которую потратили на эти цели 39 министров и их заместителей. Кроме того, Винни преподнесли в подарок огромный особняк. Даритель, как выяснилось, занимался контрабандой алмазов. Манделе были предъявлены обвинения в коррупции, и спустя 11 месяцев она покинула свой пост.
Бесконечные судебные дела и развод с Нельсоном не сломили Винни. В 1999-м её избрали в парламент, но в 2003 году она вновь предстала перед судом. Ей были предъявлены обвинения в 60 эпизодах мошенничества и 25 кражах. Винни была вынуждена уйти из политики. Правда, тюрьмы ей удалось избежать.
В 2007 году Манделу вновь избрали членом исполнительного комитета Африканского национального конгресса.