Она наладила производство пороха в Санкт-Петербурге, обучала новых мастеров и 40 лет верно служила Российской Империи. Елена де Валь — вдова голландского мастера, которая превзошла его самого.
Начало XVIII века. Активно строится новая столица — Санкт-Петербург. Первый пороховой завод в городе появился в 1710 г. и находился за рекой Карповкой на западе Аптекарского острова. Вроде бы и производство есть, да вот незадача — порох очень плохого качества.
Чтобы решить эту проблему, Петр I решил действовать проверенным методом — пригласил опытного мастера из европейских стран. В 1719 г. в Санкт-Петербург прибыл выписанный из Гааги князем Куракиным пороховых дел мастер Питер Шмидт с женой и сыном, чтобы наладить производство качественного «зелья» - именно так в то время назывался порох.
В первые же месяцы дело пошло, но голландец оказался не так уж прост и очень хитер. Рабочие жаловались, что иноземец держит свой секрет в тайне и никого не обучает ремеслу, к тому же намеренно тормозит постройку нового завода. Жалованье себе Питер Шмидт потребовал высокое — аж 780 рублей в год, приказал построить хоромы и выделить достаточное число слуг. А через полгода после приезда после загадочной хвори пороховой мастер и вовсе умер. Что же делать? Никто из приставленных подмастерьев по-прежнему не знал, как делать качественный порох.
И вот тут на первое место выступила вдова Питера Шмидта — Елена де Валь. Оказывается, муж доверял только Елене, и именно ей раскрыл тайну изготовления «зелья» - и как новое сделать, и как старое переделывать. Пришлось поставить во главу порохового производства женщину — хоть и не принято это было в те времена.
Елена не растерялась и быстро взяла дело в свои руки. Она поняла, что царь от неё ждёт не только налаженное производство качественного пороха, но и обученных мастеров, которые смогут передать знания дальше. Скрывать знания было невыгодно, да и опасно — тяжело одинокой вдове жить в чужой стране. К тому же, хоть поначалу ей и платили такое же жалование, как у мужа, потом его снизили до 200 рублей в год. Елена де Валь обучила трех мастеров, а также представила Петру I своё изобретение — новый порох, который стреляет дальше, чем порох её покойного мужа, и потребовала снова увеличить жалование. Было ли удовлетворено ее требование — неизвестно, но Елена служила пороховых дел мастерицей еще 40 лет.
Эта история нашла своё отражение и в топонимике Санкт-Петербурга. На Петроградской стороне есть улицы Большая, Малая и Глухая Зеленины, которые раньше назывались Зелейными — в честь находившегося рядом первого порохового завода.