Анна Листер родилась в одной из самых уважаемых и именитых семей Галифакса в Йоркшире в 1791 году. Ее родные были крупными землевладельцами. В основном девочка воспитывалась у тети и дяди в поместье Шибден-Холл, которое впоследствии и унаследовала.
Лишенная материальных проблем Анна жила в свое удовольствие: каталась на лошадях, путешествовала, читала. В 30 лет Листер унаследовала поместье своего дяди – Шибден Холл. Девушки в то время нечасто получали в управление такое крупное имущество, а если это случалось, нанимали компаньонок или управляющих. Анна Листер решила вести дела сама, надеясь почерпнуть недостающие знания из книг.
К тому времени Листер уже была известна в округе своим эксцентричным поведением. Анна одевалась, как мужчина – за что получила прозвище Джентльмен Джек. Не особо скрывала свою нетрадиционную ориентацию. Хотя больше всего возмущало современников даже не это, а то, насколько «не по-женски» вела себя Листер. Она могла управлять повозкой или сама пойти собирать плату с арендаторов своих земель. Смело выступала с критикой закона, лишающего женщин избирательного права.
Свою сексуальную ориентацию Листер называла "склонностью к леди", и в чувствах своих она всегда была уверена: "Я любила и люблю прекрасный пол, и была любима им в ответ, мое сердце питает отвращение к любой любви кроме этой". Для того чтобы открывать свои чувства женщинам, она прибегала к аналогиям из древнегреческой литературы. Так, одной леди, с которой она флиртовала, она долгое время рассказывала об Ахилле и Патрокле. В конце концов, дама спросила: "А вы тоже Ахилл?" Если на помощь не приходила греческая литература, то могли пригодиться цитаты из Библии, в которых говорилось о гомосексуальности.
Анна Листер пыталась изучать и медицинскую литературу того времени, в которой редко, но все же можно было найти упоминания о лесбиянках. Однако в основном их описывали как средний пол, гермафродитов, приписывали им особую анатомию. Это было не похоже на реальность, известную Листер, и она относилась к подобным трудам с откровенной иронией. Если ученые мужи девятнадцатого века не могли предложить ей нормальных объяснений, то она предпочитала обходиться без них.
Первой серьезной любовью в жизни Анны была Марианна Лотон. Вместе они пытались создать стабильные отношения, а также экспериментировали с сексуальными практиками. Правда, Марианна стыдилась отношений, и не хотела, чтобы ее видели вместе с "недостаточно женственной" Анной. Многие начинали подозревать неладное в их дружбе, но женщины были готовы противостоять слухам. Однако там, где оказались бессильны косые взгляды, все решили финансы. Еще до того, как Анна смогла получить наследство, Марианна была вынуждена выйти замуж за нелюбимого мужчину. Причины были исключительно экономическими - у Марианны больше не было средств к существованию.
Замужество Марианны была самым страшным событием в жизни Анны. Она напрямик называла такой брак "законной проституцией", хотя не могла отрицать прагматичности данного шага. Анна пыталась отвлечься от несчастной любви, заводя новые романы, но никто смог заменить Марианну.
Через два года их роман возобновился. В честь воссоединения женщины обменялись обручальными кольцами, и даже провели маленькую "брачную церемонию", принеся друг другу клятвы любви.
Отношения с Марианной, ставшей миссис Барлоу, были полны неприятностей. Сначала муж принимал подругу жены дома, но ее визитам пришел конец, когда до супруга дошло, что обе мечтают о его кончине. В 1824 году Анна отправилась в Париж, пытаясь найти лечение от венерического заболевания, которое передалось ей от Марианны. По ее убеждению, болезнь "нагулял" на стороне муж возлюбленной.
В конце концов, муж махнул рукой на отношения жены с Анной и даже не протестовал, когда женщины начали путешествовать вместе. Женщины провели страстный медовый месяц заграницей, но отношения охладились, особенно после того, как Анна познакомилась с более образованными женщинами во Франции.
Анна устала от постоянных проблем в отношениях с Марианной. В 1832 году она начала отношения с другой богатой наследницей - Анной Уолкер. Женщины стали постоянно жить вместе, а также путешествовать по разным странам. На общие средства они перестроили поместье в Галифаксе. В 1840 году, когда обе Анны были в Грузии, у Листер развилась лихорадка, от которой она быстро скончалась. Целых семь месяцев Анна Уолкер везла тело возлюбленной в Англию, где она была похоронена в местной церкви.