На службу в армию Николай уходил с тяжёлым сердцем. Плачущая мать, суровое лицо отца, недоумённые глаза маленькой сестрёнки не радовали, наполняли душу тревогой и неизвестностью. С последним, с кем он попрощался, был дворовый пёс Шарик. Обычная небольшая собака, вислоухая, хвост бубликом и ласковыми весёлыми глазами. Коля погладил собаку, взял обе лапы в свои руки и попросил: "Жди меня... Дождись... Ладно?"
Он не зря просил Шарика: пёс был в годах - больше десяти лет. Зимой в сильные морозы отец набивал будку сеном и сторож двора прятался там, как в берлоге. Иногда даже чашку с едой ему ставили прямо в будку. Вдоль сарая во дворе была протянута толстая проволока, а к ней прикреплена цепь. На ночь цепь снимали с крюка и собака могла свободно передвигаться по всему двору, как отец говорил - по блоку. В комнате на стене висело ружьишко, с которым отец иногда зимой выбирался на охоту (летом было некогда). Шарик гонялся за зайцами, рылся в мышиных норах и облаивал стрекотавших сорок. Отец брал ружьё для вида, всегда возвращался без всякой добычи с нарезанными мётлами для двора.
Летом домашние неизменно брали его с собой в лес за грибами или в поле за ягодами. Он весело облаивал все движущие предметы в пути, находил ёжиков и долго прыгал вокруг лая и взвизгивая. Однажды ребятишки решили проявить самостоятельность и отправились за грибами без взрослых, благо лес был недалеко от посёлка. Набрали полные вёдра грибов и заблудились. В какую сторону идти? День клонился к вечеру и уже через пару часов должно было стемнеть. Уставший Шарик лежал у ног, высунув язык. Долго спорили, куда выходить, пока не обратили внимание на пса. "Шарик, домой",- скомандовал самый старший и смекалистый парнишка. Шарик поднялся и уверенно двинулся к выходу из леса. Вскоре он вывел их на лесную дорогу. А когда между деревьями проглянули строения села, все радостно закричали: "Ура!"
...Прошло два года службы. Шарик не дожил до встречи с хозяином всего месяц. В день приезда эту печальную новость не хотели сообщать, чтобы не нарушать радость встречи. Но Николай вскоре встал из-за стола, на хлеб положил кусочек мяса и пояснил: "Шарика угощу". Пришлось рассказать печальную историю смерти пса...
Но тут с улицы раздался визгливый лай - и все засмеялись
-Это наш Барон,- пояснила мать. - Соседи уехали, а щенок остался. Вот, забрали. Привыкает ко двору. Живёт в будке Шарика. Тупой пустобрёх,- охарактеризовала мать.
Николай вышел во двор. Под ноги прикатился чёрный щенок и залился каким-то истерическим лаем. От подошедшего шёл чужой запах, голос незнакомый: было неизвестно, что от него ожидать. В прошлой семье с ним играл хозяйский мальчишка, часто обижая малыша, злился, что не понимает его команды и слова. А этот с чем пришёл?
А "этот" пришёл с куском хлеба, да ещё с кусочком мяса. Значит, можно доверять и подружиться. И щенок радостно завилял хвостом. Хозяин присел на корточки и ждал, когда собака доест. Щенок был чёрный, гладкошёрстный и чуть больше Шарика. Кличка Барон совсем к нему не подходила, но, как говорится, не нравится - не ешь. Щенок доел, помахал хвостом, уселся и уставился на пришедшего. Николай погладил малыша и тот с весёлым лаем закружился вокруг себя, выражая этим радость и преданность.
С первой же встречи они стали большими друзьями. Также были походы в лес, на заготовку дров, за грибами-ягодами, в поле на сенокос. Простор, запахи трав и листвы опьяняли, будоражили и манили неизвестностью. На обратном пути Барон в изнеможении лежал в кабине машины, иногда расслабленно дремал. Николай пытался дрессировать пса, но тот считал, что с ним играют, прыгал, лаял и убегал. "Да какой ты барон,-сердился хозяин, - ты скорее баран"...
Так прошло несколько лет. Пёс подрос, стал видным, красивым и очень привязанным к матери. Отец к тому времени умер, Николай уехал в город. Барон не сидел на привязи, бегал свободно и шаг в шаг сопровождал мать. Все магазины, поликлиника были по ту сторону железной дороги, и мать не раз порывалась оставить пса дома, чтобы он ненароком не попал под поезд. Но хитрый пёс прятался за сараем и потом следовал за хозяйкой тайком, чтобы она его не видела. "Партизанское" присутствие собаки обнаруживалось, когда старушка выходила из магазина. Она неизменно покупала Барону кусок ливерной колбасы, мимо такого лакомства псу проходить было невмоготу. Хозяйка обучила его таскать свой пакет в зубах, и Барон старательно нёс дорогую покупку, давясь слюной.
Старость сдружила собаку и мать ещё больше. Хозяйка ест морковку - Барон сидит напротив. Полморковки летит в его сторону. Пёс подбирает и старательно съедает. То же самое происходит с горохом, огурцом. Иногда Барон тоже угощает хозяйку: приносит карася, который ему кинула соседка, кладёт к её ногам и ждёт, когда хозяйка отломит свою половину. Но она почему-то брезгливо морщится и щедро разрешает умять рыбу в одиночку, что совсем не огорчает пса. Да и раздумывать долго не приходится, потому что кошка, учуяв рыбный запах, уже крадётся к добыче. Поэтому - хвать рыбу и - дай бог ноги.
В один из сентябрьских дней старушки не стало. Приехал сын Николай. Барон ходил вокруг него и не понимал, почему его не гладят и не кормят. Он тоже прожил около пятнадцати лет и не понимал, что обогнал хозяйку по продолжительности жизни. В последний день гроб с покойницей поставили во дворе под навес, чтобы соседи могли попрощаться. Барон подошёл, поставил лапы на домовину и долго смотрел на свою хозяйку. Потом сел, поднял морду и завыл...
Всем пришедшим стало не по себе.
- Это он предсказывает следующего покойника, - предположила одна.
- Да уж, - вздохнула вторая соседка,- они были неразлучны, как сиамские близнецы, и понимали друг друга".
- Иди отсюда, не вой. Без тебя тошно",- отогнала собаку третья.
За похоронными хлопотами все забыли про собаку. Только вечером Николай вынес миску Барону, но его на месте не оказалось. Не откликнулся он ни на зов, ни на свист. Придёт, решил хозяин. Что с ним делать? Старый и больной пёс никому не нужен. И он вспомнил просящие глаза матери и последнюю встречу недельной давности. "Сынок, сказала она, - если меня не станет, Барона не бросай, хотя бы приезжай и корми. Продашь дом, может, и возьмут его добрые люди докармливать. Уж очень он мне преданно служил"...
Не пришёл пёс и утром. В полдень Николай вместе с другом пошли на кладбище, чтобы по традиции отнести матери поминальный обед. Снова посвистел, позвал, но никто не откликнулся, лишь в соседних дворах взбудораженно загавкали собаки.
На душе было тошно. Сын понимал, что ушли материнские тепло и забота, её доброе слово и понимающее сочувствие. Дом сразу опустел и как-то съёжился. Пустая собачья будка во дворе заросла травой, и только цепь напоминала, что здесь был сторож. Неужели придётся уехать из родных мест навсегда?..
Дорога до кладбища вилась узкой, извилистой тропинкой. С другом шли не спеша и вспоминали детские годы. Но мысли вновь возвращались к той, кто дал жизнь, чьи руки всегда пахли молоком и заботливо подхватывали, когда он оступался, не слушался родителей и проявлял юношеский эгоизм. Сейчас лёгкий ветерок шевелил поседевшую шевелюру и жизнь со стороны прожитых лет виделась совсем в другом свете.
Свежий холмик с сосновым крестом сиротливо приютился в стороне. Подошли к могиле. За холмиком в низинке темнело что-то чёрное. Николай обошёл могилу и замер удивлённый... На земле, положив голову на лапы, лежала собака. Это был Барон. Он с трудом поднял морду, посмотрел на подошедшего, слабо вильнул хвостом, взвизгнул и снова уткнулся в землю...
Мужики засуетились. Достали свёрток с обедом: хлеб с холодным мясом, сыр, копчёную рыбу и положили перед собакой. Пёс понюхал, тяжело поднялся и начал осторожно кусочек за кусочком захватывать еду поредевшими зубами. Пришедшие налили себе по стопке и закусили конфеткой. Молча постояли у холмика, перекрестились, попрощались до девятого дня поминок.
Николай достал большой бабушкин платок и позвал Барона. Пёс с трудом подошёл, и почуяв знакомый запах, опять заскулил. Хозяин обернул его платком и вскинул на плечо. Дома он бережно опустил собаку во дворе на землю и пошёл принести воды. Неожиданно пёс медленным шагом заковылял к своей будке. Неуверенно поскрёб землю передними лапами и залаял. Друг Николая удивлённо посмотрел в сторону будки. А из неё вывалился сонный щенок - один - в один похожий на Барона...
...Удивлению Николая не было предела: он то смеялся, то плакал, то, встав на колени, гладил собачонку и заглядывал ему в детские глаза... Наконец, встал, отряхнул колени, поставил миску с водой и повернулся к другу.
-А знаешь, Володь, я, наверное, никуда не поеду, останусь тут. Я на пенсии, дети выросли, жены нет. Здесь родился, здесь всё моё - родное, а теперь я ещё и им нужен. Ведь это, наверное, подарок от матери. Это она намекнула, что я никуда не должен уезжать, что здесь мой дом, её последнее пристанище и два хвостатых друга. Так что, ребята, - вперёд!!!-
И Николай впервые за эту горестную неделю счастливо улыбнулся, сел на крыльцо. К нему подбежал щенок и весело замахал хвостом, словно остался доволен решением хозяина. Барон степенно подошёл к Николаю и с тяжёлым вздохом улёгся у его ног. Вся осиротевшая семья была в сборе...